『ちょっと唐突だけどさ、グリムダークって言葉、知ってる？』

「こんな状況で、いきなり何言ってるの、イズモさん」

　ザザッ、とイヤフォン から、気だるげな女の声が流れてきた。

『いやー、緊張してるかなって思ってさ。雑談でもしようかと』

「別に。こうやって一人で遺跡を探索するのも、初めてじゃないし」

『つれないなあ。せっかく可愛い顔してるんだから、もう少し愛想よくすれば、もっと人気出るのに……君、同い年の友だちいないよね？』

「……一人で静かに過ごす時間のほうが、私は好きだから」

『ふーん？ま、そういうことにしておこうか。君の人付き合いの悪さはさておき――話を戻そう』

　イヤフォンの向こうの女性は、一瞬言葉を切り、そして声のトーンを落とした。

『グリムダークとは――遠い未来、凄惨な闇の中には戦争だけ、ってね。なんだかこの街にぴったりだと思わない？』

「はあ。闇か」

　私は、闇が嫌いだ。普通の人間が指一本見えないほどの暗さでも、目の奥に刻まれた術式を起動すれば、何とか見渡せる。それでも嫌いだ。滲み出し、染みつき、足元に見えない泥のように纏わりつく、この闇が。

『そうそう。それに――終わりのない戦争。今も街を襲い続けて、廃墟を量産してる怪人たちを思えば、ずいぶんおあつらえ向き言葉じゃない？』

「こんなに嫌な話なのに、どうしてイズモさん、ちょっと楽しそうに聞こえるの？」

『ふふっ。分かってないね。グリムダークって言葉には、特別なロマンがあるんだよ。強いも弱いも関係なく、すべてが等しく消費される世界観。滅びかけの王朝、とうに時代遅れになった黄金時代（おうごんじだい）を追い求めてさ。終わりのない闇の中で、倒れてはまた立ち上がり、戦い続ける――どう？君たちにそっくりじゃない？魔法少女』

「……はあ」

　正直、私にはイズモさんが何を言いたいのかよく分からなかった。

　まあ、どうでもいい。そもそもイズモさんは、気まぐれで空気も読まず、思いついたことをそのまま口にする、社会性がちょっと足りない人だ。

　……いや、分かっていて、わざとやっている可能性もある。この人なら十分あり得る。

　いずれにせよ、今は任務中だ。

　これ以上、深く考えている余裕はなかった。

　首に嵌められた金属製の首輪を軽く押さえ、私は声を潜めて言った。

「そろそろだよ。イズモさん、雑談はここまでにしてください」

『はいはーい』

　無線機からの声が途切れたのを確認し、錆びついた壁に背を預けながら、私は慎重に頭を出し、通路の奥を覗き込む。

　そこに、部屋があった。

　粘り気を帯びたような闇が、まるで生き物のように広がっていく。鼻をくすぐるのは、非人間的な魔力の残滓（ざんし）。その匂いは、どこか生臭く、腐敗した何かを思わせた。

　魔法によって強化された神経が、しきりに警告を鳴らしてくる。

　あの部屋には、何か忌々しいものが潜んでいると。

「ふぅ」

　私は装備の確認を始めた。

　

　可愛さは――最低限。

　飾りはほとんどなく、黒を基調とした簡素なバトルドレス。短めのスカートにブーツ。袖口にあしらわれたレースも、ほんのわずか。いくつかの縁取りには、控えめな紫のラインが走り、蛍光（けいこう）を放っていた。自分の頬に触れると、仮面の冷たい金属の感触が、指先を通して伝わってきた。

　嫌気を振り払うように深呼吸を一つ。私は拳銃を構えて、闇に身を投じた。

　錆びたスチームパイプ。床には骨か何かも判別できない破片が散らばっていた。心臓がドクドクと脈打ち、自分の呼吸音がこの闇でやけにうるさい。

「っ」

　一気に部屋へと突入する。

　銃を構え、左右をチェック。

　視界クリア。

　敵影なし。

「……ふぅ」

　私は銃を少しだけ下ろした。そして、あれはそこにあった。

　ターゲット。

　淡く青い魔力を纏い、まるで開く直前の蕾（つぼみ）のように丸く膨らんだそれは、黒い茎に支えられていた。脈打つように魔力の光が流れている。その蕾の周囲だけがまるで浄化されているようだった。

　――泥に染まらぬ。穢れた空間に咲く、小さな奇跡。

　私は唇を舌で湿らせ、記録術式を起動する。

「こちら魔法少女『スペードエース』。ターゲットを回収する」

　その時だった。

　何かが震えるような音が、耳に飛び込んできた。

「っ！」

　私は即座に銃を構え、来た道――入口の方へ銃口を向けた。そこには何もいない。ただ虚ろで、果てのない闇が広がっているだけだった。にもかかわらず、脊髄（せきずい）を刺すような危機感は、消えない。

「……っ！まさか！」

　反射で私は銃口を天井へと向けた。

　――天井が、爆ぜた。

　

