魔法少女の屑拾い

　「６６３０号。お前は最後だ。上がれ」

　――寒い。

　薄く、頼りない服を着せられ、両手を鎖で拘束されたまま、私は裸足で舞台へと押し出された。

　……ああ。これは、あの頃の夢なんだ。

　どこか他人事のように、私はそう思った。

　真正面から降り注ぐのは、目を刺すような強い光。

　思わず顔を伏せたが、手袋をした誰かが顎を掴み、無理やり顔を上げさせる。

　光の向こうに見えたのは、上半分を覆う仮面の列。

　形も色もまちまちだが、その奥に浮かぶ歪んだ欲望だけは、はっきりと伝わってきた。

「……っ」

　やはり、寒い。

　全身に鳥肌が立ち、身をすくめる。

　身を守ろうとしても、鎖に縛られた手は動かせず、周囲の人間もそれを許さない。

　逃げ場のない視線の中で、舞台脇に立つ司会者らしき人物が、淡々と語り始めた。

　長い前置きのあと、告げられたのは――私が得た魔法名だった。

　ざわめき。熱気。隠そうともしない視線。

　粘つく囁きが、会場を満たしていく。

　私はただ、耐えるしかなかった。

　震えながら、待つしかなかった。

　一人、また一人と、観客席から札が上がり、合図が送られる。その意味は分からなくても――自分の価値が、刻一刻と吊り上がっていくことだけは理解できた。

　震えは止まらない。

　親の葬儀（そうぎ）が、脳裏をよぎる。

　その場に現れた黒衣の人間たち。

　そして、突きつけられた、現実離れした額の借用書。

　どこで、何を、間違えたのだろう。

　こんなことが、なぜ許されているのか。

　考えている間にも、事態は進んでいった。

　やがて、札が上がる頻度は落ち、場の空気が変わる。

　勝負が決したのだと、直感した。

　司会者が声を張り上げる。

　一度。二度。

　そして――三度目の声が、遮られた。

　掲げられたのは、美しい手。

　その合図を見た瞬間、会場がざわめきに包まれる。

　光の中から、一人の人物が歩み出てきた。

　赤と白の巫女服に革ジャン。黒く塗られた爪、メガネ越しに覗く泣きぼくろ。耳にはこれでもかというほど銀のピアスが飾られ、左手の薬指以外すべてに指輪をはめている。

　女には、どこか退廃（たいはい）的な美しさがあった。

「私はイズモ、『屑拾い』だ。君に提案がある」

　タバコの煙を吐き出し、私の顔を持ち上げ、女はそう言った。

「――私と契約して、『万能の願望機』を探してよ」

　車体の規則正しい揺れと、どこか調子外れな鼻歌の中で、私はゆっくりと目を開けた。

「お帰り、カナデ。今日も生きてて偉いねぇ」

「……ただいま。イズモさん」

　車内はタバコの匂いに満ちていた。ほのかに――おそらく芳香剤だろう、柑橘系の香りが混じっている。

　運転席のイズモさんに視線を向けると、いつもと変わらず、薄く笑みを浮かべていた。私は彼女に向かって、頭を下げた。

「ごめんなさい。せっかくの稼ぎどころだったのに」

「いや、気にしなくていい。生きて帰ってこられただけで、十分な収穫だよ。前にも言ったでしょ。任務中の判断は、君に委ねるって。だから、カナデがどうしたいか――それで構わない」

「はい」

「でも、ね」

　タバコをくわえたイズモさんは、私に笑いかけた。

「損失は元金も利息も含めて、全部君に乗せるだから。覚悟はしておきなよ」

「……はい」

「分かればいい。あっ、朝ごはんはどうする？一晩中潜入してたんだし、そろそろ何か食べたほうがいいでしょ」

「私はいい。なんだか、あまり食べる気にならなくて」

「ダメダメ。君はまだ成長期なんだから、ちゃんと食べなきゃ。事務所に戻ったら用意してあげる」

「……はい」

「ん。それでよし」

　車は廃墟の合間を走り、崩れ落ちた壁や瓦礫を縫うように、埃にまみれた小道を進んでいく。首に嵌められた金属製の首輪を撫で、私は視線を車窓の外へと向けた。光に照らされた街の景色は、不思議と心を落ち着かせる。

「あっ。あの子、さっきの」

　広告用のスクリーンに映し出されていたのは、銀の髪をなびかせる少女の映像だった。笑顔で歌い、踊るその姿はまるでアイドルそのものだ。

「有名な子だったんだ」

「みたいだね。私は詳しくないけど……見た感じ、芸能の仕事も抱えてそうだ。稼ぎ頭をあんな場所に一人行かせてたなんて、ずいぶん変わった事務所だね」

「そんなこと、イズモさんに言われる筋合いある？」

「いやいや。うちは性質が違うよ。私たちはプロだ。戦闘員と、オペレーターみたいなもんさ」

「はあ」

　イズモさんがそこまで言い張るなら、これ以上突っ込まないほうがよさそうだ。私は首を振り、気持ちを切り替える。

「……あの子、無事に脱出できたのかな」

「さあね。カオス・ゾーンに踏み込んだ以上、あとは全部自己責任だよ。君は、できることはやった。あとは――あの子自身の運次第さ」

　イズモさんはハンドルを切り、路地へと車を滑り込ませた。

「気に病まなくていい。今の君は『屑拾い』の一員だ。普通の魔法少女とは、もう立場が違う。この稼業で長くやっていくつもりなら、そういうことは少し軽く見たほうがいい。まあ……君まだ若いし、今はピンと来ないかもしれないけどね」

