22時前。

　神社の境内に戻るころには、夜風がさっきよりも冷たく感じた。

　石畳を踏む自分の足音と、遠くで鳴くカラスの声だけがやけに耳につく。

「――っていう感じで、最後は勝手に帰ってった」

　境内の中央。さっきまで的を吊るしていた木の前で、玲司は一部始終を話し終えた。

　七夕朱莉。赤い薙刀『紅罰』。髪を斬ってしまったこと。そして「謝られて戦意が失せた」と吐き捨てて去っていったこと。

「変なやつだよな、マジで。敵なのか何なのか分からないし……」

　苦笑いを浮かべながら振り返ると、澪は俯いたまま黙り込んでいた。

　楽も、その横でじっと黙っている。

「……澪？」

　呼びかけると、彼女の肩がびくりと揺れた。

「あ、ご、ごめん。ちょっと……ぼーっとしてて……」

　顔を上げた澪の表情は、さっきまで的に向かって弓を引いていた時よりも、ずっと暗い。

　目の下には、わずかな隈。唇は噛みしめられて白くなっている。

（……様子がおかしい）

　戦いの話をしたから、というだけじゃない。

　何かを「知っている」人間の顔だ。

「澪、なんかあった？」

　問いかけると、澪は一瞬だけ楽の方を見た。

　そして、観念したように小さく息を吐いた。

「……ごめん。ちょっとだけ、話してもいい？」

　　　　　　　　　　◇

　――数十分前。澪視点。

「楽くん、ごめん。一回お手洗い行ってくるね」

「了解。気を付けて。変な人がいたら逃げること」

　冗談めかして言う楽に、苦笑しながら頷く。　静光弓（セラフライン）を一度解除し、グリップをポケットに戻す。

　鳥居をくぐり、薄暗い参道を抜ける。

　神社から離れた場所にある公衆トイレは、街灯も少なくて正直あまり行きたくない場所だった。

（でも、もう一回エネビス起動してから行くのは……さすがに憶病すぎるよね）

　心臓の近くの「異物」が、微かに脈打っている気がして、思わず胸に手を当てる。

　トイレに付近に着くと、ひゅう、と冷たい風が吹いた。

　その風に紛れるように、かすかな金属音が聞こえた気がした。

「……今の、なに？」

　耳を澄ませる。

　少し離れた場所――神社とは逆方向。街灯が一本だけ立っている路地の方から、空気の揺れる気配がする。

　ぞくり、と背筋が粟立った。

（嫌な感じ……）

　足が、その方向へ勝手に動いていた。

　路地の角から、そっと覗き込む。

　そこには――。

「……っ」

　青と紅の軌跡が、夜の中でぶつかり合っていた。

　玲司の鎖剣（グラティナ）。

　紅い薙刀。

　そして、その薙刀を振るう赤髪の少女。

　火花が飛ぶ。コンクリートの柱が砕ける。

　玲司の頬に、赤い線が走るのが見えた。

「れ、玲司くん……！」

　思わず声が出そうになって、慌てて口を押さえる。

　変に気づかれたら、今度はこっちが標的になるかもしれない。

　何か――何か、できること。

　私は、ポケットに手を突っ込んだ。

　指先に触れる、冷たい金属。

「……静光弓（セラフライン）」

　小さな声で名前を呼び、スイッチに触れる。

　胸の奥のエネビス器官が、熱を持つように脈打った。

　白と淡い青の光が、静かに弓の形を作る。

　私は震える手で構えた。

（落ち着いて……）

　楽に言われたことを思い出す。

　狙うんじゃなくて、「線を引く」。

　守りたいものに向けて、そこへ矢を通す。

　――守りたいもの。

　視線の先には、血を滲ませながら、それでも前に出て薙刀を受け止め続ける幼馴染の背中があった。

　あの夜と同じだ。

　路地裏で、手斧から私を庇ってくれた時と同じ。

（今度は、私の番……だよね）

　震える息を吐く。

　矢は、まだ見えない。

　でも、弦には確かな重みが乗っている。

　朱莉の刃が、また玲司の肩を掠めた。

「っ……！」

　胸が締め付けられる。

　矢じりに、感情が集まっていくのが分かる。

　怒り。

　恐怖。

　悔しさ。

（やめてよ……これ以上、玲司くんを傷つけないで……）

　弦を、引き絞った。

　指先が痛い。

　腕が震える。

　でも、狙いは合っている――はずだった。

　朱莉の横顔。

　その肩口。

　狙うのは急所じゃなくて、武器でもなくていい。

　動きを止めるだけでも――。

（撃て――）

　その瞬間。赤い瞳が、こちらを見た気がした。

　錯覚かもしれない。

