舌を切り落としたのは、

自分というバケモノの存在意義を、根こそぎ失くすため。

そして、「けじめ」のため。

私が教わった「けじめ」は──死ぬこと。

私はもう、実験体じゃない。

そう、何度も言い聞かせてきた。

けれど、実験されたものは、まだ私の中に残っている。

それをすべて失くせば、私はバケモノじゃなくなるのかな？

"普通"に戻れるのかな？

 

あれ？

そういえばこの瞳って、私のだっけ？

 

「亜美雫（アミダ）の瞳は、お母さん譲りで綺麗だね」

 

私の記憶にずっといるのに。

"こんな目"に向けられた言葉じゃない。

気づいたときには、自分の手が真っ赤だった。

指の間には、知らない髪の毛が絡みついている。

何をしたのかは、分からない。

でも──私のせいじゃない。

私じゃない。

私のせいじゃない。

「バケモノ」

違う。

「死ね。バケモノ」

違う。

「全部、お前のせいだ」

違う。

 

これは──。

バケモノがやったことだ。

「アミダさん、ダメ！！」

両目に指を突っ込もうとした、その瞬間。

アミダの両手首を、美鈴（みすず）の両手が強く掴んだ。

だが止まらない。

力が異常に強い。

──待って、力強すぎッ。

 

それは、バケモノとしての力だった。

美鈴は必死に手首を掴んだまま叫ぶ。

「誰か！！　ちょっと、来てください！！」

声を張り上げても、返事はない。

アミダは錯乱し、声にならない声で喉を震わせている。

その叫びは、部屋の外に届いているはずなのに、誰も来ない。

事実、この部屋の扉が閉まったままでも、かなり離れた休憩室の外にまで、その悲鳴は届いていた。

 

それなのに、誰も来ない。

 

それもそのはず。

今日の事件で、アミダに恐怖したメイドは多い。

この日から、誰一人として近づこうとはしなかった。

アミダの舌から、血が止めどなく溢れている。

美鈴は、瞬時に理解した。

このまま誰かを呼びに行けば、その間にアミダは必ず、両目を抉る。

そして、この出血量。

放っておけば命に関わる。

 

それなら。

「アミダさん、ごめん！」

美鈴は、手首を離した。

そして、迷いを振り切るように──。

右の拳を、アミダの腹部へ叩き込む。

───ズンッ。

叫び声は、潰れた息へと変わった。

「……あ、ぐっ」

間髪入れず、もう一発。

再び腹部へ拳が沈み込み、アミダの身体から力が抜ける。

意識が落ち、そのまま美鈴にもたれかかるように前へ崩れ落ちた。

──急がないと。

美鈴の服に、アミダの血が染み込んでいく。

だがそんなことは、どうでもいい。

美鈴は、右手に緑の妖気を纏わせる。

左手でアミダの口をそっと開き、右手で舌を掴んだ。

血と唾液が絡み合う、生々しい感触。

それを意識の端に押しやり、右手へと集中する。

『癒花（りょうか）』

能力が発動。

そして、アミダの舌から溢れていた血の勢いが、次第に弱まっていく。

「……よかった」

思わず、声がこぼれた。

これまで積み重ねてきた治癒の知識が、確かに役に立ったことへの安堵。

「あとは、最低でも三十分はこのままか……」

そう呟いた、その時。

部屋の入口から、穏やかな声が落ちてきた。

「おや、こんばんは」

反射的に美鈴は顔を上げる。

そこに立っていたのは──ミズトだった。

美鈴は状況を説明しようと、慌てて口を開く。

「あ、こんばん……じゃなかった。

あの、アミダさんが……ちょっとっていうか、かなりヤバくて──」

 

言葉は途中で遮られた。

 

「キミは、治療が出来るんだね？」

 

──え……？

その問いに、美鈴の胸の奥に違和感が走る。

「……はい。外傷なら、ある程度は……」

おかしい。

この状況を前にして、ミズトは一切、動じていない。

アミダが明らかに大量の血を流し、放っておけば命を落としかねない状態なのに。

ミズトはただ、興味深そうに美鈴を見つめ、微笑んでいる。

紅い瞳。

その視線に、背筋をなぞるような寒気が走った。

「あ……あの……アミダさんが……」

だが、その言葉を聞くことなく、ミズトはゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

目を逸らせない。

紅の瞳から、視線が外れない。

「……あの……アミダさん……が……」

ミズトは美鈴の目の前で立ち止まり、右手を広げ、ゆっくりと美鈴の顔へ伸ばした。

視界いっぱいに、手のひらが迫る。

「え……ミズ──」

 

