ギリギリギリ、と金属が擦れ合う嫌な音が路地に響いた。

　鎖剣（グラティナ）の刀身と、男の手に握られた巨大な手斧。刃と刃が噛み合い、互いの進路を阻むように火花を散らしている。

　圧が重い。肩から先が潰されそうだ。

「ぐ、っ……！」

　足元のアスファルトがきしむ。玲司は膝が折れそうになるのを、歯を食いしばって堪えた。

　背後から、震える気配が伝わってくる。

「……玲司くん……なんで……その姿」

　澪だ。

　彼女の前に立っている。それだけは、ぎりぎり守れている。

（ここで退いたら、終わりだ）

　手斧男は、近くで見るとさらに禍々しい印象を与えた。浅黒い肌に、無精髭。血走った目は焦点が合っておらず、さっきまで人を殺そうとしていた高揚がまだ冷めていない。

　何より、手斧だ。

　分厚い刃。柄から伸びる異様な金属の筋。グリップから流れ込む赤黒い光が、鈍色の刃を内側から染めていた。

「チッ……ガキのくせに、よく割り込んできやがる」

　男が吐き捨てる。ぐい、と斧にさらに圧力がかかった。

　肩が悲鳴を上げる。腕がちぎれそうだ。

「お前が……澪を狙う理由なんてないだろ……！」

　喉を振り絞って、玲司は怒鳴った。

「相手なら俺がいる……だろ……っ！」

　男の口元が、にやりと歪んだ。

　その笑みには、純粋な嘲りと、そして薄い戸惑いが混ざっている。

「はん。何言ってんだ、お前」

　ぐん、と一度圧を緩めてから、男は斧を振り払うように弾いた。

　玲司の体がよろめき、背中が金網に激突する。痛みに顔を歪めつつも、すぐに体勢を立て直した。

「グリップ使い以外を狙う意味？　ねえよ、そんなもん」

　男は肩を竦める。

「だから、近い方からやってるだけだ。こいつも、ちゃんと『持ってる』だろうがよ」

「……は？」

　頭が真っ白になった。

　意味が分からない。何を言っている。

「おいおい……」

　男は手斧を肩に担ぎ、呆れたように笑った。

「お前、お友達に言ってねえのかよ。可哀想になぁ、嬢ちゃん」

　視線が、玲司の背後――澪を貫いた。

　冷水を浴びせられたように、背筋が冷たくなる。

　振り返るのが怖い。それでも、玲司はゆっくりと顔を向けた。

「……澪？」

　彼女は、金網に背を押し付けたまま震えていた。

　だが、その震えは恐怖だけではない。何かを迷い、躊躇っているような、そんな色も混じっている。

「――ごめん、玲司くん」

　小さな声でそう呟くと、澪はそっと鞄を抱き寄せた。

　震える指先が、チャックにかかる。

　ゆっくりと開かれた鞄の中から、彼女は“それ”を取り出した。

　見覚えのある形。けれど、どこか違う。

　長さ二十センチほどの金属の塊。玲司が持つものより少し細く、白銀に近い淡い光沢を帯びていて、表面には水面の波紋のような紋様が刻まれている。

　紋様が、かすかに淡い光を脈打たせた。

「……グリップ？」

　言葉が漏れた。

　信じたくない現実が、眼前に突き付けられる。

「いつから、それ――」

「ごめん……ずっと、言えなかった」

　澪は唇を噛む。

「怖くて……こんなもの、持ってるって知られたら、玲司くんまで巻き込んじゃうって思って……」

　もうとうの昔に巻き込まれている。

　そんなツッコミを入れる余裕はなかった。

　世界が、ガラガラと音を立てて崩れていくような錯覚。

（澪も……最初から、この戦いに……？）

　胸の奥がぎゅっと掴まれる。

　守りたいと思っていた日常の象徴が、自分と同じ“戦場側”の存在だったという現実。

「話はあとだ。今は――」

　男が、苛立たしげに舌打ちをした。

「おしゃべりは終わりにしようや。どっちにせよ、てめえら二人とも『標的』には変わりねえ」

　言うや否や、男は手斧を振りかぶる。

　空気が震えた。先ほどよりも、はるかに重い殺意が乗っている。

「――来る！」

　玲司は叫び、鎖剣を構え直した。

　刹那、手斧が地面を薙ぎ払う。

　ドゴォッ！！

　アスファルトが抉れ、破片が飛び散る。爆音と衝撃波が狭い路地を駆け抜けた。