　でも、その瞳には、はっきりと「人間の感情」が宿っていた。

　殺意だけじゃない。

　苛立ちと、楽しさと、冷静さと――変な話だけど、どこか「ちゃんと考えている人」の目だった。

　私の指が、弦の上で止まる。

（……撃ったら、この人はどうなる？）

　急所を外したとしても、光の矢は肉を貫く。

　骨を砕くかもしれない。

　目を潰すかもしれない。

　その瞬間、私は「取り返しのつかないこと」をする。

「……っ」

　喉が詰まった。

　胸の中で、何かが叫んでいる。

　撃たなきゃ。撃て。撃てば、玲司くんが――。

　でも、別の声が囁く。

（本当に？　本当に撃てるの？　人を傷つけるために？）

　手が、動かない。

　矢は、まだ弦にかかったまま。

　目の前で、玲司が踏み込む。

　鎖剣が大きく振り抜かれる。

　赤い何かが宙に舞う。

　ひら、ひら、と落ちていく朱莉の髪。

　それを見た瞬間――「ごめん」という玲司の声が、かすかに届いた。

「あ……」

　弦から指が滑り落ちた。

　だが、矢は放たれない。

　エネビスが、霧散していく。

　静光弓の光が、すうっと弱くなった。

　朱莉が去っていく。

　玲司が、その場に立ち尽くす。

　私は、弓を抱きしめるようにして、その場から動けなかった。

（――撃てなかった）

　路地裏で、手斧男に向けて何もできなかった時と同じ。

　今度こそと思っていたのに。

（結局、守られる側のまま……だ）

　自分が、情けなくてたまらなかった。

　　　　　　　　　　◇

　――現在。神社、境内。

　澪の話を聞き終えて、玲司は言葉を失った。

「つまり、澪もあの場にいたってことか」

「うん……遠くから、ちょっとだけ……」

　澪は膝の上で握った両手を、ぎゅっと強く握り込む。

「楽くんが言ったみたいに、ちゃんと『狙って守る』って決めてたのに……いざって時、どうしても撃てなくて……」

　唇を噛んだまま、わずかに声が震える。

「怖かったの。あの人を撃ったら、どうなるか考えちゃって……目とかを傷つけちゃったら、とか、二度と歩けなくなっちゃったら、とか……」

　どんどん言葉が小さくなっていく。

「そんなの、戦いの世界では甘いって分かってるのに。私もグリップ持ってて、この戦いの中にいるんだから、覚悟決めなきゃいけないのに……」

　ぽつり、と。

「……やっぱり、私みたいなの、足手まといだよね」

　喉の奥がきゅっと鳴る音がした。

　今にも泣き出しそうな表情。

　見ているこっちが苦しくなる。

　玲司は澪に寄り添い、肩にそっと手を置いて言葉を紡ぐ。

「足手まといなんてことはない。今日だって、澪は怖がりながらも弓を構えた。それって、何も感じないで逃げるより、ずっとマシだ。だから——」

「玲司は澪を守るためなら命を懸けるよ？」

　玲司が言いかけたところで、楽が割り込んだ。

「なのに澪は、自分の手を汚したくないからギリギリのところで逃げるんだ」

　静かな口調。

　だけど、その指摘は容赦がない。

「それも事実だよね？」

「……っ」

　澪の目に、涙がにじむ。

「そう……だよね」

　自分で自分を責める時の声に似ていた。

　楽に責められているというより、自分の中でずっと分かっていたことを、はっきり言葉にされた感じ。

「ちょっと待てよ、楽」

　堪えきれず、玲司が一歩前に出た。

「言い方ってもんがあるだろ。澪は昨日から一緒に訓練して、ちゃんと前向いて――」

「ボクが本当に言いたいのは、そこじゃない」

　楽は、玲司の言葉をふわりと遮った。

「玲司」

　自分の名前を呼ばれ、思わず口を閉じる。

「さっきから必死にフォローしてるけどさ」

　ミントグリーンの髪が、夜風に揺れる。

　その瞳は、玲司を射抜くようにじっと見つめていた。

「玲司は、澪が変われないって、どこかで決めつけてるよね」

「は？」

　思わず間抜けな声が出る。

「……何言って――」

「だって、さっきの話を聞いても、最初に出てくるのが『足手まといなんてことはない』とか『昨日よりずっとマシだ』とか」

　楽は、淡々と言葉を重ねる。

「それって、『今のままの澪』を肯定する言葉ばっかりだよ」

「…………」

「『澪だって変われる』って、本気で思っているならさ。今、必要なのは慰めじゃなくて、変わるための具体的な一歩じゃない？」