　直撃を避けられたのは、魔法で強化された神経と、骨まで叩き込まれた訓練のおかげだ。

「怪人っ！」

　重装甲を纏い、頭に二本の角を生やし、黒ずんだ汚れのついた巨大なモーニングスターを握る敵。咆哮を上げながら迫ってくる。

　オーガ型。下手すりゃCランク、悪ければBかもしれない。

「くっ！」

　私は歯を食いしばり、引き金を思いきり引いた。でも、撃ち抜けない。弾が装甲に当たって火花を散らすばかりだ。やつはそのまま、私の火力を無視して突撃してくる。

「オオオオォオッ！」

「っ！」

　振り下ろされる一撃をギリギリで横に避ける。鼻先をかすめる死の風に、全身が総毛立った。

　でも。

「甘いッ！」

　地面にめり込んだモーニングスターを踏み台に、私は関節部の薄い装甲を狙って弾を叩き込みながら、敵の肩に一気によじ登った。

　オーガ型の怪人は私の攻撃に不意を突かれ、よろめいて膝をついた。巨大な掌が私を掴もうとするより先に、銃口はすでに至近距離でその額に押し付けられていた。

　ドンッ！

　反動に身を任せて後方に飛び退く。今度こそ、弾が装甲を貫き、肉に達する感触をはっきりと感じた。

　空中で体をひねって着地しながら距離を取ると、すぐさま銃を構え直す。怪人は、やがて黒い粉塵（ふんじん）へと崩れ、地に倒れ伏した。

「……ふうー」

　まだアドレナリンが体内を駆け巡っていて、心臓は狂ったように脈打っている。

『おおっ、やるじゃないか。初任務のときに泣きべそかいてたのと比べたら、ずいぶん手際が良くなったねえ。いやあ、成長を見られてお姉さんは嬉しいよ』

「私の成長より、イズモさんが喜んでるのは、どうせこっちなんでしよ」

　私はターゲットを収めた収容スロットを確認した。あたたかく脈打つ魔力の気配が、じんわりと指先を伝ってくる。蕾は、闇の中でもなお淡い青の光を放っていた。

『ふふ。そりゃそうさ。色も形も、どこから見ても上級品だしね。内包してる魔力も申し分ない。これは――いい値で売れるよ』

「そう」

『あんまり興味なさそうだね。忘れた？売れたら、君にも取り分が入るんだよ。一部は借金の返済に回すけど』

「借金がある以上、差し引かれて、実際に私の手元に残るのは大した額じゃないし。そりゃ、テンション上がらない」

『あれれ？カナデ、もしかして文句言ってる？おかしいなあ。誰が君を買い取って、脂ぎったおっさんたちの玩具になる運命から救ってあげたのか――忘れちゃった？ん？』

「……そのことなら、当然忘れてない」

『うんうん。ちゃんと恩を覚えてるなら、それでいいよ。いやあ、正直ちょっと見てみたい気もするんだけどね。君をあのピラニアの群れに放り込んで、どうやって骨の髄まで食い尽くされるのか――それもそれで一興だ』

「っ」

『でもでも。貴重な魔法少女を、そんな一瞬で消える娯楽に使い捨てるなんて、あまりにももったいないでしょ。だってさ』

　イズモさんは一拍置き、そこで声の調子をふっと和らげた。

『――魔法少女は死なず、ただ咲き続けるのみ。……ってね』

「……はあ」

『反応がちょっと淡泊すぎない？ここ、盛り上がるところだよ？逃れられない宿命、瞬く間に消えていく貴重な青春を、熱い戦いに投じてさ。そして伝説の秘宝を探し求める――どう考えてもワクワクするでしょ？でしょ？ほら、そうだって言いなよ』

　イズモさんが何か言っているが、私はそれを無視した。音量を落とし、気を引き締め直して、戦闘態勢へと戻る。

「何かおかしい。ちょっと静かにしてください」

　――鉄錆（てつさび）の匂いだ。

　武器を構え、私はもう一つの部屋へと踏み込んだ。

「っ」

『おや。これは』

　目の前にいたのは、一人の少女。綺麗な肌、整った顔立ち、ふっくらとしたくちびる、長いまつげ。銀の髪、身にまとうのは雪のように白い装い。なぜか眠れる白雪姫を連想（れんそう）させる。

　そして私は目にした。雪と対になる、林檎の赤。湿り気を残した、胸のど真ん中に、大きく広がる紅。

「……」

　まだ、呼吸はある。けれど――ひどく、か細い。

『致命傷だね。たぶん、少し待てば息を引き取る』

「ええ」

『今日はツいてるねぇ。普通の魔法少女なら、こんな場所まで巡回してくるはずないんだけどさ。まあ、いい。使えるものを回収して、持てるだけ持ち帰ればいい。殻しか残らなくても、この子の事務所なら、十分すぎるくらい請求できるしね』

　まるで明日の天気を言うかのように、イズモさんはそう言った。

　でも。

　――ナイフへと手を伸ばしたものの、私の動きは途中で止まってしまった。

『どうしたの？怖くなった？大丈夫。前に教えたでしょ。今すぐなんて言ってないさ。少し待てばいい――この子が息をしなくなってから。ね、簡単でしょ？』

「……いや」

『ん？』

「この子、私が救う」

『は？』

　収容スロットから、ついさっき拾ったばかりの蕾を取り出す。私は一度深く息を吸い込み、脈打つそれを、血溜まりに倒れた少女へとゆっくり近づけた。

『ちょっとちょっと。本気？それ、かなりの値がつくんだよ？この子を見捨てて死なせれば、あとでもっと色々むしり取れるし。それに、魔力の再注入で傷は回復できるけど、致命傷まで治るとは限らないんだよ』

「分かってる。でも」

『――いいの？その判断で出た損失は、全部君の債務（さいむ）に計上するよ。偽善は満たせたかもしれないけど、その分、負担は確実に重くなるんだよ？』

「……――分かってる」

　両手は震え、足先も思うように動かない。債務がさらに膨らむ可能性を思い浮かべた途端、心臓の鼓動が一気に早まった。それでも私は、蕾を少女の胸に穿たれた穴へと押し込んだ。

　闇の中に、青の光が灯る。

　名も知らぬ少女の胸元で――魔力が再び咲誇った。