「は……？」

　粉々になった木片。コンクリートの地面に刻まれた深い亀裂。

　冗談ではない。あんなものが当たれば、人間の体など簡単に千切れ飛ぶ。

　これは喧嘩ではない。殺し合いだ。

「逃げるぞ、楽！」

　玲司は叫び、立ち上がろうとした。だが、足が震えてうまく力が入らない。

　恐怖。

　圧倒的な暴力への恐怖が、体を縛り付ける。

　逃げたい。今すぐここから逃げ出して、家で布団を被って震えていたい。なんで俺がこんな目に遭わなきゃいけないんだ。

　だが、パーカーの男はゆっくりと間合いを詰めてくる。その殺意は明確に、玲司に向けられていた。

「……くそっ」

　玲司は震える手でカバンを開け、あの『グリップ』を掴んだ。

　冷たいはずの金属が、今は火傷しそうなくらい熱い。

『覚悟を決めてこのスイッチを押すんだ。これはきっとキミを助けてくれる』

　助けてくれる？　これが？

　本当に？

　鞭が再び振り上げられる。死の予感が肌を焼く。

　迷っている暇はない。

「動け……っ！」

　玲司は叫びと共に、グリップにある小さなスイッチを押し込んだ。

　視界が青く染まる。

　それは視覚的な色というよりは、もっと直接的に脳を揺さぶるような、冷たく澄んだエネルギーの奔流だった。

　玲司がスイッチを押し込んだ瞬間、手の中の『グリップ』が爆ぜた。

　金属の質量が膨れ上がる。

　ジャララッ、と硬質な音が鼓膜を叩いた。

　グリップの底から溢れ出したのは、光ではない。実体を持った鋼鉄の『鎖』だった。

　鎖は生き物のように玲司の右腕に絡みつき、手首を締め上げ、皮膚に食い込むようにして結合していく。

　痛い。重い。冷たい。

　けれど、不思議と不快ではなかった。まるで、今までどこかへ行こうとしていた自分の体を、強制的にこの場に繋ぎ止める『錨』のような重み。

「……なんだ、これ」

　光が収束すると、玲司の手には一本の剣が握られていた。

　装飾の一切ない、無骨な直剣だ。

　刀身は分厚く、色は深海のような濃紺。握り手から伸びた鎖は玲司の肘までを完全に覆い、肉体と武器を一体化させている。

　これが、俺のグリップ――『鎖剣（グラティナ）』。

　名前なんて知らないはずなのに、頭の中にその単語が自然と浮かび上がってきた。

「へえ。覚醒したか」

　目の前のパーカーの男が、愉しげに口の端を歪めた。

　その手にある赤黒い鞭が、蛇のようにチロチロと蠢いている。

「だが、出しただけで満足してちゃ駄目だぜ？」

　ヒュンッ！

　警告もなく、鞭が放たれた。

　速い。

　目で追える速度ではない。玲司は本能的に剣を前に突き出し、顔を庇った。

　ガギィッ！！

　凄まじい衝撃が腕を駆け上がり、肩の関節が悲鳴を上げる。

「ぐっ……ぅ！」

　防いだ、というよりは、たまたま剣に当たっただけだ。衝撃で体が後方へ弾き飛ばされ、玲司は無様に地面を転がった。

「玲司！」

　楽の叫び声が聞こえる。

　玲司は泥だらけになりながら、這うようにして立ち上がった。

　腕が痺れて感覚がない。剣が鉛のように重い。

　怖い。足が震える。心臓が破裂しそうだ。

　これが殺し合い？　こんな理不尽な暴力を、これからずっと続けなきゃいけないのか？

「逃げろ……楽ッ！」

　玲司は震える喉で叫んだ。

「こいつの狙いはグリップを持ってる俺だ！　お前は関係ない……今のうちに警察でも何でも呼んでくれ！」

「たぶんそいつより玲司弱いよ？　死ぬかも」

「いいから行けよ！」

　玲司は楽に背を向け、敵の前に立ちはだかった。

　戦える自信なんてない。勝てるビジョンなんて欠片も見えない。

　ただ、時間稼ぎくらいならできるかもしれない。そう思って剣を構えるが、切っ先は情けなく揺れている。

「ハハッ！　泣けるねぇ、友情ごっこか？」

　男が嘲笑う。

　鞭がしなり、今度は玲司の足を狙って飛来した。

　避けようとしたが、体がイメージ通りに動かない。運動神経は人並みだし、剣術の心得なんてあるはずもない。

　バシッ！

「あぐっ！？」

　鞭の先端が太腿を掠めた。ジーンズが裂け、鮮血が飛び散る。

　熱い痛みが遅れてやってきた。

「遅い、脆い、判断が悪い。素人以下だな」

　男は弄ぶように鞭を振るう。

　頬を、肩を、脇腹を。

　致命傷は避けられているが、確実に玲司の体は傷つき、体力を削られていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　玲司は片膝をついた。

　鎖で繋がれた右腕が、千切れそうなほど重い。流れる血が目に入り、視界が赤い。

　男がゆっくりと歩み寄ってくる。

「おいおい、もう限界か？　期待外れだな」

　男は冷ややかな目で見下ろした。

「そんなボロボロになってまで、なんで戦う？　あいつを逃がすためか？」

「……だったら、なんだ」

「馬鹿だって言ってるんだよ。まず自分が助からないでどうする。弱いくせに」

　男は心底呆れたように吐き捨てた。

「ここは戦場だ。弱者は強者の餌になり、強者だけが生き残って望みを叶える。それがルールだろ？　自分の命も守れない半端者が、他人を庇って死ぬなんて犬死に以外の何物でもねえよ」

