自然科学園の奥は、しんと静まり返っていた。

　さっきまでダンゴムシやカマキリであんなに騒いでいたのに、急に自然が「静かにしろ」と言っているみたいだ。

「学生くん……感じないか……？」

「え、教授、何か来ます？ なんですかその“霊感アイドル”みたいな語り口は！？」

「かわいい気配だ！」

「それ絶対幻覚ですよね！？」

　佐伯さんが、ゆっくり僕の肩を叩いた。

「大丈夫。教授の“かわいいレーダー”は当たるわ。……まあ、方向はだいたい間違うけど」

「佐伯さん！ 最初の安心を返してくださいよ！」

　そんな掛け合いをしていると、教授が突然バッと指を伸ばした。

「学生くん！ あそこだ！！」

「うわっ！？　な、なにが！？　教授、いきなり点呼取らないでください！」

「点呼ではない。“天呼”だ！」

「いやもう意味わかんないです！！」

　しかしその指先の先――、葉っぱの上に、ちょこんと赤い丸がのっていた。

「……テントウムシだ」

　赤くて丸い、完璧なフォルム。

　思わず息を呑む。

「学生くん……王道だぞ……」

「その“王道だぞ”って言い方、完全にラーメン屋の親父ですよね？」

「かわいい界の、だ！」

「“界”ってなんですか“界”って！？」

　佐伯さんも腰を落とし、そっと指を伸ばした。

「優しく近づいてみて。テントウムシはね、音より気配に敏感なの」

「え、気配！？　なんか忍者みたいに言うじゃないですか！」

「実際、飛ぶタイミングが絶妙なのよ。逃げ足は昆虫界トップクラス」

「逃げ足がトップのかわいさってあるんですか？」

「あるに決まってるだろう、学生くん！」

「当然みたいに言わないでください！」

　そんなツッコミの間に、テントウムシは佐伯さんの指先に、ぽす、と乗った。

「……かわ……」

　言葉にならなかった。

　本当に、赤い子は無抵抗に、完璧にかわいかった。

「学生くん、“かわ”が出たな！」

「教授、なんですかその“かわ反応センサー”みたいな扱い！」

「“かわ”は初期反応だ。そこから“かわい”から“かわいい”と段階的に成長していく！」

「教授、それ完全にあなたが今作りましたよね！？ 勝手に進化表にしないでください！！」

　すると、佐伯さんが指を差し出してくる。

「学生くん。そんなことより、触ってみて」

「緊張する……」

「大丈夫よ。優しく手を出してあげて」

　僕はそっと指を伸ばす。

　テントウムシは小さくためらったあと、てて……てて……と、僕の指へ移ってきた。

（え……歩き方までかわいい……）

「顔が完全に“推しを見つけた人”になってるわよ」

「佐伯さん、そんなこと言われたら余計に意識しちゃいます！」

　教授が満足げに頷く。

「学生くんよ……君は今、かわいい昆虫学の扉を開いたのだ」

「扉勝手に作らないでください！」

「しかも自動ドアだ！」

「教授の学問のドアはだいたい壊れてるんですよ！」

　テントウムシは僕の手の上を少し歩くと、小さく翅を震わせ、飛び立つ準備をした。

「……あ、飛ぶ？」

「学生くん、見ておけ。ここが“かわいいのクライマックス”だ」

「教授、クライマックスとか言わないで！ なんか感動する気構えになっちゃうじゃないですか！」

　次の瞬間――、テントウムシはふわりと浮き、太陽の光を受けて赤く輝いた。

　その背中は、小さなランタンみたいに明るい。

　そして、ひらり、と空へ。

「……行っちゃった……」

「学生くん、良い別れだったな」

「別れを重く描かないでくださいよ！！」

「表情が恋の終わりのようだったのでな」

「そんな表情してました！？　僕、テントウムシに恋してたんですか！！？」

　佐伯さんはくすっと笑う。

「恋じゃなくて、かわいいに心を動かされたのよ。……それって、学ぶうえで一番大事なことよ」

「佐伯さん……やっぱり優しい……」

「教授が暴走してもね」

「和香くん！？　そこは“暴走しても支えるわ”と言うところでは？」

「教授、わたしは事実を淡々と述べただけです」

「淡々と傷つくんだなぁ、わたしは！」

　教授が胸を押さえて嘆いている隙に、僕はそっと空を見上げた。

　赤い点はもう見えない。

　でも不思議と寂しくなかった。

（……かわいいって、こんなに世界の見え方を変えてくれるんだ）

　胸の奥がほんのり熱くなる。

　そして教授が手を叩いた。

「よし学生くん、研究室に戻るぞ！　今日のデータをまとめるのだ！」

「教授、データって……僕、“かわいい”しか言ってませんよ？」

「それこそがデータだ！」

「教授の研究基準ゆるすぎません！？」

「かわいい学は心の科学だ！」

「また新ジャンル作ってる！！！」

　佐伯さんが僕の腕を軽く引いた。

「行きましょう、学生くん。教授はああ見えて、有能だから」

「……“ああ見えて”って言いましたよね、今！？」

　そんなふうに笑いながら、僕たちは研究室へ戻る道を歩きはじめた。