──こいつの色、一体なんだ？

阿巳蛇（あみだ）の数メートル前方へ立つ、灰色の妖気を纏う女──屍々子（ししこ）。

阿巳蛇のその疑問は単なる色味の話ではない。

視覚で捉えている情報よりも先に、"感覚"が異質さを突きつけてくる。

そして。

"それ"を初めて見る者は、決まって同じ感覚を落とし込まれる。

──なんだ、この見下ろされてる感覚は。

その見下ろしは、屍々子の瞳から感じるものではない。

灰色の妖気を纏った屍々子という存在から、自然と放たれる"圧"。

立っているだけで、空間の上下関係を塗り替えるような感覚。

灰色は、見透かすように、俯瞰するように。

ただ──そこに在るだけで、こちらを下に置いていた。

そしてその感覚は、阿巳蛇だけのものではなかった。

無兎（むと）も鏑（かぶら）も。

言葉にせずとも、同じ違和と圧迫を、確かに感じ取っていた。

♦︎

──またこの感覚（モード）だ。

灰色の妖気が身体から溢れ出る、その引き金を屍々子自身は把握していない。

だが、発現しているからには、使い方は全て理解（わか）る。

だって──アタシの"力"だから。

───バチリ。

屍々子の妖気が弾け、そして──。

跳んだ。

両足から空気圧を放ち、一直線に阿巳蛇へ跳躍する。

同時に、阿巳蛇もこちらへと迫ってきていた。

ここで空気圧を放てば、倒れている仲間たちを巻き込む。

それだけは、避けなければならない。

だから、殴り倒す。

阿巳蛇の本気の速度。

正面からではない。屍々子の視線を切り離すように、黄色い光を伴いながら、左右へ不規則に軌道を変えてくる。

妖気が空気に溶けて消える前に、次の位置へ。

その連続が、黄色い残像となって空間に刻まれ、屍々子の感覚を惑わせる──つもりだろう。

だが、空気は教えてくれる。

『直感』と『真偽』。

たとえ直感で捉えられたとしても、身体が追いつかなければ意味はない。

ならば最初から真実だけを捉えれば、見えたも同然。

美門（みかど）と相対したあの時、初めて発現した灰色。

屍々子が自覚をもってこの色を使えた時間は、わずか三分。

この灰色の効果が尽きる前に──。

──阿巳蛇を倒す。

視界の左端から、黄色が迫る。

次の瞬間、その黄色はすでに右へと位置を移していた。

が──この一連の流れが、読める。

空気を切り裂く音が、わずかに遅れて届く。

それと同時に、阿巳蛇の左拳が屍々子の顔面へ迫る。

屍々子は右腕を内側から差し入れ、最小限の動きで弾く。

その一手を置いた時点で、阿巳蛇の姿はすでに左へ──。

床を蹴り、切り返し、無駄のない連動。

一手ごとに位置を変え──屍々子の頭上から、右脚が叩き落とされていた。

「────ッ」

屍々子は反射的に両腕を交差させ、頭上でそれを受け止める。

───ドンッ。

重みが乗った衝撃に、跳躍で宙に浮いていた身体が押し下げられ、足裏が床を捉えた。

腕に、鈍い痛みと痺れが走る。

阿巳蛇は笑っていた。

──いつぶりだっけ。ここまであたしと戦（や）り合える奴と出会ったのは。

それは、相手を潰せると確信した笑みではない。

全力を叩きつけても沈まない相手と相対する、純粋な愉悦だった。

屍々子は即座に両足から空気圧を放つ。

身体がふわりと浮き、頭上の脚を、その反動ごと弾き返す。

阿巳蛇に一瞬の隙が出来た。

だがそれは、本来なら致命にはならない。

阿巳蛇ほどの使い手なら、その程度の間合いは容易く埋められる──ハズだった。

屍々子は、その隙を疑わない。

右拳を迷いなく振り抜き、空気圧を解放する。

───ボンッ。

音が阿巳蛇の耳に届いた時には、すでに顔面が撃ち抜かれていた。

身体が吹き飛び、屍々子の左手側の壁へ背中から音速で叩きつけられる。

「──ぐあッ！」

肺から、無理やり空気を押し出すような声が漏れた。

阿巳蛇は壁を背に、ゆらりと身体を起こす。

