因喰（いんじき）の効果を打ち消す対抗物のおかげで、籠女（かごめ）を蝕んでいた侵色（しんしょく）は、確かに止まった。

数秒前まで、地獄へ引きずり落とされるようだった痛みは、嘘のように消えている。

あまりにも即効性がありすぎて、籠女の口からこぼれた言葉は、ほとんど脊髄から落とされたものだった。

「屍々子（ししこ）……これ効果ハンパないで。ウチに何飲ませたん？」

屍々子の太ももを枕にしたまま、籠女は上から覗き込む屍々子に、思ったままを投げる。

その、あまりにも素直すぎる問いに、屍々子は思わず吹き出した。

「ぷはっ……あははは──ごふッ」

同時に、口から血が噴き出す。

 

「屍々子おお！！」

笑った代償は、即座に返ってきた。

この身体のダメージ量で腹を揺らす行為が、どれだけ無茶だったかは言うまでもない。

屍々子は何事もなかったように、右袖で口元の血をぐいっと拭う。

「ん……大丈夫。

これ、籠女助けに行く前に茜たちと食ったミートソース」

 

「人が攫（さら）われとるときにパスタ食うなや」

軽口は交わしている。

だが、その姿からは"大丈夫"という言葉の説得力が、微塵も感じられなかった。

顔には打撲と切り傷。

汗と血で張り付いた毛先は、もはやピンクではなく、赤に近い色をしている。

外見で分かるのはそれだけだが──。

阿巳蛇（あみだ）との死闘を終えた身体が、無事なはずがない。

籠女自身もまた、全身に鈍い痛みを抱えている。

 

──まぁ、ウチも説得力皆無やな。

心の中でそう呟き、ゆっくりと身体を起こそうとすると、屍々子がすぐに背中へ手を添えた。

互いに手を掴み合い、立ち上がる体勢に入る。

その途中、二人とも気づかぬうちに、思いきり歯を食いしばっていた。

「「ふんぐぐぐぐッ！」」

 

