蛇（じゃ）ノ目（め）タワー・六十六階──最上階部屋。

手のひらに収まるほどの小さな鳥籠。

そのペンダントに通された紐を指先で絡め取り、くるくると回している女──阿巳蛇（あみだ）。

卓に右肘を預け、椅子に深く腰を沈めたまま。

鳥籠は一定の速度で回転を続ける。

「籠女（かごめ）……」

ふと、独り言のようにこぼれた名。

「鳥籠、まだこんなに大事にしてたんだ」

鳥籠の回転が、ほんの一瞬だけ緩む。

阿巳蛇の口元に、懐かしむような笑みが浮かんだ。

「そりゃ大事か……お母さんの形見だもんなぁ」

鳥籠が回転を続ける、その最中。

───スッ。───パタン。

静かな音とともに、部屋の扉が閉じられた。

入室してきたのは、無兎（むと）と鏑（かぶら）の二人。

阿巳蛇は鳥籠の動きを止め、ゆっくりと視線を向けた。

「あ、無兎と鏑ごめんねー、呼び戻しちゃって」

軽い調子。

だが、そこに無駄な感情は混じっていない。

二人は揃って軽く頭を下げ、距離を詰める。

無兎が慎重に口を開いた。

「いえ、全然大丈夫です。

ところで、お話しというのは……」

阿巳蛇は一度だけ視線を落とし、顎に指を添えた。

「んー……とね」

短い間。

考えるというより、言葉を選んでいる仕草だった。

そして顔を上げる。

「今、蛇ノ目に乗り込んでるミズトの連中にさ。

式日（しきじつ）の協力してもらおうと思っててさ……」

空気が、目に見えて強張った。

無兎と鏑の瞳が揃って見開かれる。

特に無兎は、思考が追いつかず、声に感情が滲んだ。

「え……？　阿巳蛇さん、何……言ってるんですか？」

阿巳蛇は、その反応を予想していたかのように、軽い調子で肩をすくめた。

「だよね。そうなるよね。

うん。無兎が思ってること……わかってるよ？」

声音は柔らかい。

だが、そこに含まれる芯は、ひどく重かった。

「零（れい）と百（もも）を殺した連中。

それに……緋叉欺（ひさぎ）を傷つけた連中に──"それ"を言うのは、意味わかんないよねってのはわかってるよ」

無兎は、何も返せなかった。

心の奥を正確に撫でられたような感覚に、言葉が塞がれる。

阿巳蛇は、鳥籠のペンダントを指で軽く弾く。

「けどさ──」

蛇のような瞳が、鋭く光を帯びた。

「──あたしの言ったことが、間違ってたこと、あるっけ？」

それは疑問の形を借りているだけだった。

問いではない。

確認であり、同時に──宣告。

無兎は一瞬だけ唇を噛み、感情を奥へ押し込める。

「……いえ。ありません。すみませんでした」

そう述べ、深く頭を下げた。

阿巳蛇はその様子を眺め、柔らかく笑みを作る。

「ん……頭、下げなくていーよー。

こっちが事前に話してなかったのが悪いしさ」

その一言で、

いつの間にか室内を満たしていた"背筋を撫でるような圧"が、ふっと霧散した。

沈黙の合間を縫うように、鏑が前のめりになる。

「なあ、阿巳蛇さん。

俺たちは、これから何をすりゃいいんだ？」

阿巳蛇は肩をすくめる。

「特に、何もしなくていいよ。

事情はあたしが説明するからさ」

「君らは、あたしのそばにいればいい」

無兎が慎重に言葉を選ぶ。

「もし、断られるようなことがあった場合は……？」

阿巳蛇は、間を置かずに答えを落とした。

「殺す」

淡々と。

感情の起伏も、威圧もない。

それが、あまりにも日常の選択肢であるかのように。

「じゃ、行こっか」

そう告げて、椅子から立ち上がる。

ヒールの音が静かに響き、扉へと歩を進めた。

無兎と鏑は迷いなく後に続く。

廊下へ出る直前、無兎が思い出したように問いかける。

「美門（みかど）には……この話は？」

阿巳蛇はドアノブに手をかけたまま、振り返らない。

「まだ何も伝えてないよ。

この話をしたの、君らが最初」

ドアノブを捻り、扉が開く。

「でもね」

一瞬だけ、楽しそうに声が弾んだ。

「美門なら、すぐ"うん"って言うと思うな」

美門の性格を思えば、反対という選択肢は、最初から存在しない。

ましてや、それが"キメラ"なら尚更。

───パタンッ。

最上階部屋の扉が、閉まった。

♦︎

屍々子（ししこ）たちは、六十階の特殊克服者部屋を後にすると、いったん方針を切り替えた。

最上階へ直行するのではなく、上の階を一つずつ洗っていく。

まずは六十一階。

構造を確かめる程度の探索で終えたが、阿巳蛇につながるような痕跡──とりわけ妖気や因喰（いんじき）特有の臭気は掴めない。

滞在時間は短く、すぐに次の階へ移動した。

蛇ノ目タワー・六十ニ階──大通路。

その造りは、六十階や六十一階と寸分違わない。

無機質な壁面、等間隔に並ぶ照明、視界を遮るもののない直線的な構造。

四人は足音を響かせながら、奥へと進んだ。

屍々子が、ふと思いついたように口を挟む。

「なんかさ。

アタシら、ここに乗り込んでる割に──デカブツの時もそうだけど……」

歩調を緩め、周囲を一瞥する。