　かろうじて飛び退いたものの、余波で体が宙に浮き、そのまま壁に叩きつけられる。

「がはっ……！」

　肺の中の空気が強制的に吐き出され、視界が白く弾けた。

「玲司くん！」

　澪の叫び声が遠く聞こえる。

　耳鳴りの中で、玲司は必死に意識を繋ぎ止めた。

（重……。一撃一撃が……昨日の鞭の奴どころじゃない……っ）

　鈍器。質量。圧倒的な破壊力。

　鎖剣の刃で受け止めるたびに骨まで揺さぶられる。

　だが、だからこそ、まだ戦えているとも言えた。

「……立てる、まだ……！」

　よろめきながら、玲司は立ち上がる。

　鎖が右腕に食い込み、脈動する感覚がある。エネビス器官が、必死で出力を高めようとしている。

　男が鼻を鳴らした。

「根性だけはあるじゃねえか。だが――」

　振り下ろされる斧。その軌道が、わずかに変わる。

　狙いは玲司の肩ではない。その背後。

　澪だ。

「そこを、どけやあっ！！」

「させるかよッ！！」

　玲司は、反射的に一歩踏み込んだ。

　正面から受け止めるのではない。斧の腹を、刃と鎖で“滑らせるように”受け流す。

　ギャリギャリギャリッ！！

　火花が、直線ではなく弧を描いた。

　分厚い刃が逸らされ、進行方向がズレる。斧は澪の頭上すれすれで、金網を粉砕して突き抜けた。

「……チッ！」

　男が舌打ちする。

　玲司自身も、今の動きに驚いていた。

（今……鎖が、勝手に……？）

　グリップから伸びる鎖が、まるで生き物のように斧の表面を走り、軌道を強制的に捻じ曲げていた。

　防御の“拒絶反応”みたいなもの。

　自分の「守りたい」という意思に、鎖剣が応じてくれたような感覚。

　その一瞬の感覚に縋りつくように、玲司は叫んだ。

「澪ッ！　下がってろ！　絶対に……そいつを、お前には触らせない！」

「で、でも――」

「いいから！」

　振り返らずに怒鳴る。

　澪が息を呑む気配がした。数歩、靴音が遠ざかる。

（守る対象がいる。逃げ場を塞ぐ。アイツの視線を全部、自分に向けさせる――）

　鎖剣を強く握り直す。

　男がニヤリと笑った。

「ヒャハッ……いいねえ、その目」

　赤黒いグリップが妖しく輝き、斧の刃にひび割れのような紋様が広がる。

　殺意が、さらに濃くなった。

「そうだよなぁ。自分の女、守りてえよなぁ。分かるぜ、その気持ち」

　言葉とは裏腹に、男の目には一片の共感もない。ただ、愉悦だけがある。

「だから――」

　振り上げられた斧が、上段から振り下ろされる。

　頭蓋骨を粉砕する一撃。

「お前から砕いてやるよ、ヒーロー気取りのガキがッ！」

　――来る。

　玲司は、地面を蹴った。

　正面からは受けない。さっきの“流し”を、意図してやる。

「うおおおおおッ！」

　咆哮と共に、鎖剣の切っ先を上へ向ける。

　刃が噛み合うその瞬間、鎖が勝手に蠢いた。

　ガキィィンッ！！

　金属音と共に、鎖が斧の柄に絡み付き、その勢いを横へと捻じ曲げる。重い刃が、玲司の頭上ではなく、壁へと押し流される。

　石壁が砕け、破片が舞った。

「っぶね……！」

　頬をかすった破片が、赤い線を描く。

　だが、その代償として、一瞬だけ――男の身体ががら空きになる。

（ここだ――！）

　玲司は鎖剣を引き戻し、そのまま横薙ぎに振るった。

　青い軌跡が、男の胴をなぞる。

「ぐっ……！」

　鈍い手応え。刃は深くは入らなかったが、分厚い作業着の下の肉を裂いた。赤い血が飛び散る。

　男が大きく後退る。口の端から笑みが消えた。

「……この野郎が……」

　低い唸り声。

　次の瞬間、斧の刃先が赤黒く脈動し始めた。

「これ以上、ナメた真似してくれるなよ」

　刃の表面を走る紋様が、びきびきと音を立てて盛り上がる。

　嫌な予感がした。

「――跳べ！」

　玲司は、自分でも何を言っているのか分からないまま叫んでいた。

　直後。

　ドガァァァァンッ！！

　爆発にも似た衝撃が走った。

　男が斧を振り下ろした地点から、放射状に衝撃波が広がる。アスファルトが砕け、空気がねじ曲がる。

