──コイツ……なんでこんなにッ。

 

屍々子（ししこ）の胸裏に、はっきりとした焦りが滲んでいた。

攻めているはずなのに、主導権は一向にこちらへ戻らない。

 

──アタシの動きが……全部、読まれる。

 

阿巳蛇（あみだ）は、ただ受け流しているだけだった。

 

拳は最短で逸らされ、踏み込めば踏み込むほど、その先を塞がれる。

蹴りは角度ごと削がれ、体勢を立て直す隙すら与えられない。

 

無駄がない。

それどころか──。

 

まるで、屍々子の次の動きを、"最初から知っている"みたいに。

 

内側から拳を弾かれ、重心を崩した瞬間を逃さず、足払いの軌道を潰される。

 

屍々子が一歩後ろへ下がる直前、それを分かっていたかのように──阿巳蛇が一歩踏み込んだ。

 

耳元で落とされたのは、囁きにも似た確信。

 

「あたしの勝ち──」

 

次の瞬間、腹部へ蹴りが叩き込まれる。

 

───ドッ。

 

ためらいも、加減もない、純然たる一撃だった。

 

「──ぐっ！」

 

短く、呻くような声が漏れた。

屍々子の身体が宙に浮き、そのまま床を転がる。

 

数メートル先──。

籠女（かごめ）の位置を越え、さらに後方まで、勢いよく叩きつけられた。

 

「屍々子……！！」

 

声が飛ぶと同時に、籠女が駆け寄ってきていた。

 

呼吸が、乱れる。

 

吸っているはずなのに、肺が空気を拒む。

喉の奥が詰まり、息が途中で止まりそうになる。

 

──立たなきゃ……。

 

視界が揺れる。

 

反射的に上体を起こそうとしたその背を、籠女が背後から支えた。

 

その時、喉から込み上げる。

 

「……ごふッ──」

 

屍々子の口元から、血が噴き出した。

抑えきれず、喉の奥から溢れたそれが、床に落ちる。

 

外傷は、致命的ではない。

だが、確実に──内側が壊されていた。

 

その様子を確かめるように、阿巳蛇が歩み寄ってくる。

左右で交錯する茜と美鈴には、視線すら向けない。

 

「すごいね、確実に胃を破壊できる力で蹴ったのに……」

 

黒いレザーヒールの床を叩く音が、規則正しく近づく。

 

「……潰れた感覚がなかった」

 

やがて、二人の前で足が止まる。

 

「でも、あたしの勝ち」

 

見下ろす視線とともに、柔らかな声音が落ちた。

 

「どう？

少しは、聞く気になった？　あたしの"提案"」

 

 

♦︎

 

 

姉さん。

 

その呼び方を、いったい何年ぶりに口にしたのだろう。

 

目の前に立っている、僕と同じ髪色で、同じ黒い瞳をしたそのメイドは──。

いつも笑ってた。

 

 

誰にでも優しく、誰からも愛されて。

その中で、僕にだけ少し厳しくて。

 

それでも、僕に向けられる笑顔だけは、特別だった。

 

 

でも、僕の前に立つ女は、"姉の形"をした──不快。

 

 

「姉さんと同じ顔をするなよ」

 

右目に、緑の妖気が灯る。

視界の奥で、それが静かに燃え上がった。

 

「……不愉快なんだよッ──」

 

地を蹴り、美鈴（みすず）との距離を一息で詰めた。

 

右手の指先に妖気が絡みつく。

刃のように研ぎ澄まされた指が、そのまま首元へと伸びる。

 

だが、美鈴もすでに踏み込んでいた。

 

指先の軌道を視界に収め、重心を低く落とす。

左手で無兎（むと）の右手首を無駄なく弾き、同時に右拳を腹部へ叩き込む。

 

───ズンッ。

 

確かな衝撃が、無兎の腹を打った。

 

「くっ……！」

 

それでも、無兎の動きは止まらない。

この一撃は、想定の内。

 

自分がダメージを負ってでも──"確実に当てる"ために。

無兎の左手がわずかに開かれ、指先へ緑の妖気が集束していく。

バチバチと弾ける光が、空気を焦がし、嫌な匂いを生んだ。

『雷毒（らいどく）』

低く、押し殺した宣告。

 

───ズシュ。

 

次の瞬間、美鈴の右肩を激しい痺れが襲う。

 

「──ッ？」

 

肩から指先にかけて、感覚が急速に失われていく。

まるで、そこだけが他人の腕にすり替わったかのようだった。

 

力が入らない。

いや、力を入れているという感覚そのものが、消えている。

 

腹部へ伸ばしていたはずの右腕が、糸を切られた人形のように垂れ下がる。

 

無兎の左手の指先が、美鈴の右肩に突き刺さっていた。

 

「……このまま、ただの人形のままでいてよ」

 

右目の妖気が、バチリと弾けた。

 

「笑わない姉さんは……もう、僕の前で動かなくていい」

 

言葉が落ちた、その瞬間。

美鈴の全身を、痺れが一気に駆け巡る。

 

無兎は、美鈴の左肩から指先を乱暴に引き抜く。

支えを失った美鈴の身体が、そのまま力なく崩れ落ち──倒れた。

 

 

その異変は、茜（あかね）の視界の端へ割り込んだ。

 

「……美鈴！？」

 

視線を走らせる──その途中。

前方から屍々子と阿巳蛇の姿が消えていることにも気づいた。

 

その時、割って入るように鏑（かぶら）の声が響く。

 

「うおおぉい！！　よそ見してんなよ──」

 

───ドゴッ。

 

言葉の途中で、乾いた衝撃音。

茜の蹴りが、鏑の顔面を正面から打ち抜いた。

 