「……もしかしてイズモさん、怒ってる？拾った蕾（つぼみ）を使っちゃったことを」

「まさか。私、そんな器の小さい人間じゃないよ。ただまあ……正直言えば、稼げたはずのお金が消えたのは、ちょっと惜しいかな」

「……ごめんなさい」

「いいっていいって。別に本当に困ってるわけじゃないしね。ただ、口座の残高が増えていくのを眺めるのが、ちょっとした楽しみなだけさ」

「はあ。じゃあ、前に言ってた『万能の願望機（がんぼうき）』を探すって話も、そういう楽しみの一種なの？」

「違う」

　そう言いながら、イズモさんは車を停めた。

　振り返って、彼女は笑う。メガネの奥、影に沈んだ瞳が、まるで光そのものを吸い込むみたいに見えた。

「――それは、私が一生をかけても成し遂げたい願いだよ」

　問い返す間もなかった。

　イズモさんはさっさとドアを開け、車を降りる。陽光の下に立った彼女の耳元で、銀のアクセサリーがきらりと光った。

「さ、着いたよ。私たちの、あったかいお家。

　いやあ、なんだか背徳感あるよね。メンバー二人だけの会社、街の片隅にひっそり構えた事務所。美人が二人きり。

　――何も起きないほうが不自然じゃない？もう、愛の巣って呼んでもいいんじゃないかな！」

「……はぁ」

　私はイズモさんの後に続き、階段を上った。

　

　ほどなくして、雑多な物で埋め尽くされた空間に足を踏み入れた。　本の山、各種の機材、無造作に散らばる写真。中央には応接用のテーブルと椅子があり、窓を背にして、やけに立派な執務机が置かれている。

　イズモさんはバッグを机の上に放り投げると、続けて引き出しや棚をひっくり返しはじめた。一方の私は、すっかり自分の定位置になっている席に腰を下ろす。

「ちょっと待ってて。今、何か作るから」

　ドン、と音を立てて、イズモさんがカセットコンロをテーブルの上に置いた。

　続いてフライパンにバターを落とし、どこからか引っ張り出してきたランチョンミートの缶詰を開けて、中身をそのまま乗せる。

　油が跳ねるじゅうじゅうという音と肉の匂いが、事務所いっぱいに広がっていった。

　相変わらずの、気まぐれな料理だ。

「あ、コーヒーなら、自分で淹れてきていいよ」

「……分かった」

　カセットコンロから距離を取るように、私は立ち上がった。

　コーヒーを取りに行く途中、私は書棚の前を通りかかった。

　ふと、視線が一枚の写真に引き寄せられる。

　そこに写っていたのは、カメラを見つめる二人の少女だ。

　一人は眼鏡をかけ、目尻に泣きぼくろを一つ持つ少女で、どこかぎこちない笑みを浮かべている。もう一人の少女は――まるでヒマワリのように、屈託のない笑顔だった。

　私は視線を逸らし、コーヒーマシンの操作に取りかかった。

　そして、ノックの音が響いた。

　切迫した、間を置かない――ドンドンドンドン、という音。

「カナデ、お願い～」

「はーい、今行きます。少し待ってください」

　小走りでドアを開けると、私は思わず目を見開いた。

　最初に目に飛び込んできたのは、空色の瞳だった。

「はあ、はあ……ここが、『屑拾い』さんの事務所でしょうか？」

　一人の少女が、目の前に立っていた。

　透き通るような肌、整った顔立ち、ふっくらとした唇、長いまつげ。銀色の髪。身にまとっているのは、雪のように白い服。

　――けれど。

　少女の胸元の衣服には、大きく穴が開いていた。

　その周囲は、くすんだ色の、乾ききった赤に染まっている。

「えっ。はい」

「っ。よかったっ」

　息が上がり、胸と肩が激しく上下している。

　次の瞬間、少女は両手で私の腕をつかんだ。

「お願いします！依頼がある……っ！」

　はあ、はあ、と荒い息を吐きながらも、

　少女は必死に、言葉を絞り出そうとしていた。

「この事務所に、私を！私を入れてください！」

「えっ。えっと」

　空色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

　澄み切っているのに、どこまでも深い湖のようで――気づけば、その奥へと引き込まれてしまいそうな双眸だった。

　「願望機を……万能の願望機を！

　――あの人の願いが叶うなら、私はすべてを差し出すっ！」

「……は？」

　桜色の唇から紡がれたその言葉は、理解できないものだった。