3月5日、21時。

　夜の神社の空気は、昨日よりわずかに冷たかった。

　鳥居をくぐるたびに、日常と非日常の境界をまたいでいる気がする。

　境内の端。

　古い木の枝から、ボロボロのダンボールで作った簡易的な「的」が吊るされていた。

　中心に黒いマジックで丸が描いてある。

　その丸を目指して、朝田澪は何度も何度も弦を引いていた。

「……はっ」

　ビィン、と張り詰めた音。

　透明な矢が放たれ、夜気を裂いて飛んでいく。

　ダンッ、と鈍い音を立ててダンボールに突き刺さった――が。

「また外した……」

　狙った中心から、拳一つ分ほど右下。

　「惜しい」と言えば惜しいのかもしれないけれど、百発百中を求められる“スナイパー枠”としては、全然ダメだ。

「でも、二日目でこれなら悪くないよ」

　背後から、能天気な声が飛んでくる。

「さっきよりブレが少なくなってる。矢も、ちゃんと真っすぐ飛ぶようになってきた」

　声の主――昼間楽は、石段に腰かけてこちらを見ていた。

　ミントグリーンの髪が、街灯の代わりみたいに薄暗い境内でよく目立つ。

「本当に？　全部ハズレなのに？」

「半径十五センチ以内には収まってるんだから、そこまでは外してない」

　楽のフォローに思わず苦笑する。

　でも、楽の言う通り、最初に弓を持った昨日よりはマシになっている。

　あの時は、弦を引くたびに肩がビクビク震えて、矢が変な方向に飛んでいっていた。

「澪の問題は、腕の力より“力み”だね」

　楽は、私の右手を指さす。

「狙おう狙おうって思うほど、身体が固まってる。弓を『当てる道具』だと思うんじゃなくて、『流れてきたものを通す管』だと思ってみて」

「管……？」

「そう。エネビスも、澪の感情も、『当ててやる！』って押し出すんじゃなくて、通してあげる。澪はもともと感じることが得意だから、それを素直に矢に流せばいい」

　感じること。

　思わず、胸のあたりに手を当てる。

　そこには、異世界から持ち込まれた器官――エネビス器官が埋め込まれている。

　怖い、とか。

　守りたい、とか。

　そういう気持ちに、すぐ反応して熱くなる場所。

（……私にも、できるのかな）

　戦いの道具として、その感情を使うこと。

「じゃあ、もう一回」

　私は静かに息を吸って、弓――静光弓（セラフライン）を構え直した。

　左手を的に向けて伸ばし、右手を弦にかける。

　肩の力を抜く。背中を固め過ぎない。

「澪」

「ん？」

「『当てなきゃ』じゃなくて、『届いて』って考えてみて」

　楽の声が、頭の中にすっと染み込んでくる。

「澪が守りたいものに向けて、線を引くイメージ。矢は、その線の上を滑っていくだけ」

　守りたいもの。

　真っ先に浮かんだのは――昨日、血だらけになりながら私を庇ってくれた幼馴染の背中だった。

（……あの時みたいに）

　私は、目標を見据える。

　ダンボールの黒い丸の向こうに、「守りたいもの」があると想像する。

　そこに線を引く。

　胸から、腕を通って、弓へ、そして弦へ。

「――っ」

　無意識のうちに、息を止めていた。

　弦を引き絞った右手が震える。

　でも、さっきまでみたいな「ガチガチの緊張」じゃない。

　張り詰めた糸の上に、自分の意志がぴたりと乗っているような感覚。

「……行って」

　囁きと共に、弦を放つ。

　ビィン、と鋭い音が夜に響いた。

　光の矢が、視界から一瞬で消える。

　――ダンッ。

　ダンボールが大きく揺れた。

「……！」

　中心の黒い丸から、ほんの数センチ上。

　さっきよりも、明らかに近い。

「おお」

　石段に座っていた楽が、ぱちぱちと拍手をした。

「今の、かなり良かったよ。エネビスの流れもスムーズだった」

「ほんとに？」

　真正面から褒められるのに慣れていない分、思わず頬が熱くなる。

「その感覚、忘れないようにして。身体で覚えるまで、何十発でも打とう」

「うう……筋肉痛になりそう」

「大丈夫。エネビスがあるから、すぐ回復するよ」

「それ、なんか違う意味でブラックな励ましじゃない……？」

　苦笑しながらも、私はもう一度弓を構えた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。神社から少し離れた、公衆トイレの前。

