蛇（じゃ）ノ目（め）タワー・六十階──特殊（とくしゅ）克服者（こくふくしゃ）部屋。

───ガチャンッ。

乾いた金属音が響き、最後の拘束具が床に落ちた。

茜（あかね）の『五感（ごかん）強化（きょうか）』によって、特殊構造の拘束具の癖を正確に見抜き、籠女を縛っていた金属具をすべて解除出来たのである。

「よぉし。これで全部外れたな。

最初、外れなくてちょっとビビったー」

茜は、わずかに安堵の息を吐き、手にしていたナイフを太もものホルスターへ戻した。

彼女の装備は常に無駄がない。

メイド服の内ポケット、腰に差した複数のナイフ、そして長いスカートの内側──外からは見えない位置に、太ももへ巻きつける形で固定されたホルスター。

スカートには、そのホルスターから即座に刃を引き抜けるよう、最初から切り込みが入れてある。

仰向けのまま天井を見つめていた籠女（かごめ）が、かすかに息を整えながら口を開いた。

「茜さん、ホンマにありがとう。

正直……ウチ、終わった思たわ」

冗談めいた調子で、茜が肩をすくめる。

「屍々子も籠女も、あたしがいなかったら肝心なとこクリアできねぇからなぁ」

「それは、本当にそう」

屍々子（ししこ）が即座に応じる。

そのまま籠女の身体に手を回し、慎重に上体を起こしながら続けた。

「……茜と美鈴（みすず）さんがいなかったら、ここまで来れてない。本気で、感謝してる」

ふざけも誇張もない、まっすぐな声音だった。

そのあまりの素直さに、茜も籠女も一瞬言葉を失う。

屍々子が感謝を口にすること自体は珍しくない。

だが、ここまで真正面から向けられると、逆に照れる。

茜は、わずかに視線を逸らす。

「……屍々子。痒い」

それに続くように、籠女も屍々子へ身体を預けたまま、小さく呟く。

「屍々子。痒い」

間を置かず、美鈴も淡々と。

「痒い」

三方向から向けられた同一の訴えに、屍々子が思わず声を荒げた。

「お前ら、うるせぇよ！」

そんな軽口の応酬のさなかでも、籠女の胸には、屍々子が来てくれたという事実だけが、今は何よりも心強かった。

屍々子に手を取られ、籠女はゆっくりと台を降りる。

その途中、ふと視線が屍々子の右腕へ向いた。

黒いカーディガンの袖には、細かく裂けた傷がいくつも走り、その隙間から覗く制服は、血に染まっている。

「屍々子……右腕、真っ赤やな。ごめんな……ウチのせいや」

声には、抑えきれない自責が滲んでいた。

だが屍々子は、いつもの軽さで返す。

「なんで？　籠女も服血まみれだろ。

おそろっぴでイイじゃん。それに──」

その言葉は、事実以上に"気にするな"という意思を含んでいた。

「──帰ったらアタシの制服直せよ。決まりな？」

籠女をこれ以上追い詰めないための、屍々子なりの配慮だった。

屍々子には分かっている。

籠女は表面上こそ普段と変わらない顔をしているが、あの肝の据わった芯の強さが、今は少し揺らいでいることを。

そして厄介なのは、

籠女の体内に、因喰（いんじき）があるという事。

それが、籠女自身にとって、どれほどの不安と恐怖を伴うものか。

だからこそ、屍々子は普段通り接する。

少しでも、籠女の肩から重荷を下ろすために。

茜が、場の空気を切り替えるように口を開いた。

「あたしらがここに乗り込んで大体十分くらいか？　いや、そんな経ってねぇか……」

そう言って、ひとつ深く息を吐く。

「……さて。こっからどう動くか、だな」

その言葉を合図に、屍々子と籠女は視線を巡らせた。

部屋の中は、すでに戦いの痕跡で満ちている。

ほんの少し前まで、研究員が五人、この空間に立っていた。

だが短い交戦の末、彼らは全員床に伏して動かない。

さらに視線を移せば、籠女のほかにも二つ、金属製の台が目に入る。

その上には、拘束されたままの男が二人。

先ほどまで呻き、叫び、苦痛を訴えていたはずの存在は、今は沈黙している。

ただ眠っているだけではないことは、見れば分かった。

意識が遮断され、強制的に落とされている──そんな静けさだった。

屍々子は、頭の中でこの元凶を辿る。

そして、最短の解決方を考える。

それは、怪異界を救いたいからじゃない。

誰かの希望になりたいわけでもない。

自分のためではある。

だが、それは"自分自身"のためじゃない。

自分から繋がるものすべて──

自分が、大切にしている人たちを失いたくない。

今ふと思いつくのは、それだけだ。

ここから脱出──違う。それでは元凶は止まらない。

籠女の体内から因喰を取り出す──どうやって？

思考が行き詰まり、舌打ちにも似た感情が胸を掠める。

面倒くせぇ。

そして、屍々子が辿り着いた、一つの解答。

「阿巳蛇（あみだ）を……ブッ飛ばす。

そんで、籠女の中にある因喰も──取る」

その言葉に、茜は即座に口角を上げる。

賛成だ、と言わんばかりの笑みだった。

だが、籠女だけは、すぐに頷けなかった。

「……屍々子」

声を出した瞬間、言葉が喉で詰まる。

自然と、全員の視線が籠女へ集まった。

阿巳蛇を倒す──その言葉は、あまりにも理想的で、非現実的だった。

実際に目にした阿巳蛇の動き。