　正論だった。

　この世界が弱肉強食なら、男の言うことが正しい。

　自分のことだけ考えて、隙を見て逃げ出すのが賢い選択だ。今まで玲司はそうやって生きてきた。面倒事からは目を逸らし、自分が傷つかない道を選んできた。

　でも。

「……関係ない」

　玲司は剣を杖代わりにして、ふらつきながら立ち上がった。

「あ？」

「俺が強いか弱いかなんて、関係ないんだよ……ッ！」

　玲司は血の混じった唾を吐き捨て、男を睨みつけた。

　膝は笑っている。恐怖で歯の根も合わない。

　それでも、玲司は一歩も引かなかった。

「俺がここで逃げたら、楽はお前に殺されるかもしれない。もしそうなったら……それは俺のせいだ」

　昼間、楽に言われた言葉が脳裏をよぎる。

『玲司が言わなきゃ、アイツはずっと誰かを不快にさせる。それは、無責任だ』

　あの言葉が、玲司の臆病な心に火をつけていた。

「俺が見捨てたせいで誰かが死ぬなんて、そんな現実はもう御免だ。二度と、無責任な自分には戻りたくない」

　玲司は鎖の絡みついた右手を強く握りしめた。

　逃げ癖のある自分。事なかれ主義の自分。

　そんな自分を殺すために、今、俺は戦うんだ。

「だから俺は……お前が誰だろうと、ここから一歩も通さない！」

　玲司の咆哮に呼応するように、鎖剣（グラティナ）の青い光が強く、鋭く輝きを増した。

　その背中を、楽は見ていた。

　公園の街灯が作り出す影の中で、瞳がわずかに見開かれている。

（……へえ）

　弱いのに、折れない。逃げたいのに、立ち向かう。

　その矛盾した在り方が、たまらなく美しく見えた。

　楽は表情には一切出さず、しかし楽しげに口元だけで笑った。

　そして、ポケットから何かを取り出す。

　それは、玲司が持っているものとは見た目が少し違う、薄緑色の『グリップ』だった。

「……はん。威勢だけはいいな」

　男は鼻で笑い、鞭を大きく振りかぶった。

「だが、精神論で実力差は埋まらねえんだよ！　死ねッ！」

　必殺の一撃。

　先ほどベンチを粉砕した威力の鞭が、玲司の脳天めがけて振り下ろされる。

　玲司は目を見開いたまま、動けなかった。

　死ぬ。

　そう確信した瞬間――。

　キィンッ！

　高く、澄んだ音が夜の公園に響き渡った。

　玲司の目の前で、振り下ろされた鞭が止まっていた。

　いや、止まったのではない。

　何かに阻まれ、切断されていたのだ。

「――え？」

　玲司が呆然と見上げると、そこには背中があった。

　色素の薄い髪が夜風に靡く。

　楽だった。

　だが、その手に握られているのは、見たこともない光の剣だった。

　刀身は透き通るような翠緑。形状は一定しておらず、陽炎のように揺らめいている。

「ら、楽……？」

「下がってて、玲司」

　楽は振り返らず、静かな声で言った。

　その声色は、昼間のバイト先で見せた冷徹さとも、いつもの陽気さとも違う。

　もっと超越的な、絶対者の響きがあった。

「な、なんだテメェ！？　いつの間に……！」

　男が狼狽し、切断された鞭を引き戻そうとする。

　だが、遅い。

「君の攻撃は単調すぎるよ」

　楽が一歩、踏み込んだ。

　たった一歩。それだけで、5メートルはあった間合いがゼロになった。

　縮地ではない。摩擦や慣性を無視したような、異質な移動。

「なっ――」

　男が反応する暇もなかった。

　楽の手にある光の剣が、一閃。

　軌道すら見えなかった。

　音もなく、男の持つ赤黒い鞭のグリップが粉々に砕け散る。

　さらに返す刀で、切っ先が男の喉元ギリギリでピタリと止まった。

「終わりだ」

　圧倒的だった。

　秒殺という表現すら生温い。大人と子供、いや、人間と竜ほどの絶望的な戦力差。

　男は腰を抜かし、ガタガタと震えながら後退った。

「ひ、ひぃ……っ！　なんだよお前、バケモノかよ……！」

「失礼だな。ボクはただのパン屋の店員だよ」

　楽はニコリと笑って男の首を刎ねた。そのあまりにも呆気なく行われた殺人行為に、玲司は現実味を感じられなかった。

　静寂が戻ってくる。

　玲司はその場にへたり込んだ。緊張の糸が切れ、全身の痛みが一度に押し寄せてくる。

　楽は光の剣を消滅させ、いつものふにゃっとした笑顔で振り返った。

「大丈夫？　玲司。結構派手にやられちゃったね」

「おま……お前……」

　玲司は荒い呼吸を整えながら、目の前の少年を見上げた。

　今の動き。人間じゃない。

　そもそも、あいつもグリップを持っていたのか？

　疑問が次々と溢れ出し、玲司は震える声で問いただした。

「お前、いったい何者なんだ……？」

　楽は少しだけ首を傾げ、月明かりの下で神秘的に微笑んだ。

　隠す様子もない。

　むしろ、ようやく自己紹介ができることを喜ぶように、楽は夜空の彼方を指さしながら言った。

「ボクは異人（エンター）。繚域（ここ）とは違う世界――異域（エンタリア）から来たんだ」