朝の空気は、夜とはまるで違っていた。

つばきは布団の中でゆっくりと目を開けた。

雨はすっかり止み、

どこかで鳥が、ちち、と短く鳴いている。

家の奥のほうで、鍋をかき混ぜる音がした。

かちゃん……かちゃん……

夜の恐怖とは違って、

軽く、やわらかい音。

つばきの耳が、布団の中でぴん、と動いた。

尻尾はまだ少し緊張しているけれど、

昨日ほど硬くはない。

（……こわくない……音……）

気がつけば、布団から顔を半分だけ出していた。

部屋には、朝の匂いが淡く漂っていた。

湯気のあたたかさ。

木の床が陽に温まる匂い。

どこか土の匂いも混じる。

（……あったかい……匂い……）

しばらくすると、

部屋の入り口に昨日の女の人が現れた。

「……おはよう。眠れた？」

つばきは一瞬びくっと身を縮め、

耳をぺたんと伏せた。

でも、昨夜よりはゆっくり顔を上げる。

蓮華は、近づきすぎずに座った。

「そういえば……まだ名乗っていなかったわね」

つばきの耳がぴくりと動く。

「私は、この家で弟と二人暮らしをしてるの。

こう見えて、お姉さんなのよ。」

やわらかく笑いながら、

つづけて言った。

「名前は……“蓮華”。昨日あなたにりんごをあげたのは私の弟よ。」

その瞬間、外から声が飛ぶ。

「ぼくのこと？！　ねえ、一緒に遊ばない？！」

勢いよく扉が開きかけて、

蓮華が慌てて押さえた。

「ちょっと、まだ早いって言ったでしょう」

「だって、昨日より元気そうだったから！」

蓮がひょこっと顔をのぞかせる。

幼い男の子――優しい匂いと泥の匂いが混じった、外の子どもの匂い。

蓮は胸を張った。

「ぼく、“蓮”！　えっと……昨日の……その……

一緒に来てくれて、ありがとう！」

つばきは驚いて目を丸くした。

耳がぴこぴこと動く。

蓮は慌てて両手をぶんぶん振る。

「ち、違う！ 無理に遊ばなくていいから！

その……また今度でいいから……！」

蓮華が蓮の肩を軽く押して下がらせる。

「ごめんね、驚かせちゃって。

……うちの子、悪気はないの」

つばきの胸が少しだけ緩んだ。

蓮が去ると、

蓮華がゆっくりとつばきの方へ視線を向ける。

けれど、直接目を合わせないように。

「あなたのお名前……聞いてもいい？」

つばきは布団をぎゅっと握る。

声が出るか分からない。

信じてもいいのかな？

でも、この家からはあったかい匂いがする。

小さく、小さく、囁くように。

「……つばき……」

蓮華の表情がふっと柔らかくなる。

「つばきちゃん。

いい名前ね」

名前を呼ばれ、

つばきは布団に顔を隠した。

でも――その耳は、少しだけ前へ倒れていた。

蓮華は静かに言う。

「今日も、少しずつで大丈夫だからね」

つばきは、ほんのわずかにうなずいた。

外では蓮が走り回る音がしている。

部屋には木の匂いと朝の空気。

人間の家だけれど、

怖い場所ではなかった。

（……わからない……でも……）

“怖い”から、

“分からないけれど、信じてみたい”へ。

胸元の鈴が、小さく鳴った。

り……ん。

新しい朝が、

つばきの世界を少しだけ広げていくような気がした。