その瞬間、ミズトの右手が青く光った。

 

『傀儡（くぐつ）霊操（れいそう）獄（ごく）』

 

その言葉が降りたその直後──。

美鈴の瞳から、光が消えた。

ミズトは、手を広げたまま、静かに問いかける。

「私の名前は、わかるかい？　美鈴」

 

美鈴は、迷いなく答えた。

「はい……三途（さんず）様」

 

 

♦

 

 

「あれ……？」

 

気がつけば、美鈴は屋敷の玄関ロビー内の出入り口の扉の前に立っていた。

ここの扉の前にいつの間にかいたのか分からない。

 

さっきまで──"休憩室に忘れ物を取りに行ってた"はずだ。

「ん……？」

視線を落とし、思わず首を傾げた。

「今日の私の服って……こんなんだっけ？」

着ているのは、ここへ来たときの服ではない。

休憩室の、自室ロッカーにしまってあるはずの私服だった。

理由を考える間もなく、屋敷の奥で──ゴーン、と低く鐘の音が鳴った。

反射的に、壁に掛けられた時計を見る。

 

「えっ……二十一時！？」

一気に現実が押し寄せる。

「やばやばやば！　帰って弟のご飯作らなきゃ！」

それ以上考えることを放棄するように、美鈴は踵を返した。

違和感を胸の奥に押し込み、屋敷を後にする。

 

♦

 

 

アミダが舌を切り落としてから、十日が経過していた。

美鈴の治癒能力と、アミダ自身の異常な回復力により、傷口は完全に塞がっている。

だが──。

舌を切り落とした、その日から。

アミダはずっと無意識の最中だった。

 

 

「───！！　───！！」

 