「……なんか落ち着かないな」

　水を流し、手を洗いながら、暮上玲司は独り言をこぼした。

　個室の中にいる時から、カバンの中のグリップが、ずっと落ち着きなく脈打っていたからだ。

（まさか、トイレで襲撃とかないよな……）

　さすがにそれは嫌だ。

　いや、それを言い出したら、襲撃そのものが嫌に決まっているのだけど。

　手を拭きながら、念のためカバンの口を少し開ける。

　グリップに触れると、やはり熱を帯びて細かく震えていた。

「……マジかよ」

　これだけ騒いでいるということは、かなり近くにグリップ使いがいるのはほぼ確定だ。

　そう考えた瞬間、自然と足が早まっていた。

　トイレの出口へ向かおうとした、その時――。

　嫌な気配が、背後の空気を撫でた。

　ドクン、と胸の奥が跳ねる。

（――来る）

　思考より先に、身体が動いていた。

　扉を開ける勢いをそのままに、一歩前――ではなく、横へ飛ぶ。

　その直後。

　ゴオッ、と耳元を何かが掠めた。

　赤い残光。

　空気が裂ける音と共に、細長い何かが、さっきまで自分の首があった空間を一閃する。

　コンクリートの柱に、ガキィンッと火花が散った。

「……っぶね」

　冷や汗が背中を伝う。

　振り返ると、そこには「長い赤い何か」があった。

　街灯の心許ない明かりの中でもはっきり分かる、鮮やかな紅。

　細身の柄の先に、三日月のように湾曲した刃。

　――薙刀。

　そう認識するのと同時に、それを構えている「人影」に目がいく。

「チッ……やっぱ不意打ちは無理か」

　舌打ち混じりの声。

　そこに立っていたのは、赤い薙刀に負けないくらい鮮烈な、腰まで届く長い赤髪の少女だった。

　制服でも私服でもない、動きやすそうなパンツスタイル。上は赤黒いパーカー。片耳にだけピアスの光が揺れている。

　ぱっと見、年齢は玲司と同じくらい。

　軽薄そうに見えて、その瞳の奥に冷えた理性がある。

「なんなんだよ、いきなり」

　玲司は距離を取るように二歩後ろへ下がりながら、右手をカバンに突っ込んだ。

「――鎖剣（グラティナ）」

　スイッチを押す。

　青白い光が迸り、鎖が一気に右腕へ絡みつく。

　重みと共に、意識が戦闘用に切り替わっていく。

　目の前の少女――赤髪の彼女も、同じように構えを変えた。

　紅く長い武器。

　その柄の根元部分には、玲司のグリップと同じように、紋様の刻まれた金属の「芯」があった。

　おそらく、それが彼女のグリップ。

　とりあえず一つだけ、はっきりしていることがある。

「お前も……グリップ使いか」

「見りゃ分かるでしょ」

　鼻で笑うように、少女は足を半歩滑らせた。

「名乗るのが礼儀ってほど殊勝でもないけど――そうね」

　ほんの一瞬だけ、楽しげに口角が上がる。

「七夕（たなばた）朱莉（あかり）。武器は『紅罰（こうばつ）』。覚えなくていい、どうせすぐ終わるし」

「……意外としぶといかもよ？」

　玲司が言い返すと、朱莉は「あは」と短く笑った。

「舐められてる？」

　声と共に、紅罰がひときわ強く赤く光る。

　次の瞬間――朱莉が一気に間合いを詰めてきた。

「うおっ――」

　薙刀の柄が、突風みたいに顔面に迫る。

　咄嗟に鎖剣を横に構え、防ごうとするが――。

「っぐ！」

　ガァンッ、と鈍い衝撃。

　刃ではなく「柄」で殴られたはずなのに、腕がしびれる。

　距離が遠い。

　鎖剣のリーチの外側から、一方的に殴られている。

「遅い」

　朱莉の声が、すぐ近くで聞こえたかと思うと、今度は上から薙ぎ払う一撃が落ちてきた。

　刃が、赤い弧を描く。

　鎖剣の平で受け止める。

　ギィンッ！！

　金属音と共に、膝が沈んだ。

（重……！　力、そんな無さそうな見た目してんのに）

　女性の中では身長は高い方だろうが、それでも体格に優れているわけではない。

　なのに、目の前の少女の一撃一撃がやたら重い。

「体幹が甘い」

　朱莉は、あくまで淡々と分析するように言った。

「防御が全部、腕だけでやろうとしてる。そういうの、一番崩しやすいんだよね」

　言いながら、紅罰を横に払う。

　刃の届くギリギリの距離から、次々と切り込んでくる。

　玲司はとにかく受け、弾き、避けることで精一杯だった。

（マズい……！　距離が詰められねえ）

　鞭男や手斧男は、どちらかと言えば「懐に入ればチャンス」があった。