　半ば反射的に飛び退いていなければ、まともに直撃していただろう。

（今の……衝撃を“飛ばした”？）

　手斧のリーチは、本来せいぜい数十センチのはずだ。だが今の斧は、目に見えない衝撃を纏って、数メートル先まで叩き潰している。

　防御どころか、かすっただけで骨が粉砕されそうな威力だ。

「ちょこまか動きやがって……」

　男の肩が上下する。負った傷のせいか、息が荒い。

　だが、戦意は落ちていない。

「すぐに終わらせてやるよ。お前も、嬢ちゃんも――」

「黙れよ」

　玲司自身、驚くほど冷静な声が出た。

　握った鎖が、心臓の鼓動に合わせて脈打っている。

「澪には、指一本触れさせないって言ってんだ」

　足が、自然と前へ出る。

　恐怖は、まだある。死への本能的な怖さは消えていない。

　それでも、その上から――「嫌悪」が覆い被さっていた。

　自分の安全だけのために逃げるのは、もう嫌だった。

　誰かを犠牲にして自分だけ「知らないまま」守られる世界なんて、もっと嫌だった。

「お前みたいな奴に、ビビって立ち止まってるのが一番、ムカつくんだよ……！」

　喉が焼ける。胸の奥が熱い。

　エネビス器官が応じるように、鎖剣が青く光を増した。

「来いよ。今度は、こっちから行く」

　挑発するように、玲司は剣先を向ける。

　男の目が、ギラリと光った。

「……いいじゃねえか。ぶっ壊し甲斐がある」

　次の瞬間、二人の影が交錯した。

　――そこから先は、言葉にする余裕がなかった。

　斧が唸るたびに、空気が裂けた。

　鎖剣が防ぐ。斧を流し、受け止め、時に弾き返す。だが、そのたびに腕が軋み、足が滑りそうになる。

　一撃一撃が、常に致命傷たりうる攻防。

　何度も、視界が赤く染まった。

　肩を掠め、脇腹を抉り、太腿へ衝撃が走る。防ぎきれない衝撃波の余波が、全身の骨にヒビを入れていくようだった。

　口の中に鉄の味が広がる。

「はぁ……はぁ……っ」

　肺が焼けるように痛い。

　立っているのがやっとだ。

　一方で、男も無傷ではなかった。

　鎖が何度も足を絡め取り、刃が少しずつ肉を削っている。さっきの脇腹の一撃も、じわじわとダメージを蓄積させているはずだ。

　息が荒く、額に汗が滲み、さきほどの余裕は消えかけている。

（互角……いや、ギリギリ、押されてる。長期戦になったら、先に折れるのは俺だ……）

　それでも、退く選択肢はない。

　背後には澪がいる。ただそれだけが、足を前に出させた。

　鎖剣を握る手に、力を込める。

「……ここが正念場だな」

　刹那、何かが“カチリ”と噛み合ったような感覚があった。

　鎖が、強く、熱く脈打つ。

　男も、異変に気付いたのか目を細めた。

「……なんだ、その光」

　鎖剣を這う青い光が、闇夜に流れ込んでいく。

「動くなよ」

　玲司は、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「お前は、ここから一歩も通さない」

　男が、殺気を纏わせて斧を振り上げる。

　その瞬間、玲司は地面を蹴った。

　――速い。

　体が、さっきまでよりも軽い。

　エネビスが身体を巡り、鎖剣との繋がりをより感じる。

　男の斧が振り下ろされる。目標は、さっきまで玲司がいた地点。

　だがそこには、誰もいない。

「なっ――」

　驚愕する男の懐に、玲司の姿があった。

「終わりだ……！」

　叫びと共に、玲司は鎖剣を振り上げた。

　狙うは、手斧の“根本”。グリップに近い部分。

　ガキンッ！！

　鈍い手応え。刃が、斧の柄を斜めに断ち切る。

　エネビスのエネルギーが行き場を失い、赤黒い光が弾けた。

「う、あああああッ！？」

　男が悲鳴を上げる。

　斧の刃が、半ばから折れて地面に転がる。同時に、男の体勢が大きく崩れた。

（今だ――！）

　その胸元へ、玲司は渾身の一撃を叩き込む。

（――っ！）

　厚い布を貫き、肉を裂き、骨を軋ませる感触。

　そのまま押し倒すように、男の体が地面へと沈んだ。