「これが、あたしがあの時、籠女（かごめ）に伝えられなかった事実」

蛇（じゃ）ノ目（め）タワー・六十二階。

屍々子（ししこ）と籠女は、五年前にミズト邸で起きた惨劇の全貌を聞かされていた。

阿巳蛇（あみだ）が、ミズトに何を施され、何を奪われ、何を背負わされたのか──その全てを。

床にあぐらをかき、阿巳蛇は淡々と過去を語っていた。

語り口だけを見れば、感情を削ぎ落とした回顧に見える。

だが、その瞳の奥には、消えることのない執念の炎が宿り続けていた。

屍々子も、籠女も、すぐに言葉を返すことができなかった。

アミダが阿巳蛇へと変わってしまった経緯には、同情せざるを得ない。

しかし──だからといって、彼女が今行っている行為を正当化することはできない。

理解はできる。

だが、賛同はできない。

現にこの瞬間も、因喰（いんじき）によって苦しめられている怪異たちが存在しているのだから。

重い沈黙が流れたあと、籠女が口を開いた。

「アンタ、ホンマにミズトさんのこと──」

その言葉を、阿巳蛇が遮った。

「──変わらないよ。それは」

冷たく、断言する。

「式日（しきじつ）もやめない。

そのための因喰を作ることも、やめない」

籠女は一度、視線を床へ落とした。

「……」

そして、ゆっくりと顔を上げ、阿巳蛇を見据える。

「アンタのその復讐に……。

なんも関係あらへん人らを巻き込むなや！！」

その叫びに、阿巳蛇は小さく舌打ちをした。

「ッ……そんなこと、わかってる……」

声を震わせながら立ち上がり、籠女を睨み返す。

「あたしだって……。

好きでこんな風に生きたいわけじゃない！」

籠女の瞳が、わずかに揺れた。

阿巳蛇の目には、涙が滲んでいた。

かつて親友だった存在を前にして、抑え込んできた感情が激しく揺さぶられている。

「この復讐を止めたら、あたしについてきてくれた、みんなの想いが無駄になる！！」

「みんなそれぞれ、失くしたい因果がある。

それがみんなの呪いになってる」

「これは、間違いだとか、正解だとかそういうんじゃない。

だから、あたしがこの世界を支配して、因果に苦しんでる人たちの祝福になるために！！」

阿巳蛇の声が、空気を震わせ、張りつめた空間に響き渡った。

籠女は、すぐに言い返す。

「ほんなら──。

アンタの復讐に、理由もなく巻き込まれた人らの因果はどうなる！！」

「その気持ちを、その悲しみを……。

アンタは、どうやって責任取るつもりや！！」

その言葉に、阿巳蛇の目に滲んでいた涙が、ついに零れ落ちた。

「……わからない」

掠れた声が、喉の奥から絞り出される。

「わからない……。

でも、籠女をミズトから守る方法は、これしかないから……」

それは、阿巳蛇なりに辿り着いた結論だった。

ここまで強くなっても、ミズトには勝てない。

どれほど力を得ても、籠女を守れない。

だから、奪った医学書で得た知識で──因喰を作った。

そこから犠牲が出たとしても、誰かに恨まれたとしても、籠女に恩返しをしたかった。

籠女への恩返しは、復讐ありきのエゴなのは分かってる。

それでも籠女は──。

自分の、初めての友達だから。

籠女は何かに気づいたように、小さく呟く。

「"力づく"ってそういう……」

短く息を吐き、続けた。

「……せやから、ウチのこと攫（さら）ったわけか。

因喰を飲ませたんも、ここからウチをミズトさんのとこへ戻されへんようにするため」

視線を逸らさず、静かに言い切る。

「毒を作れるくせに、解毒が作られへんやつはおらんからな」

阿巳蛇は答えなかった。

指先で涙を拭い、視線を床へと落とす。

籠女は、ずっと考えていた。

今の阿巳蛇を止めるには、殺す以外に方法はないだろう。

このままでは、無関係な者たちを更に巻き込み、因喰の被害は広がり続ける。

だが、阿巳蛇を殺したところで、阿巳蛇に因果を預けた者たちはどうなる。

統率を失い、突然希望を奪われた者の行動は──

五年前に見ている。

そして、ミズトが阿巳蛇に行った仕打ちは、籠女にとっては、到底信じがたいものではある。

話を聞く限りでは、阿巳蛇が取っている行動は、現在籠女から見ても、逆恨みではないのは確かだ。