誰かの叫び声。

その音に引き裂かれるように、意識が浮上する。

闇が剥がれ落ち、視界が一気に開けた。

最初に目に映ったのは、籠女（かごめ）の背中だった。

屋敷のロビー。

アミダの正面で、籠女が床に膝をつき、倒れている誰かの身体を必死に揺さぶっている。

その光景を理解した瞬間、肺から空気が抜け落ちた。

「……え……」

籠女の腕の中にいる人物。

それは、桜（さくら）だった。

口元から、赤い血が細く流れている。

桜は、この屋敷で籠女といちばん親しかったメイドだった。

籠女より少し年上で、いつも妹のように気にかけ、笑ってくれていた人。

視線を動かした、その先。

アミダを囲むように、メイドたちが立っていた。

逃げ場を塞ぐような距離感。

向けられているのは、同情でも困惑でもない。

それは──化け物を見る目だった。

背筋を冷たいものがなぞる。

喉が震え、それでもアミダは声を絞り出した。

「……籠女？」

その呼びかけに、籠女の動きが止まる。

ゆっくりと、振り向いたその顔は。

涙でぐしゃぐしゃだった。

泣き腫らした目で、籠女は口を開く。

「アミダ……なんで……」

頭の中から、思考が削り取られていく。

呼吸が、浅く、乱れる。

聞きたくない。

次の言葉だけは、聞きたくない。

聞きたくない。

聞きたくない。

聞きたくな──

「──なんで……桜さんにまで、手ぇかけたんや……」

世界が、音を失った。

「ちが……っ、私じゃ……」

反射的に、声がこぼれる。

だが、その言葉は床に落ちるだけで、誰にも届かない。

その時。

周囲にいたメイドの一人が、吐き捨てるように言った。

「……バケモノ」

その一言が、胸の奥に深く突き刺さる。

そして、間を置くことなく。

「「バケモノ」」

複数の声が、重なった。

否定の言葉は、形になる前に崩れ落ちた。

音として耳に届くよりも早く、アミダを殺していく。

その言葉に、籠女がハッと息を呑む。

バケモノ。

それは──。

アミダが、この世でいちばん嫌っていた言葉。

籠女は桜を腕に抱いたまま、叫ぶ。

「ごめん、みんな……やめてや……！」

声が震える。

「それだけは言わんで……お願いや……！」

必死に、何度も首を振る。

「お願いやから……ほんまに……やめて！！」

そのとき。

階段の上から、静かな声が降ってきた。

「……残念だ」

その一言で、空気が凍りついた。

誰一人、言葉を発することができない。

声の主は、ミズトだった。

ミズトはゆっくりと階段を降りながら、淡々と告げる。

「まさか……桜にまで手をかけるとはねぇ」

一段、また一段。

「それだけじゃない。籠女の"鳥籠"まで盗んでしまうなんて」

その言葉に、籠女とアミダが同時に目を見開いた。

アミダは、その瞬間になって初めて、自分の左拳に違和感を覚える。

ゆっくりと、恐る恐る、指を開いた。

そこにあったのは、籠女が命のように大切にしていた、那由多（なゆた）。

意識が戻ってから、ずっと握りしめていた事に、今の今まで気づいていなかった。

身体が、がくりと震える。

「……違う」

声にならない。

「違う……違う……違う……違う……」

否定を重ねるほど、現実は濃くなる。

もう、無理だ。

「────！！」

叫びとともに、アミダの身体から黄色の妖気が爆ぜるように噴き出した。

抑制も、理性もない。

ただ、絶望と怒りと、壊れた心の音だけがそこにあった。

そして──。

その妖気に反応するかのように、アミダの左手にあった那由多が、淡く光を放つ。

那由多は、籠女の血族以外が妖気に触れれば、命を奪う呪物。

だが、その光が完全に解放されるよりも早く、鳥籠が奪われた。

───ぱしっ。

背後から、伸びてきた手。

那由多を掴み取ったのは、乱丸（らんまる）だった。

研究のためにミズト邸へ向かう途中、客間に医学書を置いたままにしていた事に気づき、急ぎ到着していた。

そして、那由多が解放されかけた瞬間を見て、反射的に手を伸ばしたのだった。

「ふぅ、危なかったなぁ──」

その言葉を待たずに。

乱丸の手の中で、那由多が青緑の妖気を噴き出す。

一瞬だった。

妖気は、爆ぜることもなく音もなく消えた。

だがその静けさこそが、致命的だった。

───ドサリ。

乱丸の身体が、床に崩れ落ちる。

沈黙。

その静寂を引き裂くように、籠女の叫びが響いた。

「オトン！！」

籠女は駆け寄り、乱丸の身体を揺さぶるが、返事はない。

周囲のメイドたちも、遅れて集まってくる。

籠女の悲痛な声が、屋敷中にこだました。

その光景を前にして。

アミダは、壊れたように口ずさんでいた。

「……私じゃない……私じゃない……私じゃない……」

その様子を見て、ミズトは笑った。

口元を、わずかに吊り上げて。

そして、静かに宣告する。

『傀儡霊操獄・解放』

その刹那──

アミダの中で、封じられていた"記憶"が、雪崩のように押し寄せた。

無意識の間に行ってきたすべての行動。

奪ったもの。

傷つけたもの。

壊したもの。

それらが一つ残らず、鮮明に蘇る。

ミズトは、アミダにかけていた"支配"を解いたのだ。

アミダは叫ぶ。声にならない悲鳴を。

そして、その記憶の奔流の中で、気づいてしまった。

ミズトの本当の目的。

それは──乱丸の医学書を、手に入れる事。

事故に見せかけて、医学書から乱丸を切り離す。

そのつもりで、最初からアミダを屋敷へ引き取っていた。

理解をした時、最後の支えが音を立てて崩れ落ちた。

自分は、利用されただけだった。

アミダの心は完全に壊れた。

今の自分が、何をしてしまうのか。

誰を傷つけるのか。

自分自身でさえ、分からない。

籠女ですら、今は憎いと錯覚してしまう。

だからこそ。

今、この瞬間に出来る最大限の抵抗。

あの医学書を奪い、この屋敷から消えること。

もう、どうでもいい。

次の瞬間、黄色の妖気が弾け、光速にも似た加速で二階へと跳躍した。

床を蹴る音すら、遅れて聞こえる。

客間へ、一直線に。

音速で駆け抜け、卓の上にあった医学書を掴み取る。

躊躇はない。

そのまま、窓を突き破った。

籠女と、初めて出会った日のこと。

手を差し伸べられたこと。

助けられたこと。

そして、何も言わずただ抱きしめてくれたこと。

それら全てが、頭の奥で反復される。

「ごめんね……籠女」

硝子が砕け散り、夜の空気が流れ込む。

アミダの姿はそのまま闇の外へと消えた。

ミズトは、泣き叫ぶ籠女を見据え、呟く。

「あとは、頼んだよ……亜美雫」

──復讐の元凶へ──