静寂。

　夜風の音と、自分と澪の荒い呼吸だけが、路地裏に残る。

「……はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　男の胸は玲司の鎖剣によって一閃され、血が流れている。

　本来であれば致命傷になっているはず。

　しかし玲司の斬った感覚は——浅い。

「……クソ……っ」

　寸前の躊躇。

　玲司は荒い息で自分自身に失望する。

（俺にはこいつを殺す覚悟がない……）

　男はかろうじて息をしている。今すぐ死ぬというほどではない。

　今、ここで、もう一度突き立てればそれで終わる。ルール上も、「殺害」という選択肢の完遂。

　分かっているのに。

　腕が、動かなかった。

「れ、玲司くん……！」

　背後から、澪が駆け寄ってくる気配がした。

　顔を向けると、彼女は今にも泣きそうな顔でこちらを見ている。

「だ、大丈夫……？」

「ああ……まあ……なんとか」

　笑おうとしたが、うまく形にならなかった。

　全身が痛い。脇腹から血が流れ続けている。

「――よく頑張ったね」

　場違いな、穏やかな声。

　ぞくり、と背筋を冷たいものが這い上がる。

　いつの間にか、路地の入口に人影が立っていた。

　整った顔立ち。仕立ての良いスーツ。陶器のような肌。

「フィース……！」

　玲司が歯を食いしばる。

　澪は、突然現れた男に驚いたように息を呑んだが、その存在に気付いているのは二人だけのようだった。通りに視線を向けても、誰一人こちらを気にしていない。

「第2戦目……いや、キミ単体としては初戦と言うべきか。なかなか見応えがあったよ。まさかグリップを破壊してしまうとはね……恐れ入った。アラヤミスに存在する最高硬度の鉱物で生成しているはずだが……鎖剣（グラティナ）の前ではあまり関係ないようだ」