低く、怒りを噛み殺した声が落ちる。

 

「……うるせぇよ。

あとで相手してやっから……今はすっこんでろ」

 

衝撃に押され、鏑は二、三歩、後ろへよろめく。

その一瞬を逃さず、茜は美鈴へ駆ける。

 

「美鈴……！！」

 

滑り込むように倒れた美鈴を抱え上げ、そのまま跳躍。

無兎との距離を一気に引き離す。

 

「おい、しっかりしろ！」

 

美鈴の目は閉じていた。

メイド服の白いエプロンに、右肩から滲み出た血がじわりと広がる。

 

茜は膝を落とし、しゃがみ込む。

美鈴の身体を抱え、負担がかからぬよう、太ももで頭を支える姿勢を取る。

 

無兎が一歩、距離を詰めようと身構えたその時、阿巳蛇が声で制止した。

 

「無兎……もう大丈夫」

 

そう言われて、無兎は立ち止まり、妖気を閉じた。

その美鈴の姿を、ただ見つめていた。

 

阿巳蛇はそのまま、視線を籠女へ滑らせる。

 

「ねぇ籠女……子供の頃みたいにさ──」

 

それは、絶対的自信。

 

 

「──お話しよ？」

 

 

その声は、相手にいつでも死を匂わせる、"他愛もない会話"だった。

 

籠女は阿巳蛇を睨み据える。

自分の選択ひとつで、誰かがここで失われる。

この局面で導ける、最善の一手は──。

籠女は、片膝で身体を起こしかけている屍々子を背後から支えながら、低く切り出した。

「だったら……こっちも"提案"や」

言葉の途中、阿巳蛇の死角になるように、籠女は屍々子の左手をわずかに引く。

そのまま屍々子の手のひらに、人差し指と中指を、まっすぐに揃えて当てる。

屍々子はその"合図"を、静かに受け取った。

 

籠女の言葉に、阿巳蛇の口元がわずかに緩んだ。

だがそこに、耳を傾ける気配はない。

 

「昔から変わってないんだね。

こういうときに、強気になるところ」

籠女は吐き捨てるように笑う。

 

「そういうアンタは……変わり果てたな。真逆や。

傲慢で、自分の力を振りかざして……。

昔、アンタをいじめとった連中と、同じことしとる」

阿巳蛇は、短く息を漏らすように笑った。

 

「そうだね。でもね、籠女。

力がなければ……淘汰されるんだよ」

顎をわずかに持ち上げ、見下ろす。

その眼差しには、疑うという選択肢そのものが存在していない。

「排除も、支配も、恐怖も、孤独も。

力さえがあれば、自分が被害者になることはない」

発音の一つひとつに呼応するように、阿巳蛇の妖気が濃度を増していく。

「五年前、あたしがミズトから与えられた"それら"のせいで──あたしは強くなったんだよ？」

籠女の眉が、わずかに跳ねた。

──五年前。

籠女の父親が、眠りについた日。

「……まだ、それを──」

思わず、籠女の身体が立ち上がっていた。

「──あれはアンタのせいやないって、ウチはずっと言っとった！

それでもアンタは信じんと、あの屋敷を出て行ったっきり、戻ってこんかったんやろ！」

阿巳蛇の喉から、含み笑いがこぼれる。

「籠女は優しいから、いつもあたしを庇ってくれてたっけね。

でも……ミズトは違った……」

表情が、ゆっくりと冷えていく。

「ミズトは、あたしを"支配"した。

そのせいで、あたしは淘汰された」

呼吸が荒くなり、声が微かに震える。

「だから……次は、あたしの番。

今日も、支配する側に立つ」

視線が、鋭く据わる。

「……ミズトを殺す。

そのためだけに、今日まで血反吐を吐いてきた」

吐き出された憎悪に、籠女は息を失った。

大通路を満たす空気が一段沈み、殺気が重く絡みつく。

その静寂を破ったのは、屍々子だった。

「阿巳蛇……。お前の言い分はわかった。辛かったな」

一瞬の沈黙。

阿巳蛇の視線が、鋭く屍々子を射抜いた。

「……は？」

屍々子はゆっくりと立ち上がり、真正面からその視線を受け止める。

「だけど……」

視線が、茜へ。

美鈴へ。

そして籠女へと滑る。

「アタシの目の前で──」

両腕が前へ突き出される。

「──仲間が傷つくのは、また別な話だ」

白い妖気が、両の手のひらから奔流となって噴き上がった。

阿巳蛇の口元が歪む。

「まだ、戦える気力あったんだ。

ふふっ、今すぐ潰してあげる」

阿巳蛇の身体を包む妖気が、さらに濃く膨れ上がる。

その瞬間、屍々子は右手のひらを上に向け、指先をくいと内へ引いた。

阿巳蛇がその仕草の意味を探ろうとした刹那。

背後に異変──。

反射的に振り向いた視界の先。

「──ッ！」

無兎と鏑のさらに後方から、直径一メートルほどの空気の塊が、砲弾のような速度で迫ってきていた。

迎え撃つ構えに入った、その目前。

空気の塊は、阿巳蛇の眼前で細かく砕け、霧散する。

狙いは最初からそこだった。

屍々子は、衝撃が自分と籠女へ及ばぬよう、圧力そのものを制御していた。

次の瞬間、背後から低い声。

「おい──」

振り返った、その顔面に。

───ドゴァッ！！

解放された右拳の空気圧が、容赦なく叩き込まれる。

阿巳蛇の身体は宙を舞い、十数メートル先の床を転がった。

屍々子は見下ろし、そして吐き捨てる。

「お前の提案なんか、聞くか。バーカ」

──反撃と、狼煙と──