ミズトは信頼したい。

乱丸（らんまる）が眠っている間、籠女の面倒を見てくれた。

だから、まずはそれを確かめる。

「……アンタが言うてた、力づくの提案。聞いたるわ」

その一言に、籠女以外の全員が息を呑み、目を見開いた。

だが籠女は、誰にも口を挟ませないよう、間髪入れずに続ける。

「ただしな。一つ条件がある」

阿巳蛇の反応を確かめるように、続ける。

「街で配っとった因喰……。

ほんで、因喰が体内ある怪異たちから、それらを全部取っ払うのが条件や」

籠女の言葉は、無兎（むと）と鏑（かぶら）が勢いよく椅子を蹴って立ち上がらせた。

「そんなことッ……出来るわけ──」

振り返りもせず、阿巳蛇が言葉を遮る。

「──無兎。いいから」

一拍の間を置き、諭すように続けた。

「あたしの判断は……間違えない」

その静かな断言に、無兎と鏑は言葉を失った。

互いに視線を交わすこともなく、やがて二人は、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

阿巳蛇は、その様子を耳で確認すると籠女へ確認した。

「あたしの提案の内容も聞いてないのに「聞く」なんて言っちゃって大丈夫？」

そう言って、ちらりと屍々子の方を見る。

だが籠女は、一瞬の迷いもなく答えた。

「問題あらへん」

言いながら、口の端をわずかに吊り上げる。

「なぁ？　屍々子」

屍々子は、瞬きで頷いた。

「籠女に任せる」

その返答に、籠女はふっと小さく笑う。

「うちのリーダーからOK出たからな、今度はアンタの答え……聞かせてや」

そして、親友の名前を呼んだ。

「アミダ」

♦︎

因喰の原材料は【怪異の霊子】。

外形は全長約二センチの金属製カプセル。

白色の外殻を持ち、怪異の体内へ侵入した際、自動的に霊子場へアクセスする構造となっている。

カプセルが霊子場へ侵入すると、内部機構が起動。

霊子場内の霊子を強制的に抽出する。

抽出に要する時間は数秒。

この間、体内の霊子を霊子場へ循環させる猶予は存在しない。

結果として、霊子場は空となり、宿主である怪異は霊子維持が不可能となる。

すなわち、死亡。

抽出を完了したカプセルには、対象となった怪異の因子情報が残留する。

この因子情報により、カプセルは特定の色を帯び、「因喰」として完成する。

完成した因喰が、別の怪異の体内へ取り込まれた場合。

再び霊子場へ侵入し、今度はカプセル内に蓄積された霊子を放出する。

放出された霊子は、宿主の因子と同調し、霊子場を活性化。

本来は休眠状態にある潜在妖力を、現時点で使用可能な妖力として顕在化させる。

この現象は、因喰が因子へアクセスした際、霊子の量子状態が変化することで発生する。

因子の波形が、因喰内部の量子共振により強制的に活性化されるためである。

以上。

「なんやこれ……。

阿巳蛇、アンタこれ独学で発見したん？」

籠女は、手にした資料から目を離さぬまま、大きく息を吐いた。

それは、阿巳蛇が医学書と自らの実験を基にまとめ上げた、因喰の作成理論と工程を記したものだった。

書式は簡素だが、行間から滲む執念と試行錯誤の量が、否応なく伝わってくる。

蛇ノ目タワー・六十六階──最上階部屋。

屍々子、籠女、阿巳蛇、無兎、鏑の五人は、六十二階からここへ移動していた。

一方、茜（あかね）は美鈴（みすず）を抱え、六十五階にある医療室へと向かっていた。

無兎が屍々子を横目で睨みつけた。

「おい、屍々子とか言ったな。

阿巳蛇さんに、あんまり生意気な口きくなよ？」

その視線を、屍々子は真正面から睨み返す。

「あ？　うるせぇ。アタシに指図すんな」

「なッ……！

阿巳蛇さんが条件を承諾したからいいけど、本当だったらな──」

言いかけた無兎の声を、阿巳蛇が即座に切った。

「はいそこ！　喧嘩しない。面倒だから」

一瞬、屍々子と無兎の間に火花が散る。

次の瞬間──

「「ふん！！」」

二人は同時に顔を背け、それぞれ別の方向を向いた。

それは和解ではない。

ただ、ミズト邸へ向かうために、作戦を練る間だけ結ばれた休戦。

──少しばかりの、一時結託──