アミダがミズトの"温度"に気づいた、その翌日の夕方。

籠女の父──乱丸（らんまる）は、いつもと変わらぬ様子で研究に没頭していた。

場所は、ミズト邸二階にある客間。

今は乱丸が自由に使わせてもらっている部屋だ。

十分な広さのある室内には、寝泊まりができるようベッドが置かれ、その中央には大きな卓と椅子が据えられている。

卓の上には、研究や実験に用いる資料や刃物が、用途ごとにきっちりと整えられていた。

乱雑さは一切なく、すべてが「使われる前提」で配置されている。

乱丸は長身で、黒髪をきっちりとオールバックに整えている。

切れ長の目元は鋭く、紫を基調とした長袖シャツには、山吹色の蓮華がいくつも刺繍されていた。

その姿だけを見れば、とても"近所の優しい医者"という評判には結びつかない。

むしろ、近寄りがたい雰囲気すら漂っている。

「せやからなぁ、ミズト。

その霊子（れいし）粉（こ）の組み合わせやと、人型（ひとがた）用の傷薬は出来へんねん」

乱丸はそう言いながら、卓の上を指で軽く叩く。

その隣でミズトは、研究卓に並べられた容器へ視線を落としていた。

空き缶ほどの大きさの容器が十数個。

中に収められているのは、白い粉末──霊子粉だった。

「……うーん。霊子（れいし）の基礎知識は、乱丸に教えてもらって理解しているつもりなんだけどね」

ミズトは苦笑気味に続ける。

「いざ調合となると、やっぱり難しい」

その言葉を聞いて、乱丸は卓に広げていた分厚い一冊を持ち上げた。

表紙には、"霊子力学解体医学書"とある。

乱丸はページをめくり、基礎が記された箇所まで戻すと、ある一文を指差した。

「ほら、ここや。

怪異の身体はな、霊子によって細胞が形成されるって書いてあるやろ」

指先をそのまま滑らせながら、続ける。

「やから、傷薬を作るんやったら、ただ治すんやなくて、その細胞の治癒作用を"助ける"組み合わせにせなあかん」

ミズトは、その説明に小さく笑みを浮かべた。

「理論上では理解しているさ」

そう前置きしてから、静かに息を吐く。

「ただ、調合になると経験がものを言う分野だろう？

今の私の経験値では、目利きだけで判断が難しくてね」

乱丸は他人に何かを教える時、必ず"基礎の基礎"から叩き込む。

遠回りに見えても、その土台がなければ応用は意味を成さないと、誰よりも理解しているからだ。

そうした性格と積み重ねの結果──。

怪異の身体に関する乱丸の知識は、他に並ぶ者がいないほど、深く、そして正確だった。

乱丸は腕を組み、顎に力を込めるようにして、ゆっくりと頷く。

「うん。俺もな、ミズトのその感覚、ホンマようわかるわ」

低く息を吐きながら続ける。

「今でも正解が、わからんことばっかりや。

調合も理論も答えは一個ちゃう。

けどな……これから霊子の新しい可能性を見つけ出していく、って思うと、ちょっとワクワクせえへんか？」

その言葉に、ミズトは一瞬何かを思い出したような表情を見せた。

「新しい可能性、と言えば──」

医学書に落としていた視線を、ゆっくりと乱丸へ向ける。

「──死んだ怪異の身体の崩壊を防ぐ方法は、見つかったのかな？」

乱丸は腕を組んだまま、チラッと横目でミズトを見た。

「なんやミズト。そこ、気になっとるんか？」

問い返され、ミズトは肩をすくめるように微笑む。

「もちろんさ。乱丸の知識と発見は、純粋に興味深い。

優れた理論は、脳にインプットしておきたいからね」

露骨な賛辞に、乱丸は機嫌を良くしたように口角を上げた。

ニヤリと笑い、分厚い医学書のページをぱらぱらと捲る。

「現実的か言われたら、まだ微妙なんやけどな……あった。ここや」