あの圧倒的な力は、この場にいる誰とも次元が違う。

それでも──

ここを越えなければ、自分が今日まで走り続けてきた"目的"は、すべて無意味になる。

そう思った瞬間、籠女はハッとした。

──同じや……。少し前と。

結果を、そして因果を断とうとしている屍々子を、また──裏切りかけた。

仲間を、そして屍々子を失いたくない。

その気持ちは確かにある。

けれど、その気持ち自体は、ただの"過程"でしかない。

だったら。

今、籠女が選ぶべきものは、屍々子と同じ。

覚悟は、自然と形になり、言葉となってこぼれた。

「……阿巳蛇を、ブッ飛ばす」

その一言に、屍々子はふっと口元を緩める。

茜もまた、張りつめていた空気がほどけたように、小さく笑った。

屍々子は籠女の背中へ視線を落とす。

左肩、そして右腕。白いワンピースは血に染まり、裂けた布の奥に生々しい傷が覗いていた。

「身体は？　もう、動けんの？」

籠女は小さく息を吐き、痛みを押し殺すように背筋を伸ばす。

そのまま両腕を上げ、無理やり身体を伸ばした。

「んー……関係あらへん」

伸びを終え、軽く首を回す。

視線だけを屍々子へ向け、いつもの調子で笑う。

「ちゃっちゃと終わらすで」

──ウチの体内に入っとる因喰がいつ牙剥くかわからんけどな。ここで、怯えてられん。

──それがもし、ウチの最期だとしても。

♦︎

蛇ノ目タワー・六十階──大通路。

屍々子、籠女、茜、美鈴の四人は、特殊克服者部屋を後にし、そのまま通路へと足を踏み出していた。

そして、あの部屋にいた他の実験体はそのまま置いてきた。

今、優先すべきは、そいつらを助けることじゃないから。

通路は異様なほどに広く、無機質で、静かだった。

そして、

阿巳蛇へと繋がる明確な手がかりは──無し。

「ふー……やっぱウチ、髪結んどかんと力半減するわ」

籠女は屍々子から受け取ったヘアゴムを手に取り、慣れた手つきで髪をまとめる。

ほどなく、いつものポニーテールが出来上がった。

それを横目に、茜が軽く顎を上げた。

「籠女、お前。ヘアゴムわざと落としてったの、ナイスだな。

それのおかげで、あたしらここまで辿り着けたわ」

籠女はキョトンとした顔で首を傾げる。

そして、少し考え込むように視線を宙に泳がせる。

「攫（さら）われる時のこと、あんま覚えとらんねん。

せやけど、意識飛ぶ前までは、ちゃんとポニテしとったで？」

屍々子が眉をひそめる。

「じゃあ……取っ組み合いとかで、たまたま落ちたとか？」

籠女は首を振った。

「んー……取っ組み合いもしてへん。

ホンマにな？　屍々子がおらんくなって、ちょっとしてからや」

籠女は、思い出すように、視線を上に転がす。

「……高そうな紺のスーツ着た、チャラ男が話しかけてきて……」

言葉が途切れ、苦笑する。

「あれ？　なんやったっけ。思い出されへんわ」

屍々子は、それが美門（みかど）のことを言ってるのだと、すぐに理解した。

「チャラ男で紺のスーツ……。

あー……やっぱ、そいつか。

そいつなら、茜と一緒にぶん殴ったわ」

自慢するでもなく、事実を述べた声。

「んで、そいつから阿巳蛇って名前が出て、ここまで来れたって感じ」

茜が何気なく付け加える。

「アイツ顔だけなら、意外と好みだった」

「え！！　茜あんなのがいいの！？」

屍々子が思わず声を上げた瞬間。

「あ、ウチ思い出したわ」

そこで、籠女が足を止まる。

自然と全員の歩みも止まった。

「その男な、赤いネクタイしとって、そのネクタイに白蛇のイラスト描いてあったんよ！」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「せやから、阿巳蛇の仲間やなって……認識したところから記憶ないねんけどな」

屍々子と茜の眉間に、同時に皺が寄った。

茜は屍々子へ視線を向ける。

「屍々子。

そのチャラ男って……"赤いネクタイ"してたっけ？」

屍々子は、即座に返した。

「いや、してなかった。……アイツは、青いネクタイをしてた」

思い返しても、赤いネクタイなんて見覚えがない。

「それに、白蛇のイラストなんて──」

視線が、籠女へ向いた。

「──どこにも描いてなかった」

その断定が空間に落ちた瞬間──背後から殺気。

それを捉えたのは、屍々子だけだった。

周囲の"空気"が、"異物"として屍々子の感覚領域に触れた。

──後ろッ！

身体が先に動く。

振り向いた視界いっぱいに、振りかぶられた拳と巨体が迫っていた。

──デカブツッ！

屍々子は右手に空気圧を一気に収束させ、そのまま拳へと解放する。

───ズダァンッ！！！

屍々子の右拳と、鏑（かぶら）の左拳が正面から噛み合う。

衝撃が爆ぜ、圧縮された空気が波となって通路を叩いた。

「なんや！？」

その音で、籠女たちも一斉に振り返る。

拳と拳を噛み合わせたまま、鏑が獣じみた笑みを浮かべる。

骨同士が擦れ合い、鈍い軋みが響いた。

「おい、姉ちゃんよぉ！！　会いたかったぜええ！！」

屍々子は拳を引かず、真正面から受け止める。

「お前、女相手に不意打ちしてんじゃねえよ」

「──デカブツ」

──見えない時間は、刻々と──