蛇（じゃ）ノ目（め）タワー・六十階──大通路。

鏑（かぶら）の奇襲に反応できたのは、屍々子（ししこ）ただ一人だった。

振り下ろされた拳を、咄嗟に拳で受け止める。

鏑の口元が、愉快そうに歪む。

「このまま、鍔迫（つばぜ）り合いと行こうぜえええ！！」

咆哮（ほうこう）と同時に、赤い妖気が鏑の全身から噴き上がった。

空気が熱を帯び、圧が跳ね上がる。

次の瞬間──拳に乗る力と重さが、別物へと変わった。

──コイツ……！　急に！

屍々子の足裏が、床をわずかに滑った。

重心が後ろへ引かれ、身体が耐えきれずに崩れかける。

──やば……倒れ──

踏み止まろうとした刹那。

右肩越しに、茜（あかね）の声が届いた。

「……屍々子──」

その一音を認識した瞬間には、すでに二つの気配が動いていた。

右から茜。

左から美鈴（みすず）。

「──選手交代だ」

二人のメイドが、屍々子の身体を後ろへ下げるように、鏑との間へ滑り込む。

倒れかけた屍々子と、前に出る二人が、無駄のない動きで位置を入れ替えた。

鏑の注意が、メイドへと完全に切り替わる、その一瞬。

───タンッ。

茜は低く滑り込み、体勢を落としたまま下から鋭く蹴りを放つ。

美鈴は跳躍し、空中で身体を右へ一回転させ、その回転力を殺さぬまま脚を振り抜く。

左右。

寸分の狂いもないタイミング。

二人の蹴りが、鏑の顔面へ同時に迫った。

───ズタン！

鈍く重い衝撃音が通路に響き、鏑の巨体が半歩だけ後退する。

「ははぁ！！　いいねぇ！！」

そのわずかな距離が、屍々子を捉えていた拳を引き剥がした。

力を失って後ろへ傾く屍々子の身体を、籠女（かごめ）が背後から即座に受け止める。

肩を支え、体勢を立て直させた。

「屍々子！　大丈夫か！」

屍々子は視線を鏑から逸らさないまま、小さく頷く。

「あぁ悪い、大丈夫」

だが、鏑は止まらない。

「だはははは！！　いい連携だなぁ！！　お前らぁ！！」

次の瞬間、先に伸びていた美鈴の蹴り脚を右手で掴み、そのまま身体ごと引き寄せる。

掴まれた美鈴の身体は、勢いを殺されることなく、そのまま迫っていた茜の方へ投げつけられた。

無造作に放られた身体が、凄まじい速度で迫る。

茜もすでに鏑へ踏み込んでいた。

──クソ……かわせねぇ。

二つの勢いが正面から衝突する──そう思えた刹那──

白い妖気が、茜の視界を切り裂いた。

屍々子が、ほとんど音を置き去りにする速度で美鈴へと到達し、その身体を確かに抱え込んでいた。

白い軌跡が、茜の目前を左から右へ横切る。

屍々子は美鈴を抱えたまま、床を滑り込み距離を引いた。

二人の衝突は、紙一重で回避された。

その一瞬の横切りが、鏑の視界を完全に遮っていた。

巨大な体躯ゆえの死角。ほんのごくわずかだが、致命的な時間。

再び視界が開けたとき、鏑の目の前は、闇に覆われていた。

黒。

迫るのは、翻（ひるがえ）るメイド服のスカート。

「おいコラ、モヒカン──」

理解が追いつくより早く、茜の跳び膝蹴りが、鋭く突き上がった。

「──女投げてんじゃねぇよ」

───バゴッ！

鈍い衝撃が顎を打ち抜き、鏑の視界が弾ける。

「おお！？」

視界が大きく揺らぐ。

平衡感覚が狂い、巨体が三歩ほど後ろへよろめいた。

その隙が生まれる頃には、茜はすでに着地を終え、間合いへ踏み込んでいる。

鏑の反撃が来る前に、仕掛ける。

「お前がこの状況を考え終わる前に──」

茜の追撃が──開始した。

「──あたしがお前を終わらせてやるよ」

一発目。

重心を前へ。

速く、鋭く。

顎を正確に捉え、そして──蹴りを撃つ。

二発目。

鏑の脳が揺れる。

次の一撃を認識した時には、すでに衝撃は顎へ到達していた。

三発目。

茜は姿勢を低く落とし、下から上へと鋭く蹴り上げる。

鏑の巨体が、その軌道に沿ってわずかに宙へ浮いた。

四発目。

床を強く蹴り、跳躍。

空中で身体を左に二回転させ、右脚を高く振り上げる。

その高さは、鏑の頭上。

「このまま地面に伏してろ、モヒカン」

吐き捨てるような声とともに、踵が振り下ろされた。

『茜ちゃん式・四連蹴り落とし』

───ズンッッ。

頭上から叩きつけられる、圧倒的な衝撃。

鏑の身体は、そのまま床へ顔面から叩き落とされた。

───ドンッ！！！

衝撃音が大通路に反響し、遅れて振動が床を伝う。

茜は着地すると、そのままうつ伏せで沈黙した鏑を見下ろした。

そこに浮かんでいるのは、勝ち誇りでも興奮でもない。

ただ「倒した」という事実だけを受け止めた、静かな表情だった。

屍々子の喉から、思わず声がこぼれる。