七枚ほどページを進めた先で、指が止まる。

そこに記されていたのは、怪異の身体構造についての記述だった。

ミズトがそのページを見るのは、これが初めてだった。

乱丸は常にこの医学書を持ち歩いている。

屋敷にいる時でさえ、乱丸が自ら開いた時しか中身を覗くことはできない。

この一冊は、乱丸の全てだった。

だからこそ、親友であるミズトであっても、乱丸の目が届かない場所では触れさせなかった。

乱丸は、医学書に記された文章を追いながら、それを自分の言葉に噛み砕くように読み上げていく。

「怪異の身体はな……。

量（りょう）子（し）準（じゅん）物質（ぶっしつ）エネルギー粒子──まあ、霊子の正式名称やな。

それが体内の"霊子（れいし）場（ば）"に留まることで、生命を維持しとるわけなんやけど──」

その途中で、ミズトが静かに口を挟んだ。

「すまない。霊子場、というのは一体なんだい？」

乱丸は一瞬、目を瞬かせ、すぐに頷く。

「おお、そういや教えとらんかったな」

そう言いながら、ミズトの腹部あたりを指差した。

「霊子場っちゅうのはな、身体の中に霊子を溜め込む場所や。

位置で言うと、因子（いんし）がある場所と、かなり近いとこにある」

指を下ろし、言葉を続ける。

「ほんでな、霊子場から流れ出とる霊子が、怪異の細胞から肉体まで、ぜんぶを形作っとる」

そして、卓の上にあったコーヒーを指差す。

「飯食ったり、寝たりして体調を整えられるんも、この霊子場があるおかげや。

摂取したエネルギーは、最終的に霊子場へ循環される仕組みになっとる」

一拍置いて、念を押すように付け加えた。

「心臓から流れる血液とは、また別物やからな？」

乱丸の声が、わずかに低くなる。

「せやけどな。怪異が死ぬと……霊子場から流れとった霊子が、ひたすら漏れ出して循環できんようになる。

その結果、霊子場は空っぽになってまうんや」

医学書のページに視線を落としたまま、静かに言い切る。

「そうなると、身体は支えを失って内側から崩壊を始める。

これが──怪異の死のメカニズムや」

その説明を、ミズトは即座に咀嚼したようだった。

「つまり、怪異が死んだ時に、霊子場から霊子が漏れ出さないように出来れば、崩壊自体はされなくなる……と」

乱丸はその言葉を聞き、ほんの少しだけ沈黙した。

やがて、ふっと笑みを浮かべる。

「ミズトはホンマに理解が早いなぁ。さすがは俺の親友や」

肩をすくめるようにして続けた。

「せや。理論上はその通りや。

ただしな……実際に成功した例は、まだ一つもあらへん」

視線を伏せ、独り言のように呟く。

「もしそれが出来るんやったら……家族や友達に、せめて最後の別れくらいは、ちゃんと出来るんやけどな……」

乱丸の呟きが、客間の静寂に溶けかけた、その瞬間だった。

廊下の向こうから、甲高い悲鳴が立て続けに響いた。

メイドたちの声だ。恐怖に裏打ちされた、切迫した叫び。

「……なんや？」

乱丸が顔を上げ、扉の方へ視線を向けた刹那、ばたばたと慌ただしい足音がこちらへ迫ってくる。

───ガチャン！

勢いよく扉を開けて飛び込んできたのは、籠女（かごめ）だった。

肩で息をし、今にも崩れ落ちそうな表情のまま、一歩だけ部屋に足を踏み入れる。

その異様な様子に、乱丸が声をかけようとした瞬間。

「おぉ？　どないした籠──」

言葉は、籠女の声に遮られた。

「アミダが……」

震える唇で、必死に言葉を紡ぐ。

「……メイドさんのこと、三階から突き落とした……」

空気が、一瞬で凍りついた。

ミズトは、その言葉を聞くや否や、迷いなく動いた。

「乱丸。籠女を頼む」

それだけ言い残し、踵を返して廊下へ飛び出していく。