その表情には、今起きた出来事へのハッキリとした動揺が浮かんでいた。

──なにが起きた……。

反応できなかった。

屍々子の拳に対して、まるで身体が動かなかった。

灰色の妖気を纏ってからの屍々子は、速度も、攻撃の威力も確かに上がっている。

だがそれでも、阿巳蛇なら完璧ではなくとも、ある程度の対応は出来たハズだ。

それが──出来なかった。

意思とは無関係に、身体が次の防御へ移ることを、拒否していた。

本能が、屍々子の内にある"概念"に抗うことを、許さなかった。

それは──『二秒間の思考停止』

屍々子が灰色の妖気を纏い、攻撃へ転じた瞬間。

彼女の中の"概念"が、相手の本能を畏怖（いふ）させる。

それは、生き物が本能の奥底で刻み込まれている、

"裁く者"への畏怖──閻魔（えんま）という概念の畏（おそ）れ。

阿巳蛇はその瞬間、初めて理解してしまう。

自分が、負けるかもしれないという可能性を。

ミズト邸を出てから、今日まで。

"阿巳蛇という呪い"を殺すために、自分の中の"残酷"と一緒に過ごしてきた。

そして、自分と同じように。

"失ったもの"を取り返すために、自分の元へ集まってくれた者たちの願いを──。

その悲しみも、叫びも、怒りも──。

すべてを背負って、ここまで来た。

復讐を、終わらせるわけにはいかない。

この先、自分の記憶に、自分自身が殺されないためにも。

「あたしは──」

──こんなところで。

喉から絞り出すように、声が漏れる。

「──立ち止まれないんだよ！！」

痛む身体を叱咤し、阿巳蛇は踏み出す。

屍々子へ向け、全力で距離を詰める。

だが、屍々子の拳が迫る。

そして──思考が止まる。

───ズダンッ！！

爆ぜるような衝撃音とともに、拳が胸部を貫き、阿巳蛇の身体は後方の壁へ叩きつけられる。

瓦礫が崩れ落ちるよりも早く、阿巳蛇は跳ね起きた。

間髪入れずに距離を詰め、左脚の蹴りを振り抜く。

理屈ではない。

執念だけで、身体を動かしていた。

屍々子は、そこで気づく。

──遅くなってる。

阿巳蛇の蹴りが、わずかに鈍っている。

積み重なったダメージが、確実に動きを縛っていた。

屍々子は低く潜り込み、下から踏み上がるように、右脇腹へ空気圧を叩き込む。

阿巳蛇の顔が、苦痛に歪む。

だが吹き飛ばない。

衝撃を無理やり耐え、至近距離から拳を返してきた。

───ダンッ。

衝撃に押され、屍々子は二、三歩、後退する。

読めていた。

だが、極度の疲労と痛みが、反応を一瞬遅らせた。

そこから、激しい攻防が続く。

屍々子は『直感』と『真偽』で攻め、阿巳蛇は吹き飛ばされようとも、即座に対抗する。

二人とも、すでに限界を超えている。

攻撃する度に、自然と息と声が漏れる。

それでも、倒れるわけにはいかない。

信念のために。

仲間のために。

───ドゴァッ！

阿巳蛇の蹴りが屍々子の胸部へ直撃する。

反動で、距離がわずかに空く。

「──くっ」

休息はない。即座に反撃。

屍々子は左足から一瞬だけ空気圧を解放し、一気に踏み込む。

右拳を全身の重さごと叩きつける。

だが、阿巳蛇は──それをかわした。

屍々子は、思わず喉が鳴る。

「……なっ」

阿巳蛇の本能が、変わり始めていた。

攻撃を受けるたび、畏れに"慣れ"が生じている。

『二秒間の思考停止』は、長く続かない。

威厳とは、無限ではない。

それは、有限であるがゆえに破られる。

阿巳蛇は、迷いを振り払うように距離を詰めた。

「……アタシの、勝ち！！」

勝利を確信した叫び。

だが──その蹴りは、空を切った。

屍々子はすでに読んでいた。

阿巳蛇の踏み込みの癖。

攻めに転じる際の、わずかな間。

両足から空気圧を解放し、後方へ滑るように退く。

それは反射ではない。

積み上げた観測と直感の結果だった。

阿巳蛇の判断は、遅れていた。

限界まで削られた身体。

積もり続けた疲労。

