ただ、恋愛をするだけの話――リングを降りた君と　第三部

　怜美はデスクに手帳を置き、携帯電話を耳に当てた。

「一席、空けておいてくれる？」

　静まり返ったオフィスに、怜美の声が響いた。

　すでに夜も更け、オフィスには怜美を残したままになっていた。事務スペースの照明は落とされ、怜美のデスクがある役員室のみに明かりがともされていた。

　電話を切ると、銀縁の眼鏡を軽く押し上げて立ち上がった。

　深い紺色のスーツ。結い上げた髪は、うなじまで乱れがない。

　三十代半ばを越えたその姿は、どこか疲れていて、けれどどこか張りつめている。

　プロレス団体「ブレイズ」の副社長として働く島津怜美（しまづれいみ）は、今日も残業を終えたところだった。

　金山駅近くの事務所を出て、地下鉄に乗り込む。

　向かう先は名古屋駅だった。

　そこから少し離れた裏通りにあるバー、「Silva Noctis（シルワ・ノクティス）」。

　その扉を開けた。

「シルワ（森）」「ノクティス（夜）」という名の通り、店内はまるで森の中に迷い込んだかのような落ち着きがあり、ウイスキーやリキュールの瓶が並ぶカウンターには、二人のバーテンダーが確かな手さばきでカクテルを作っていた。

「いらっしゃいませ」と声をかけるのは電話の応対をしたバーテンダーの山崎だ。

　背が高く、そのスマートな振る舞いとハンサムな顔立ちに、この山崎を目当てに来店する女性客もいるようだ。

　シルワ・ノクティスは二人のバーテンダーと、アルバイトの女性一人で訪れる客をもてなしていた。

　15席ほどのカウンターには数人の客が座り、山崎が愛想よく対応している。

　ボックス席は3テーブルあり、客が多い時にはこの席も埋まるほどだ。

　店内は温かみのある柔らかな灯りが広がり、深みのある木材と、革張りの家具が醸し出す落ち着いた雰囲気が漂っていた。

　怜美は軽く会釈すると、促されるままカウンターに腰を下ろした。そこには「Reserve／予約席」と書かれた札が静かに怜美を待っていた。

「今日は何になされますか？」

　そう問いかける山崎だが、怜美が何を注文するかは分かっていたはずだ。怜美がこのバーで、一杯目にそのカクテル以外を口にすることはなかった。

「マンハッタンをお願い」

「かしこまりました」

　シルワ・ノクティスのオーナーがこの二人のバーテンダーを雇う前からも、怜美はこのカウンターで飲むマンハッタンが気に入っていた。

　「どうぞ。マンハッタンです」山崎が慣れた手つきで仕上げ、その言葉とともにコースターの上にそっと置いた。

　「うん。ありがとう」

　一杯目には緊張がある。ショートのカクテルグラスを目の前にして、わずかな胸の高鳴りを覚えていた。

　店内の照明がその赤色に深さを与えていた。甘く味付けをされたチェリーがピンに刺さり、グラスの底に静かに沈んでいる。

　――どうしてマンハッタンにはチェリーが添えられているのかしら。

　毎度、一杯目を前にするとそんな疑問が頭をよぎった。しかし、一度口をつけてさえしまえば、疑問があったことすらも忘れてしまい、次の来店まで覚えていない。

　怜美はグラスをそっと手に取り、ゆっくりと一口つけた。

　鮮やかな赤が、引き締まったアルコールの辛さを運ぶ。その奥にあるほろ苦い香り、そしてそれをまとめる淡く柔らかな甘み。…そのいつもの味に、この日ようやく口元がゆるんだ。ふぅ、と一息つくと、深い柔らかな香りに全身が包まれているような錯覚に陥った。

　