足音が遠ざかる中、籠女はついに堪えきれず、泣き出しそうな顔で乱丸に縋（すが）った。

「どうしよ、オトン……！」

声が震え、言葉が乱れる。

「ウチ、アミダの事……ちゃんと見てやれんかった……！　どないしたらええの……」

乱丸はゆっくりと籠女に歩み寄り、その小さな手を両手で包み込んだ。

力強く、それでいて温かく。

「大丈夫や」

声は明るく、優しかった。

「オトンが、なんとかしたる。

アミダちゃんのことは……絶対に守ったるから」

そう言って、籠女の頭をそっと撫でる。

そのまま背を向け、迷いなく部屋を後にした。

♦︎

アミダは、自室のベッドの上に座っていた。

──あれ、私……。

まるで、深い眠りから覚めたような感覚。

けれど、眠っていた記憶は、どこにもない。

──また……意識、失ってたんだ。

ここ二週間、一日に最低一度は起きる、無意識の時間経過。

最初の一週間は、自分がボーッとしているだけだと思っていた。

だが、無意識中に経過している時間が、多くなってきている。

そして──昨夜食事をした後の記憶が、ぽっかりと抜け落ちている。

階段で、誰かに会った気がする。

声をかけられたような気もする。

それでも、何も思い出せない。

何か、籠女に言わなきゃいけなかった気がする。

胸の奥がざわつく。

危険だと、伝えなければならなかった気がする。

でも、その「何か」が、どうしても掴めない。

部屋は暗かった。

アミダは身体を起こし、布団から抜け出して壁のスイッチに手を伸ばす。

パチリ、と乾いた音。

明かりが灯った、その瞬間。

「……え？」

息が、止まった。

両手が──真っ赤だった。

血に濡れ、指先から手首にかけて、異様なほどに染まっている。

頭が真っ白になる。

そして、さらに目に入ったものに、喉が引きつった。

両手の指の間に。

絡みつくように、大量の髪の毛が巻き付いていた。

知らない、髪の毛が。

♦︎

廊下に響いたアミダの悲鳴を聞きつけたのは、美鈴（みすず）だった。

「……え？　なに、今の……？」

三階の休憩室を出た、ちょうどその瞬間。

扉の向こうから、喉を引き裂くような声が届いた。

美鈴はミズト邸でアルバイトをしている。

今日は本来、勤務のない日だったが、忘れ物を取りに来ただけだった。

だからこそ──今日、屋敷の中で何が起きているのか、彼女は何ひとつ知らない。

休憩室には、もう誰の気配もなかった。

美鈴は落ち着かない様子で周囲を見回す。

「……これ、行ったほうがいいやつ、だよね……」

小さく呟き、意を決して廊下を走り出す。

悲鳴のした方向──アミダの自室へ。

扉の前に辿り着いたとき、内側から、かすれた呻き声が聞こえた。

それだけで、胸が嫌な音を立てて跳ねる。

反射的に、美鈴はドアノブを掴み、捻った。

───ガチャッ。

「ア、アミダさん……！？」

扉を開けた瞬間、視界に飛び込んできた光景に、美鈴の足が止まった。

部屋の中央──アミダは、扉に背を向け床に座り込み、微かに身を震わせていた。

喉から漏れる声は、声と呼ぶにはあまりにも弱々しい。

「だ、大丈夫ですか……？」

駆け寄ろうとした、その途中で、美鈴は異変に気づく。

床に、点々と──血が落ちている。

一歩、また一歩と近づくほどに、その赤は濃くなっていった。

そして、アミダの前まで来た瞬間。

美鈴は完全に言葉を失った。

膝元には、厨房にあったはずの包丁が転がっている。

刃先は、赤黒く濡れていた。

そして──。

アミダの口元からは、止めどなく血が溢れている。

震える右手に握られていたのは──。

切り落とされた、自分の舌だった。

──記憶のない自戒──