「敵、全然出てこなくね？

どの階も無駄に広いのに、人影ひとつない」

実際、六十階で交戦したのは、特殊克服者部屋に詰めていた研究員五人と、大通路で遭遇した鏑だけだった。

しかも、研究員らに関しては迎撃要員というより、逃げ場を失って刃を向けてきただけに近い。

籠女が、淡々と状況を整理する。

「戦闘するんは、阿巳蛇とその幹部がメインなんやろな。

数だけ揃えても、弱かったら意味ないからな」

少し間を置き、続ける。

「それに……自分の強さに自信あるんやろ、阿巳蛇は」

屍々子が横目で籠女を見る。

「……阿巳蛇って、そんな強ぇの？」

籠女は小さく息を吐いた。

「……ウチの体感やけどな？

おそらく……ここにおる誰よりも──強い」

幼い頃に知っていた阿巳蛇は、内気で、泣き虫で、戦い方すら知らなかった。

その記憶と、今語られる"力"の落差は、あまりにも大きい。

屍々子は、籠女の言葉を反芻するように呟く。

「誰よりも強い……ねぇ」

すぐに、軽い調子へ戻る。

「籠女はさ、阿巳蛇は誰よりも強いとは言ったけど、誰も勝てないとは言ってない」

屍々子の瞳は、揺れていなかった。

「だったら、ブッ飛ばせるワンチャンあるってことでしょ？」

励ましでも虚勢でもない。

ただ、事実を並べただけの口調だった。

その空気を、茜（あかね）が即座に断ち切る。

「屍々子、クサい」

間髪入れず、籠女も言い切る。

「屍々子……クサい」

美鈴（みすず）も即答。

「クサい」

「お前らブッ飛ばすぞ」

軽口が交錯した、その刹那──

茜の歩みが、不意に止まる。

「……匂いがする」

その一言で、屍々子の視線が跳ねた。

「はぁ？　だからクサくねぇって──」

だが、続く言葉は喉で途切れた。

茜の表情が、冗談を許さない硬さへ変わっていたからだ。

茜は、視線と聴覚を限界まで研ぎ澄ませる。

「この階に来てから、急に匂う。

これは……因喰の匂いだ」

四人の間を、目に見えない緊張が走る。

──なんで、他の階にいた時は気づかなかった？

茜は、蛇ノ目タワーへ侵入してから一度も妖気を閉じていない。

『五感（ごかん）強化（きょうか）』の有効範囲は、半径五百メートル。

理屈で言えば、タワーの半分以上を覆える感知能力だ。

不要な情報は自動的に切り捨てられ、必要な"匂い"だけが残る。

この位置から最上階まで──

本来なら、因喰の存在に気づけないはずがない。

それなのに。

六十二階に足を踏み入れた、この瞬間になって初めて──

"因喰の匂い"が、はっきりと立ち上ってきた。

まるで、

この階層そのものが、感知の境界線であるかのように。

そして、茜の嗅覚が別の異物を捉える。

──知らない妖気の匂いッ！

その匂いは、"こちらへ近づいて来てる"。

茜は前方へ目を凝らす。

通路の奥。

その視線の先には、黄色の光。

その思考が頭をよぎった時には、目の前に閃光が──いた。

───ズドッ！！

肉にめり込む低い音。

衝撃とともに、茜の身体が屍々子たちの後方へ叩き飛ばされる。

「「……！！？」」

"それ"の存在に、屍々子たちは反応出来なかった。

つい先ほどまで茜が立っていた場所に──白髪の女。

こちらを見下ろす瞳は、縦に裂けた蛇の瞳孔。

威圧も、殺気もない。

ただ淡々と、こちらを覗く瞳。

籠女の喉から、かすかな声がこぼれた。

「……阿巳蛇」

その名が耳に届いた瞬間、屍々子の身体は前へ弾けていた。

「……お前、いきなり何してんだ」

右拳が、空気圧を解放しながら突き出される。

だが、阿巳蛇は拳が届く前に一歩踏み込み、

その動線の内側から、右脚を振り抜いた。

圧倒的な速度が──屍々子の腹部を撃つ。

───ズンッ。

鈍い衝撃音が、骨を伝って響く。

「──ぐっ……」

遅れて、腹の奥に沈むような痛みが広がった。

内臓を貫かれた錯覚すら覚える一撃。

屍々子の身体は、そのまま左へ吹き飛ぶ

───ドン！！

数メートル先の壁へ、容赦なく叩きつけられた。

背中に走った衝撃が肺を締め上げ、息が一瞬、完全に途切れる。

一方、美鈴は即座に動いていた。

籠女を自分の背後へ引き寄せ、身体を盾にするように位置を入れ替える。

その光景を眺め、阿巳蛇が小さく感心したように息を漏らす。

「最近の"人形"はすごいね……」

そして、口角を吊り上げる。

「──生きてる怪異と、全然見分けつかないや」

その言葉に、籠女の眉がわずかに寄った。

だが、次の瞬間──阿巳蛇の背後から、別の気配が割り込む。

「阿巳蛇さん……相変わらず、速すぎませんか？」

続けざまに、場違いなほど豪快な笑い声。

「だははは！！　無兎は足が遅えからなあ！！」

「……鏑。うるさい」

二つの影が、阿巳蛇の左右に並ぶように足を止める。

無兎と鏑。その立ち位置は、無意識のうちに彼女を中心とした陣形を描いていた。

阿巳蛇は微笑んだ。

「迎えに来たよ……籠女」

──元凶、御対面──