そして、確実に鈍った決断力。

すべてが、今この瞬間に噛み合わなかった。

屍々子は勢いを殺さず、両腕を突き出す。

灰色の妖気が、両手から激しく奔流し、空気を震わせる。

バチバチ、と音を立て周囲の空気が歪んだ。

「……なぁ、阿巳蛇」

その名を呼んだ刹那。

屍々子の両手のひらから、直径一メートルの空気圧が轟音とともに形成される。

"その直径"は、阿巳蛇が手を伸ばすまでもなく、触れられる距離。

「……ここからだったら──」

阿巳蛇は、その瞬間に理解してしまう。

──あ……そっか、あたし──。

視界に映る灰色。

逃げ場のない距離。

そして、自分の身体が、もう応えないこと。

──負けたんだ。

屍々子は、確信をもって言い切った。

「──ぜってえ当たるよなぁ」

空気圧が、解き放たれる。

───ズガガガガガガッ！！

空気の塊は阿巳蛇を呑み込み、そのまま屍々子の左側の壁へ激突した。

壁は耐えきれず砕け散り、圧は貫通し、室内で爆ぜる。

瓦礫と衝撃音が、遅れて空間を満たした。

そして──。

阿巳蛇の妖気が、完全に閉じられた。

その光景を見た瞬間、無兎と鏑は同時に駆け出していた。

もはや、阿巳蛇の命令など関係ない。

屍々子は、その場に踏みとどまる。

痛む身体を、気力だけで支えながら。

だが、戦いは終わっていない。

籠女（かごめ）の侵色（しんしょく）を、止めなければならない。

侵色が始まってから、すでに数分。

籠女は今も、叫びを押し殺すように耐えている。

──クソッ！

その時、屍々子はふと思い出す。

この灰色の能力は、相手の真偽を見抜くことが出来る。

それなら。

阿巳蛇から、侵色を止める方法を聞き出せるはず。

震える脚を無理矢理動かし、倒れた阿巳蛇の方へ踏み出そうとした、その直前。

屍々子の身体から、灰色の妖気が霧のように散った。

時間制限。

「……ウソだろ」

胸の奥に、絶望が一気に流れ込む。

それでもやる事はただ一つ。

屍々子は腹部に意識を集中させる。

だが、いくら妖力を身体中に巡らそうとも、灰色を纏っていた感覚にはならない。

現に、全身から溢れるのは白い妖気だけ。

「なんで……なんで、なんで！！」

焦燥が、思考を焼く。

「クソ、なんで出ない！！」

灰色は、応えない。

「閻魔……お願いだよ。

もう一度……アタシに力を貸せよ……」

声が震える。

絶望が、屍々子を嘲笑う。

「閻魔！！」

叫びは、大通路に虚しく反響した。

その時──。

───コロコロン。

屍々子の足元へ、青緑色の金属が転がってきた。

因喰（いんじき）によく似た、小さな塊。

転がってきた先へ、弾かれるように顔を上げる。

先ほど阿巳蛇が吹き飛ばされた、崩れた壁の向こうに、無兎が立っていた。

無兎は視線を逸らさず、短く告げる。

「……阿巳蛇さんが、それを籠女（あの人）に飲ませろって……」

屍々子は、迷いなくそれを拾い上げた。

その一瞬の間に、屍々子の胸中を察したのだろう。

無兎は、静かな声で続ける。

「大丈夫……。

それは因喰の効果を打ち消す対抗物。

だから、それがあれば侵色は──」

言葉は、途中で置き去りにされた。

屍々子はすでに、籠女へ向かって走り出していた。

さっきまで震えていた脚の感覚など、もうない。

あるのは、間に合えという焦燥だけ。

滑り込むように籠女のそばへ膝をつく。

「……ちょっとごめんな」

それだけ告げ、籠女の頭を自分の太ももへ引き寄せる。

間を置かず、対抗物をその口元へ押し込んだ。

籠女は、反射的に飲み込んだ。

その瞬間から、痛みが急激に引いていく。

歪んでいた表情が緩み、血の気が戻っていった。

あまりにも、早い。

籠女は呆然としたまま、自分の腹部に手を当て、次に屍々子を見上げた。

そして、痛みから解放された実感とともに、ぽつり。

「屍々子……これ効果ハンパないで」

──切り替えの鬼──