　図星を突かれたみたいに、胸がざわついた。

　否定しようとして、言葉が出てこない。

　たしかに――どこかで「澪には人を撃たせたくない」と思っていた。

　自分が前に出ればいい。

　自分が盾になれば、澪は撃たずに済む。

　そうやって心のどこかで、彼女を戦いの外側に置こうとしていた。

（それって……）

　優しさじゃなくて、ただの逃げなんじゃないか。

　澪が変わる可能性から、目を逸らしているだけなんじゃないか。

　黙り込んだ玲司を見て、楽は小さく肩をすくめた。

「ボクは澪はちゃんと撃てるようになると思ってる」

「……え？」

　涙で潤んだ目が、ぱちりと瞬く。

「澪は、怖いってちゃんと感じてる。人を傷つけることも、自分が傷つくことも、全部まるっと怖いって思える」

　楽の言葉は、意外な方向から飛んできた。

「それって、すごく大事なことなんだよ」

「……大事？」

「うん。何も感じない人は、簡単に人を殺せる。簡単に、自分の命も投げ捨てる。でも、澪はそれが『嫌だ』って思えるでしょ？」

　こく、っと小さく頷く。

「だったら、その『嫌だ』って気持ちごと、矢に乗せればいい」

　楽の声が、静かに境内に響く。

「誰かを守るために。自分が生き残るために。そのためだったら、『怖いままでも撃つ』って選べるようになる」

「怖くなくなるんじゃなくて、怖いまま……？」

　楽は、ほんの少しだけ笑った。

「ボクはね。澪がちゃんと戦えるようになるって、本気で思ってるよ」

　その言葉に、澪の瞳が揺れた。

「……私でも、変われるって……思ってくれるの？」

「思う。というか、変わってもらわないと困る」

　あっさりと言い切る。

「この戦いで生き残りたいんでしょ？　澪も、玲司も」

「……うん」

「だったら、今のままじゃ足りない。足りないなら、足りるように変わればいい。それだけの話だよ」

　すごく簡単なことを言っているようで、実は一番難しいことを突きつけている。

　だけど、不思議と嫌な感じはしなかった。

　澪は、震える唇をきゅっと結び直した。

「……私」

　小さく息を吸う。

「私も、ちゃんと戦えるようになりたい」

　さっきまでとは違う、少しだけ熱のこもった声。

「生き残るために……そして、守られるだけじゃなくて――」

　ちらり、と玲司を見た。

「玲司くんを、守れるようになるために」

　真正面からそんなことを言われて、玲司の心臓が一瞬止まった。

「お、お前……」

　言葉がうまく出てこない。

　照れ臭さと、嬉しさと、責任感が一気に押し寄せてきて、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　楽は、満足そうに頷いた。

「いいね。そのくらい言い切れたなら、今日のところは合格点かな」

　そして、玲司の方を見る。

（そうだよな）

　この世界で本当に生き残りたいなら。

　誰か一人が頑張ればいい、なんて都合のいい話はない。

　澪が戦えるようになること。

　それは、守らせるばかりだった自分の甘さを、少しずつ手放していくことでもある。

「本当にやるんだな。逃げないで、ちゃんと戦うって決めるんだな」

　玲司の問いに、澪は迷いのない目で頷いた。

「うん。怖いけど……それでも、やる」

　その答えを聞いて、玲司と楽は、ほんの一瞬だけ目を合わせた。

　無言のまま、同じタイミングで小さく頷く。

「よし」

　玲司は深呼吸し、ポケットからグリップを取り出した。

「じゃあ、訓練再開だ。俺もまだまだ下手くそだしな」

「ボクも、教えるだけじゃ退屈だしね。ステレコスの新しい使い方も試したいし」

　楽が笑い、澪も袖で目元を拭ってから、ポケットの中のグリップを握りしめた。

「……静光弓（せらふらいん）」

　小さく名前を呼ぶ。

　白と淡い青の光が、再び弓の形を取る。

「――今日は、とりあえず的を全部“中心から”撃ち抜くところまでやろうか」

　楽の提案に、澪は思わず悲鳴を上げそうになる。

「え、えええ！？　全部って、さすがに無理――」

「無理かどうかは、やってから決めよ？」

　笑いながら、楽は新しいダンボールを木の枝に吊るした。

　逃げたい気持ちは、まだ消えない。

　でも、その上から「守りたい」と「変わりたい」が少しずつ重なっていく。

　夜はまだ、長い。

　訓練も、戦いも、ここからが本番だ。