“かわいい昆虫学”入門 ―天才教授と助教と僕の研究室日常―

　教授と佐伯さんと一緒に研究室へ戻る。

　扉を開けると、標本棚がいつも通り整然と並び、薬品棚からは独特のアルコールの匂いが漂ってきた。

　さっきのフィールドワークの熱気が残っているのか、部屋の空気がわずかに暖かい。

「ふむ！　今日の成果は大勝利だったな！」

　教授はなぜか、戦国武将みたいに腕を組んでいる。

「学生くん、まずは荷物置いて休んでね」

　

　佐伯さんが白衣の袖をゆらりと揺らす。

　相変わらず落ち着いた声が心に優しい。

「は、はい……」

　僕が自分の机へ向かい、荷物を置こうとしたそのとき、視界の端にぽつりと赤い点がよぎった。

（……え？）

　反射的に肩へ視線を落とした。

「……戻ってきた……？」

　そこには、森へ飛び去ったはずのテントウムシが、当たり前みたいな顔でちょこんと乗っていた。

　完全に “ここ僕の席なんで” の態度だ。

「学生くん、気に入られたわね」

　佐伯さんが、まるで分かっていたかのように微笑む。

「いやいやいや！ 気に入られたとかじゃなくて、これもう“定位置登録”されてません！？　僕の肩！！」

　教授が突然、机をドンと叩いた。

「安心せよ学生くん！　それは“かわいいの帰巣現象（きそうげんしょう）”だ！！」

「また新語が増えたぁ！！　しかも語感が強ぇ！！」

「強さこそ学術用語の命だ！」

「学術界は筋肉で殴り合う世界じゃないですよね！？」

　僕が必死にツッコミを入れている横で、テントウムシは服の肩の縫い目の上を“ここ落ち着くわ〜”みたいな顔で歩いている。

（いやほんとに……なんで戻ってきたのこの子……）

　そんな僕を横目に、教授がふと眉を上げた。

「……む？」

　その瞬間――、教授の肩にも、一匹のテントウムシがストンと着地した。

「っっ！？　教授！　肩！！ 肩に！！」

　教授はスローモーションみたいな動作で肩を見る。

　赤い七つ星が、まるで“主の帰還に参上しました”みたいな雰囲気で鎮座していた。

「こ、教授、それ……」

　教授は震える声で叫んだ。

「来たぞ学生くん……！　“ダブル帰巣”だ！！」

「だから勝手に命名するなって言ってるでしょうがぁぁぁ！！」

「いや、これは歴史的瞬間だ！　二匹が別々に帰巣したのだぞ！？　前代未聞！」

「前代未聞なのは教授の命名センスです！！」

　そのときだった。

　教授の肩のテントウムシが、ひょい、と軽く跳ねた。

「えっ！？ 来る！？　こっち来るの！！？」

　次の瞬間、僕の肩のテントウムシのとなりに、ふわっと着地した。

　二匹は向かい合い、ちょん、と触角を合わせた。

（……かわ……）

　

　反則……。

　反則級のかわいさだ。

「……かわいいわねぇ」

　佐伯さんまで目を細めている。

「いやかわいいけど！　かわいいけど！！　なんで僕ら二人がテントウムシの巣になってるんですか！？」

「学生くん、巣ではない。拠点だ」

「余計に嫌だぁぁぁ！！」

　教授は突然ホワイトボードへ向かい、ものすごい勢いで書き始めた。

『今年度特記事項：

　・学生くんのテントウムシ→ テントウマル二号

　・わたしのテントウムシ → テントウマル三号

　・現象名：ダブル帰巣

　・研究テーマ：肩上定着の生態学的意義』

「いや待て！！　一行目からもうおかしい！！　なんで僕の肩から勝手に“二号”が誕生してるんですか！　しかも、テントウマルって何！？」

「一号は去年の卒論生が卒業と同時に連れていった。よって君の肩のは二号だ！　公式だ！」

「勝手に公式化しないでぇぇぇぇ！！」

　僕の叫びを背に、佐伯さんが二匹を眺めて小さく息を呑んだ。

「……ねぇ教授。これ、ペアなんじゃない？」

「ペア！？」

　僕と教授の声が完璧にハモった。

「だってほら、寄り添ってるし。触角も合わせてたし」

　その言葉に合わせるように、二匹はちょこんと並び直し、完全に“カップル席”の態度で落ち着いた。

（……もう……無理……かわいい……）

「学生くん、感想は？」

　教授がニヤニヤしている。

「……無理です。かわいすぎて無理です。心がざわざわして研究どころじゃないです……」

「よし！　では卒論タイトルを決めよう！！」

「その流れ絶対ロクなの来ないぃぃ！！」

　教授は白板にドンと書いた。

『卒論題目案：かわいいは肩に宿る　―　帰巣するテントウムシ二例の生態学的考察―』

「教授ううううううううぅぅぅ！！」

「完璧だろう！」

「理系なのに文学混ざってるぅぅぅぅ！！」

　佐伯さんは苦笑しつつ肩を揺らして笑っている。

「学生くん。今年の研究室……あなたの肩から始まるわね」

「始まらなくていいです！！　僕の肩そんな重要ポジションじゃないです！！」

　しかしその肩の上では、二匹のテントウムシが、“まあまあ落ち着けよ”とでも言いたげに並んでいた。

（……僕の肩、今日からどうなるんだ……）

　こうして僕の研究室生活は、“かわいい”に肩ごと占領されながら幕を開けた。

（了）