それから1週間が経ち、つばきは徐々にこの家での生活に慣れてきていた。

かちゃんとお玉を鍋にかける音がした。

蓮華はお皿を持つと布団の端にしゃがみ、

つばきから少し遠い位置にお皿を置き、微笑んだ。

「朝ごはん、少しここに置いておくね。

……つばきちゃん、食べられたら食べてみて。」

つばきの胸の中で、

ほわっと何かが広がった。

名前を呼ばれるのは怖くなかった。

むしろ――

懐かしいような、

深いところがそっと撫でられるような感覚。

（……つばき……）

自分の名前なのに、

誰かに呼ばれるたび胸があたたかくなる。

蓮華は柔らかく微笑みながら、

ただ、自然にその名を口にした。

つばきの耳が、

すうっと前へ倒れた。

蓮華と蓮は畑を見に行くという。

蓮はこちらにぶんぶんと手を振り、

蓮華は「すぐ戻るからね」と言い残し、

ふたりの足音がどんどん遠くなる。

しん……と静けさが戻ると、

つばきは布団から鼻先だけ出したまま、

ふわりと眠気に引きずられた。

（……あれ、ねむ……）

薄く意識が沈んでいく。

──その瞬間。

焔の匂いが鼻を刺した。

つばきの夢は、あの夜へ引き戻される。

焔が揺れ、赤く弾ける。

木々が倒れ、叫び声が夜を裂く。

つばきの小さな手を引く誰かがいる。

けれど。

どれだけ近くにいても、

どれだけ必死に走っても、

その“手を引く男”の顔だけがどうしても見えない。

光に焼けて白くにじむだけ。

（……だれ……だっけ？）

追手の音。

木の枝が砕ける音。

胸が苦しい。

そのとき。

夢の景色がゆらりと変わった。

焔の赤が消え、

静かな月夜の薄青になる。

草原のような場所を、

つばきは誰かと並んで歩いていた。

手はつないでいない。

並んで歩くだけ。

でも、隣から感じるぬくもりがあたたかくて、

胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

月明かりの輪郭だけで、

その人がとても綺麗だとわかった。

顔は見えない。

でも、声が聞こえた。

「……つばき」

優しく、

包みこむように、その人は呼んだ。

その声の温度は――

蓮華の声と、

重なった。

重なった瞬間、

胸の奥で何かがそっと震えた。

（……この声……しってる……？）

夢の中のつばきの耳が、

心地よさに溶けるように倒れる。

誰かが名前を呼ぶたび、

心の奥深くが、

やわらかく撫でられるように落ち着いていく。

（……つばき……？）

自分の名前が、

やけに愛おしく感じられた。

目を開けたとき、

部屋には朝の匂いが静かに残っていた。

遠くから、蓮の笑い声が聞こえる。

つばきは布団の上で、

胸元の鈴をそっと握った。

り……ん。

夢と現実をつなぐように、

鈴が、ほんの小さく鳴いた。

その音は、

つばきの世界に薄く、光が広がる予感を

静かに知らせていた。