　だが、薙刀は違う。

　長いリーチ。

　柄の部分も攻撃に使えるし、刃の軌道も読みづらい。

　鎖剣の鎖で引っかけようとしても、朱莉は一拍早く柄を引き、空振りさせてくる。

（相当慣れてやがる……！）

　汗が、こめかみを伝う。

「どうしたの？」

　朱莉は嘲るように言った。

「さっきから、防戦一方。攻め返す気が全っ然見えないんだけど」

「……言ってくれるじゃねえか」

　息を整える暇もない。

　でも、このまま押されっぱなしでいるわけにもいかない。

（一発、何か引っかける……！）

　次に朱莉が踏み込んだ瞬間。

　玲司は、あえて一歩「下がる」のではなく、「踏み込んだ」。

「ッ！？」

　紅罰の刃が目の前を掠める。

　頬に熱い線が走った。

　だが、その代償で――鎖剣の間合いに、薙刀の根元が入った。

「そこだッ！」

　朱莉のバランスが、わずかに崩れる。

　今まで一方的に遠距離から殴られていたのが、ようやく互角に届く距離。

　玲司は渾身の一撃を振り抜いた。

　ザシュッ。

　何かを斬る手応え。

「っ――」

　朱莉の身体が弾かれるように後ろへ飛ぶ。

　紅罰の柄は辛うじて逸れていた。

　代わりに、赤いものが宙に散った。

　ひらり、ひらりと舞い落ちる。

　夜の街灯に照らされたそれは――

「……髪？」

　朱莉の長い赤髪の一部が、地面に落ちていた。

　切り落とされた毛先が、足元に広がる。

「――っ」

　その顔に、一瞬だけ「素」の感情が浮かんだ。

　驚き、怒り、そして――何か言葉にしづらい感情。

「あ」

　やってしまった、と思った。

　別に髪を狙ったつもりはない。

　ただ、武器を弾こうとして、その延長線上に髪があっただけだ。

　それでも、女の子の髪をいきなり切るなんて――。

「……ごめん」

　口が、勝手に動いていた。

「別に、そこまでやるつもりじゃ――」

　言いかけた瞬間。

　朱莉の目から、完全に“熱”が引いた。

「――は？」

　さっきまで戦闘に集中していた目が、信じられないものを見るように細められる。

「戦ってて、武器じゃなくて髪斬っといて、『ごめん』？」

　その声音は、怒鳴り声ではなかった。

　むしろ、呆れ返っている。

「……マジで、何それ」

　紅罰の切っ先が、ふっと下がる。

　代わりに、朱莉の肩から、目に見えるほど大きなため息が漏れた。

　朱莉は頭をかきむしり、残った髪を適当に掻き上げた。

「ごめんとか謝られるとさ、一気に戦う気が失せるんだけど」

　眉間に皺を寄せ、心底げんなりした表情で言う。

「殺し合いしてんだよ？　お互いに。こっちはさ、どうやって殺すか、どうやって生き残るかって、そのつもりでやってんのに」

　朱莉は、紅罰を肩に担ぎ直した。

「髪切ったくらいで『ごめん』とか言ってくるやつ、マジで無理。調子狂う」

　紅い瞳が、じっと玲司を射抜く。

「アンタ、弱いくせに変なとこで甘い」

　ズキ、と胸に刺さる。

「さっきの斬り方もさ、武器じゃなくて身体の芯狙えば、普通に殺せてた。なのにギリギリのところで逸らしてる。手加減っていうか……ビビり？」

　図星を突かれ、言葉に詰まる。

　路地裏で手斧男を殺せなかった自分の姿が、頭をよぎった。

「そういうとこ、嫌いじゃない人もいるんだろうけど」

　朱莉は、ふいと視線を外す。

「少なくとも、アタシは――」

　紅罰のグリップが、淡く光を収束させる。

「そういう腑抜けた相手と続けるほど、暇じゃない」

　赤い刃が、すっと消えた。

　グリップだけが残り、朱莉はそれをホットパンツのポケットに雑に突っ込む。

「今日のとこは、これでいいや」

　くるりと踵を返す。

「切られたのはムカつくけど、それで謝られる方がもっとムカつくから」

　それだけ言い残し、七夕朱莉は夜の闇に溶けるように去っていった。

　残されたのは、地面に散った赤い髪と、鎖剣を構えたまま立ち尽くす自分だけ。

「……なんなんだ、あいつ」

　膝から、力が抜けた。

　敵だったのか。

　試し斬りだったのか。

　それとも、ただの「通りすがりのグリップ使い」だったのか。

　何一つはっきりしない。

　ただ一つだけ、分かっていることがある。

（また会うな、あれは）

　変な確信だけが、胸に残っていた。

　鎖剣を解き、右腕から鎖がほどけて消えていく。

「……戻るか」

　神社の方角を見やり、玲司は小さく息をついた。