　数口飲むと、気づかないうちに仕事のことを考えてしまう。――興行の運営、スケジュール管理から、レスラーたち一人ひとりの心身のケアまで。

　忙しさにかまけて、いつしか恋愛から遠ざかっている自分。孤独感が怜美の背中を冷たく撫でた。

「こんな生活で、本当にいいのだろうか」ため息が自然とこぼれた。

　ふと、バーテンダーの山崎と目があった。山崎は怜美よりも幾分か年下で、彼のさわやかな印象は怜美にも好感を持たせていた。

　その山崎が、なぜかいつもより楽しげに見える。

　怜美は、添えられたピンを指先で軽く回しながら問いかけた。

「何かいいことあったの？ 山崎君」

「ええ、実は後輩たちが来てくれてて」

　そう言われて、彼の視線の先を追った。

　＊＊＊

　澤田尋斗（さわだひろと）はジントニックに口をつけた。

　隣には、すでに酔いつぶれてカウンターに伏せている永瀬と、さらにその隣には頬杖を突いて永瀬を眺める久保がいる。

　久保はあきれ顔で、うなだれながらも聞こえているはずの永瀬に呟いた。

「まだ始まってもないのによー。何で今から落ち込むんだよ」

「わかってるよぅ。だって、どうしたらいいんだよぅ」

「そんな顔してると、酒がうまくないだろ？しゃきっとしろよ」

「だってさぁ」永瀬は顔を上げずに答えた。

　澤田が口を挟んだ。

「久保もそのくらいにしてやれよ。さ、もう一杯飲もう」そう言うと、永瀬の肩を軽くたたいた。「ほら永瀬も、そろそろ起きろよ」

「澤田ぁ。わかってくれるのはお前だけだぁー」永瀬はようやく顔を上げたが、その顔色は良くはなかった。

「うわ！抱きつくなよ！……だからさ、また、あの店に行こうよ。まずは声をかけて見ようよ。な？永瀬」首に手を回そうとする永瀬を振り払いつつも、穏やかになだめた。

「澤田。お前はいつも永瀬に甘いよな」

「久保が厳しすぎるんだよ」

「澤田ぁぁぁ…」

「だから抱きつくなって」

　こんなやり取りは今日何回目だろうか。

　大雑把だが、情熱的な久保。

　頼りなく見えて、実は頭が切れる永瀬。

　そして、控えめだが面倒見のいい澤田尋斗。

　個性的な三人だったが、学生時代から一緒にいることが多かった。大学を卒業して六年、二十八歳になった今でも酒を酌み交わしている。

　この日の話題は「永瀬の一目惚れの相手にどう近づくか」だった。しかし永瀬はすでに失恋したかのように、一軒目から一人でヤケ酒を始めてしまった。

　久保はあきれ、澤田がなだめる。

　二人は永瀬を引きずるように一軒目を出て、共通の先輩・山崎がバーテンダーをしている「Silva Noctis（シルワ・ノクティス）」に流れてきていた。

「おい永瀬、グラスが空だぞ。山崎先輩、俺、何かスコッチをロックでお願いします」

「久保ぉ、お前は飲む酒までかっこいいなぁ。僕はもう飲めないよ……先輩、モスコミュールください」

「飲めるじゃねぇかよ！」

「久保がこわいよう」

　こんな２人のやりとりが、澤田には心地が良かった。

　苦笑いを浮かべた山崎がステアをしている。そのバースプーンを眺めながら――今日のことも、そのうちに笑い話になるはずだと澤田は思っていた。

　澤田は最近、この「シルワ・ノクティス」に何度も通っていた。

　頻繁に通うには、理由があった。

　それは確かに山崎もいるし、久保や永瀬と飲むためでもあるのだが――本音を言えばそれだけではなかった。

　——もしかしたら、あの人がまた来るかもしれない。

　そんな希望が澤田の胸にはあった。

　彼女を初めて見たのは、数ヶ月前のことだった。

　銀縁の眼鏡、深い色のスーツに身を包み、引き締まった背筋はまっすぐに伸ばされていた。

　マンハッタンのショートグラスをゆっくりと口に運ぶ。

　グラスの脚をつまむ指先は、体温が酒に移らないように支えている。その仕草が美しさを形づくっていた。

　カウンターの端で、彼女のその姿を目にした瞬間、澤田は息を飲んだ。映画のワンシーンが切り取られたように、計算されたような美しさを澤田は感じた。

　グラスに一口つける――たったそれだけの動作に、澤田には時間が止まったように見えていた。

　このとき、澤田の心はこの女性に奪われた。

　これまでにも、声をかけようとしたことはあった。

　しかし、彼女の柔らかさのない表情と、どこか張り詰めた空気――それに、自分より幾らか年上に見えたことが、澤田をためらわせた。

　手が届かない、と思った。自分のような平凡な男が話しかける理由すらない。

　これが恋なのかどうか、自分でもわからない。

　ただ、店を訪れるたび、彼女の姿を探し、偶然見かければ胸がざわつき、気づけば目で追っていた。

　そして、山崎が澤田のそんな様子に気づくたび、低い声でそっとささやいた。

「澤田、顔に出てるぞ」

　そのときだけは、山崎はバーテンダーではなく、大学時代の先輩であり友人の顔をしていた。

　――そして、この日。

　まだ始まっていないのに失恋をしたような永瀬と、あきれ顔だがどこか楽しげな久保を隣に、澤田はジントニックに口をつけていた。

　カウンターの内側では山崎が一瞬手を止め、電話を耳に当てていた。短く静かに応答し、うなずくと電話を切った。

　澤田の二つ隣の席……カウンター中央の席に「Reserve／予約席」と書かれた札が静かに立てられる。

　札の位置を整えた山崎が、ちらりと澤田を見た。澤田はその視線に気づきもしない。ただ、山崎の口元がわずかに緩んでいた。

　ボックス席からは女性二人の軽い笑い声が響く。カウンターではアルバイトの女性が客と談笑している。

　久保は、永瀬に女性の口説き方を力説しながらウイスキーグラスの氷を鳴らし、永瀬はその方法を論理的に否定しながらモスコミュールを傾ける。

　澤田も二杯目のジントニックが底を見せ始め、次は何を頼もうかとグラスを持ち上げた。

　そのとき――。

　ガチャリ、と扉が開く音が聞こえた。

「いらっしゃいませ」

　山崎が客を迎え入れた。その声に、なぜか澤田には柔らかさが混じっているように感じられた。

　視界の端で、スーツ姿の女性がゆっくりと入ってくる。

　銀縁の眼鏡が、照明を一瞬だけ反射した。その光が澤田の目に飛び込んだ。

　すべてが、澤田の胸に刻まれていたイメージと重なった。

　振り返りたい。だが、振り返れば気づかれる――そんな焦りが背筋を固くさせ、心臓の鼓動を早くさせた。

　――グラスを持ったまま、視界の端でその動きを追い続けた。

　……間違いない。

　彼女だった。