　フィースはぶつぶつ独り言を言いながら、倒れ伏す男に近づき、その様子を観察するように見下ろした。

「グリップの破壊によるエネビスの暴走を、ぎりぎりのところで抑えている。うん、いいデータが取れた」

　まるで人間ではなく、装置でも眺めているかのような口ぶりだ。

　怒りが沸き上がる。

「……こいつは、どうなる」

　しぼり出すように尋ねると、フィースは肩をすくめた。

「それを決めるのは、勝者であるキミだよ」

　いつもの柔和な笑みを浮かべたまま、フィースは人差し指を立てる。

「ルールその二。観測者の裁定の下、勝利者は敗北者に対して――」

　まるで教科書を読み上げる教師のような口調で、言葉を続けた。

「『相手の期間中の記憶を消して脱落させる』、もしくは『自らの手で殺害する』。この二つから、選択することができる」

　分かっていた。

　ファミレスで聞いた説明の通りだ。

「さあ、暮上玲司くん」

　フィースの視線が、真っ直ぐに刺さる。

「この男の『その後』を決めるのは、キミだ。ここで命を断つか、それとも“何も知らなかった頃”に戻してやるか」

「……」

　喉が渇く。

　男は、弱々しくうめき声を上げている。意識は朦朧としているようだが、まだ生きている。

　この男は澪を殺そうとした。さっきのままなら、迷いなく首を刎ねていただろう。

　そんな人間を、生かしておいていいのか。

　――いや、「生かす」という表現も違う。

　記憶を消されて脱落した者は、“この期間の事象を知らないまま”日常へ戻る。

　それは、ある意味では救済であり、ある意味では、責任からの解放でもある。

「……どうして、迷う必要がある？」

　不意に、フィースが首を傾げた。

「キミは、さっきまで必死に戦っていた。彼は、キミの大切な人を殺そうとした。ここで命を奪ったとしても、それは正当防衛の延長線にある行為だと思うけど」

「そうかもしれない……」

　玲司は、男を見下ろしたまま答えた。

　殺していい理由を探すのは、きっと簡単だ。

　自分を守るため。大切な人を守るため。正義のため。

　綺麗な言葉はいくらでも並べられる。

　でも――。

「俺は、まだ……そこまで“上手く”なれない」

　絞り出すような声だった。

「人を殺すっていう重さを、言葉で誤魔化せるほど図太くない」

　本音だ。

　覚悟がない。優しさなんてものじゃない。覚悟の足りない、弱さだ。

　フィースは、ふむ、と小さく頷いた。

「つまり、キミの選択は？」

　問いかけられ、玲司は一つだけ息を吐いた。

「……こいつの記憶を消して、脱落させてくれ」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

　自分で、自分の弱さを認めた気がしたからだ。

「ふむ」

　フィースは目を細めた。

「殺すことを選ばなかった。情けと呼ぶべきか、甘さと呼ぶべきか。どちらにせよ――」

　男の額に、そっと指先を当てる。

「それもまた、キミという個体の“傾向”だ」

　囁くような声。

　次の瞬間、男の体が一瞬だけびくりと震えた。赤黒く濁っていた瞳の焦点が、ふっと曖昧になる。

「彼のこの期間の記憶は、全て消去された。これで彼はゲームから“脱落”する。以降、グリップを使用することもない」

　フィースは淡々と言う。

「もっとも、精神的な傷や人格傾向は、そのまま残るけどね。そこまでは僕らも弄れない」

　その言葉が、妙に重く響いた。

　再び誰かを理不尽に傷つける可能性。それを完全に否定することはできない。

（……それでも）

　今、ここで自分の手で殺すことだけは、どうしてもできなかった。

「決断、お疲れさま」

　フィースは、玲司と澪を順に見やった。

「今日のところは、これでお開きにしよう。ゆっくり休むといい」

「待てよ、フィース！」

　思わず、玲司は声を荒げていた。

「どうして澪も……最初から、このゲームに巻き込んだんだ！」

　澪が肩を震わせる。

　フィースは、少しだけ困ったように笑った。

「どうして、と問われてもね」

　視線が、澪へと向けられる。

「適性があったから、だとしか言いようがない。エネビス器官を移植するに値するだけの“因子”が、彼女にはあった。それだけだよ」

「そんな理由で……！」

　怒鳴りかけて、言葉が喉に詰まる。

　合理的だ。冷酷なまでに、筋の通った理由。

　それを否定できるほど、玲司は世界を知らない。

「キミが怒るのは、悪いことじゃない」

　フィースは、ふと表情を和らげた。

「怒りも、憎しみも、葛藤も――すべてエネビスを活性化させる重要な要素だ。存分に悩み、迷い、苦しむといい。それが、キミたちの生きる証だから」

　それだけ告げると、フィースの姿は、路地の闇に溶けるように消えていった。

　残されたのは、倒れた男と、血だらけの自分と、震える幼馴染。

「……玲司くん」

　澪が、おそるおそる近づいてくる。

　その手には、まだ銀白色のグリップが握られていた。

「ごめん……本当に、ごめんなさい……」

　今にも泣き出しそうな顔で、何度も謝る。

　玲司は、しばらく言葉を探した。

　巻き込まれたのは、自分だけじゃなかった。

　守りたいと願った相手も、同じ戦場に立たされていた。

（――だったらなおさら）

　ここで、自分だけ逃げるわけにはいかない。

「……あとで、ちゃんと話そう」

　玲司は、かろうじて笑った。

「いつからそれ持ってたのかとか。何があったのかとか。全部」

「……うん」

「だから今は――」

　膝が、ガクンと崩れた。

　緊張の糸が切れ、全身の痛みが一気に押し寄せてくる。

「れ、玲司くん！」

「悪い……ちょっと……疲れた……」

　澪が慌てて支える。

　夜の路地裏に、遠く救急車のサイレンが微かに聞こえた気がした。