その顔は、あまりにもブサイクだ。

籠女は息を荒くしながら、ニヤリと口角を上げる。

「はッ……はぁ……し、屍々子ぉ。

アンタ今、えらい……ブサイクやぞぉ」

侵色による妖力消耗と傷の痛みで、身体が小刻みに震える。

屍々子もまた、同じように震えながら、同じようにニヤリと返した。

「ふんぎぎぎっ……あのさぁ……。

今の……くっ……籠女（おまえ）に……言われたくねぇ、な」

二人は無事立ち上がり、ほんの一息入れる。

「「ふぅ～」」

籠女は、阿巳蛇が倒れている部屋の方へ視線を向け、そのまま屍々子に声を投げた。

「屍々子。ちょっと茜（あかね）さんと美鈴（みすず）さんのこと頼むわ」

言い切って、一歩踏み出す。

その瞬間。

屍々子の手が、籠女の右手首を掴んだ。

「一人で行くな。鳥籠（武器）持ってないだろ」

制止する声は低く、短い。

そのとき、背後から掠れた声が割り込んだ。

「おい……」

屍々子と籠女は、ほぼ同時に振り向く。

茜だった。

「心配……すんなって」

そう言って、腰を押さえながら「イテテ」と小さく呻き、ゆっくりと身体を起こす。

無理をしているのは、見てすぐに分かる。

それでも、茜は背筋を伸ばした。

「大丈夫だ。美鈴は私が見ておく」

茜は、少し笑った。

屍々子と籠女は、その言葉を受け止めるように軽く頷く。

そして二人は、阿巳蛇が倒れている部屋へと向かう。

入口からではなく、屍々子が穿った、崩れた壁の向こうから。

足を踏み入れた瞬間、光景が広がる。

部屋の中心だけが、異様なほど広く空いていた。

その周囲には、砕けた卓や椅子が瓦礫と混じり合い、無秩序に散乱している。

先ほど放たれた空気圧の余波。

その爪痕が、まだ生々しく残っていた。

そして、その空白の中心。

阿巳蛇が、床に直接あぐらをかいて座っていた。

全身は裂傷と打撲で覆われ、血も流している。

それでも、その顔に痛みを訴える色はなく、ただぼんやりと壁を眺めている。

その表情（かお）に、先ほどまでの殺気はない。

その近くには無兎（むと）と鏑（かぶら）が、空気圧の影響で無造作に並べられた椅子に座っていた。

阿巳蛇が、屍々子と籠女の気配に気づき、顔を向けた。

「なに……。鳥籠？」

その一言に、無兎と鏑は即座に立ち上がり、妖気を纏う。

阿巳蛇の前へ出ようと、一歩踏み出したその時。

「無兎、鏑。大丈夫だよ。座ってて」

無兎の声に、抑えきれない怒気が滲む。

「……阿巳蛇さん。どうしてですか。

今だったら──」

だが、阿巳蛇はその言葉を、やさしく遮った。

「大丈夫だから」

それだけ。

間を置いて、続ける。

「……怒ってるんだよね。ありがとう、無兎。

でも、本当に大丈夫だよ」

威圧でも命令でもない。

年長者が、年下を宥めるような静かな声だった。

その響きに、無兎は一瞬唇を噛みしめる。

やがて、妖気をスッと閉じる。

「……鏑も、戻るよ」

その言葉に従い、鏑も妖気を収める。

二人は何も言わず、元いた椅子へと戻っていった。

その様子を眺めながら、屍々子は、"仲間として無兎と鏑を見ている阿巳蛇"の姿を、確かに捉えていた。

「……お前も、そういうとこあんだな」

呟くように言いながら、瓦礫と破片の隙間へ足を踏み入れる。

籠女と並び、ゆっくりと阿巳蛇へ歩み寄った。

阿巳蛇は小さく笑う。

「……そういうとこって？」

その問いに答えたのは、籠女だった。

声は低く、冷え切っている。

「アンタが裏で、とんでもないことしとるのにや。

それでも、こんなふうに信頼されとる……そこが、びっくりや言うとんや」

阿巳蛇は答えない。

籠女の言葉を受け止めながら、近づいてくる二人を、ただ静かに目で追う。

やがて、屍々子と籠女は阿巳蛇の目前に立った。

阿巳蛇は、あぐらを崩さない。

そのまま二人を見上げる。

その瞬間。

───バチンッ。

乾いた音が、部屋に響いた。

籠女の右手が、阿巳蛇の頬を打ち抜いたのだ。

血と汗が飛び散り、阿巳蛇の顔が勢いよく横を向く。

それでも即座に、口を開いた。

「無兎……大丈夫」

無兎が妖気を滲ませたのを、感じ取っていた。

阿巳蛇は、打たれたままの向きで、じっと動かない。

籠女が叫ぶ。

「アンタ……なんで、こんなことしとるんや……！

なんでウチになんも言わんと、屋敷を出てったんや！！」

それは、単なる怒りではなかった。

これからも、笑って並んでいたかった。

同じ時間を重ねていくはずだった──。

"友達だった"相手に向ける、悲しみと、やるせなさの叫び。

沈黙が重く場を満たす。

やがて、阿巳蛇が口を開いた。

「……ごめんね」

その一言が落ちた瞬間。

───バチン。

今度は左手だった。

籠女の平手が、阿巳蛇の右頬を打ち、無理やりこちらを向かせる。

「……なんて？　こっち見て……言いたいことあるんやったら、全部言えや！！」

阿巳蛇は、ようやく籠女の目を見る。

逃げずに、逸らさずに。

そして、ゆっくりと言葉を選ぶように、口を開いた。

「……ミズトから逃げて、籠女」

籠女の眉が動いた。

「は？」

意味が掴めない。

思考を巡らせても、言葉が繋がらない。

「なにが言いたいんや、アンタ」

その問いに、阿巳蛇は小さく息を吐いた。

そして、静かに告げる。

「ミズトは……籠女の鳥籠を狙ってる」

屍々子も籠女も目を見開いた。

だが、その反応を待たず、阿巳蛇は言葉を重ねた。

「あたしが強くなったのも。因喰を作ったのも。

……そして、ここに籠女を無理矢理連れてきたのも──」

言葉が途切れる。

一旦視線を落とし、再び籠女を見つめた。

「……全部、籠女をミズトから守るため」

今すぐ返せる言葉はない──けれど。

その言葉を、籠女は否定できなかった。

阿巳蛇が嘘を吐いているようには、どうしても見えなかったから。

それは、籠女自身が一番よく知っている。

阿巳蛇は、これまで一度も誰に対しても嘘を吐いたことがない。

少なくとも、籠女が出会ってからの彼女はそうだった。

泣き虫で、臆病で、頼りなかった。

けど、誰よりも優しくて、誰よりも籠女に心を開いてくれた。

そして籠女自身──。

阿巳蛇という存在を、誰よりも信頼していた。

五年前までは、ずっと。

ずっと。

親友でいたかった。

胸の奥が軋む。

思い出が、静かに痛みへ変わっていく。

そして、次に放たれた阿巳蛇の言葉は、屍々子と籠女の想像を遥かに超えた。

「そして……この怪異界を、あたしが支配するため」

その宣言は、弁明でも懺悔でもなかった。

──差し伸べた手は、闇へ──