視線は鏑ではなく、つい先ほど耳にした技名の方へ向いていた。

「……茜ちゃん式……」

あの性格と言動から考えても、そのネーミングを本人が考えたとはどうしても思えない。

鏑が動かないことを確認すると、茜は屍々子へ視線を向けた。

美鈴は屍々子に抱えられたまま、外傷らしい外傷もなく、意識もはっきりしている。

その様子に、茜は軽く口元を緩める。

「屍々子。さっき助かったわ。ありがとな」

屍々子は肩をすくめるだけで応じた。

大したことじゃない、という態度のまま、美鈴を支えて立ち上がる。

そこへ籠女も駆け寄ってきた。

籠女の表情には、はっきりとした悔恨が滲んでいる。

「……みんなごめんな。ウチの那由多（なゆた）……どっか行ってもうたから、サポート出来んかった」

その言葉を、茜は即座に切り捨てる。

「気にすんな。武器持ってねぇお姫様は、後ろで護られてりゃいい」

視線を外しつつ、続ける。

「そんで、お前の鳥籠はあたしが必ず見つけてやんよ」

そう告げてから、安心させるように、ほんの一瞬だけ笑った。

周囲へ鋭く視線を走らせ、鼻先で空気を探るように息を吸う。

「……今のところ、籠女の鳥籠の残り香はあたしの鼻に届いてねぇ。

だから、この辺には鳥籠がないってことだ」

敵影がないことを確認すると、茜は歩き出した。

「……とりあえず、モヒカンも倒したことだし、先に進むか。

んで、早くバイクも返さねぇといけねえからよ」

二台のバイクは、建物内では走るのは不利。

特殊克服者部屋に置き去りのままだ。

「急ぐぞ」

屍々子と籠女は短く応じ、四人は再び歩き出した。

少し進んだ先で、階段へと繋がる大きな自動ドアが姿を現す。

踊り場は広く、戦闘が起きても余裕がありそうな空間だった。

屍々子の視線が、扉の中央に設置された黒いパネルで止まる。

手のひらサイズのそれには、強い既視感があった。

「籠女。このパネルって、籠女のマンションのやつと同じじゃね？」

籠女も近づき、眉を寄せる。

「……ホンマやな。てことは、これ"屍々子以外は開かん"ドアやな」

屍々子がパネルに手を伸ばす。

背後から、茜の半信半疑の気配。

「これって、決められた奴の妖気でしか反応しねぇパネルっしょ？

屍々子がいくら特殊な"色"してるって言っても、あたしは──」

───カチッ。───スッ。

乾いた音とともに、自動ドアが静かに開いた。

開ききった扉を前に、茜の言葉が途中で切り替わる。

「──信じます」

誰も突っ込まない。

四人はそのまま視線を交わし、扉の向こうへと足を進め、階段を上っていった。

♦︎

蛇ノ目タワー・六十階──大通路。

「鏑……こんなところで寝そべって、何してるの？」

無兎（むと）は、屍々子らの迎撃に向かったはずの鏑の様子を確かめに行くと、床にうつ伏せで倒れているその巨体を見つけた。

「倒しに行ったんじゃなかったの？」

返ってきたのは、普段の荒々しさとはかけ離れた、妙に落ち着いた声だった。

「……手、出せなかった」

「……は？」

思わず眉が寄る。

この戦闘狂が、圧倒されるどころか"手を出せない"など、阿巳蛇（あみだ）を除いて記憶にない。

「鏑……なに、そんなにコテンパンにされたの？」

否定するように、鏑は首だけをわずかに振った。

「違う……可愛かったから」

一瞬、空気が止まる。

「……え？　ちょっと話が掴めないんだけど。

なに？　どういうこと？」

鏑はゆっくりと上体を起こしながら、淡々と続けた。

「あのミズト側のメイド……。

俺を倒すためだけに、狙いを一切ブレさせず、顎だけを正確に蹴り抜いてきやがった」

その目に、熱が宿る。

「あれは強い女だ。

だから……蹴られてても、手ぇ出せなかった。

完全に、俺の好みだ」

無兎は深く息を吐いた。

また始まった。

周期的に発症する、鏑独自の"強い女理論"。

これが発動すると、その対象を前にした鏑は、見事なまでに動かなくなる。

だが、対処法はひとつだけある。

「鏑。阿巳蛇さんに、サボってたって報告しとくね？」

その一言が落ちた瞬間だった。

鏑は跳ね起きる。

「よっしゃああ！！

ミズト側のやつら、全員まとめて殺（や）りに行こうぜええ！！」

空気が一変する。

阿巳蛇という名は、

毒にもなり、薬にもなる。

無兎は鏑に言い聞かせるように、言葉を落とす。

「……鏑。阿巳蛇さんが蛇ノ目に戻ってきたから、一旦最上階に戻るよ」

一拍の沈黙。

その沈黙に、覚悟が沈殿する。

「式日（しきじつ）は、失敗できない。

みんなが失った家族のためにも──」

言葉が、ゆっくりと噛み締められる。

「──姉さんのためにも」

──おふざけは、おしまい──