籠女（かごめ）が拘束されていたその部屋へ、白と黒の二台のバイクが、壁ごと粉砕して突入してきた。

破壊された壁材が宙を舞い、粉塵がまだ落ちきらぬ中、白いバイクは籠女の頭上の位置で停止する。

黒いバイクは、研究員たちを挟み込むよう、白いバイクと対角線を描くように停車する。

五人の研究員の逃げ道を断つ、明確な配置。

白いバイクの後部座席から、屍々子（ししこ）が身を乗り出す。

台の上で仰向けに固定された籠女を見下ろし、いつもと変わらない軽さで声を投げた。

「なに呑気に寝てんだよ、帰んぞ。籠女」

その言葉で、籠女の表情がわずかに崩れた。

胸の奥に張り詰めていたものが、音もなくほどけていく。

涙が滲むのを止められなかった。

今、この状況で一番会いたかった存在が、目の前にいる。

言葉は出ない。ただ、視界が滲む。

屍々子は、籠女のその顔を確認しバイクを降りると、無言で頭を優しく撫でた。

そして、研究員たちへとゆっくり視線を向けた。

先ほどまでの軽さは、そこにはない。

唇だけをわずかに動かし、声を落とす。

「阿巳蛇（あみだ）の居場所……教えろ」

その一言で、部屋の空気が目に見えて変質した。

湿り気を帯び、重く沈殿していくような圧迫感が、床から天井まで満ちていく。

屍々子の両手から、白い妖気が滲み出した。

それは炎のように荒れ狂うものではない。

静かで、冷たく、しかし確実に"殺意"を孕んだ光だった。

呆然とした空気が、一瞬だけ場を支配する。

その沈黙を破ったのは、研究員の短髪の男。

震える指で屍々子を指差す。

「お前ら……どうやって、ここへ来た！」

屍々子の後ろ。

白いバイクに跨っている茜（あかね）が、屍々子の代わりに即答する。

「隣のビルの屋上」

研究員の女が、目を見開く。

「隣のビル……まさか……」

茜は口角を吊り上げ、笑った。

「鷹井（たかい）ビル。そこの屋上から、バイクで突っ込んだ」

鷹井ビル。

骸北（がいほく）区で二番目の高さを誇り、蛇（じゃ）ノ目（め）タワーのすぐ隣に建つ高層ビルだ。屋上は地上六十四階。

理論上──あくまで理論上であれば、そこから蛇ノ目タワー六十階へ飛び込むことは、不可能ではない。

だが、それを実行する者など、誰もいない。

茜と美鈴（みすず）を除いては。

短髪の男が、信じられないという表情のまま呟いた。

「……ば、馬鹿な……非常識にも程がある……」

この部屋にバイクで突っ込む前。

美門との戦闘を終えた直後、茜は屍々子と美鈴を連れ、ある場所へ向かっていた。

骸北区の外れ。

かつて、彼女が何度となく足を運んだ場所。

紅音（あかね）隊本拠地。

紅音隊──数年前、茜自身が立ち上げた隊だ。

いわゆる、暴走族。

そして茜は、その初代総長だった。

今の彼女は隊を抜け、ミズトのもとでメイドとして働いている。

本拠地の外観は、ごく普通のバイク店だった。

通りに面したガラス越しには様々な車種が並び、隣には用途不明の広い倉庫が併設されている。

事情を知らなければ、ただの町の整備工場にしか見えない。

茜はそこで、二台のバイクを借り受けた。

それが、白と黒のバイク

そして今、その二台は理論を現実に変え、蛇ノ目タワー六十階へ突っ込んできた。

研究員らが呆然とする中、茜は薄く笑っていた。

「非常識はお前らだろ。

あたしらは、その"お返し"をしに来ただけだ」

その言葉を受け、短髪の男が歪んだ表情で息を吸い込んだ。

「この実験は、止められないんだ……。

阿巳蛇様のためにも……そして、"俺たち"のためにも！」

男の叫びと同時に、その身体から赤い妖気が噴き上がった。

茜が眉をひそめる。

「俺たちのため？　どういう意味だ？」

その問いに、男は答えない。

否定するように、あるいは自らを奮い立たせるように、さらに声を荒げた。

「お前らには関係ない！！

"式日（しきじつ）"を邪魔するやつらは……全員、敵だ！」

その言葉が引き金だった。

周囲にいた研究員たちの身体からも、次々と妖気が立ち上る。

茜は白いバイクから軽く跳び降り、床に足をつける。

「譲れないのはお互い様かね……」

呟くように言いながら、視線を前に据える。

美鈴も黒いバイクを降り、

同時に、屍々子が両手に空気を集束させる。

張りつめた空気の中で、茜の声が静かに、しかし確かに響いた。

「だったら──奪い還すまでだわな」

その一言が、戦端を切った。

♦︎

蛇ノ目タワー・六十四階──適合者部屋。

室内は異様なほど広かった。

床の三分の二を占めるように、金属製の台が規則正しく並んでいる。

他にあるのは、壁際に寄せられた大きな卓と、数脚の椅子だけ。

余計なものは、徹底して排されていた。

その台の上で、

無理やり眠らされているのは、怪異。

人の姿をした怪異──人型怪異。

獣の姿をした怪異──動物型怪異。

いずれも一体ずつ隔離され、整然と配置されている。

さらにその配置は色によって分けられていた。

赤、青、緑、黄、紫、翠──。

まるで標本のように、無言で並べられている。

部屋の中央。

紫の区画で、研究員の男が人型の男の口元に、

"白い"金属片を差し込んだ。

眠っているため、抵抗はない。

それは喉を通る水のように、するりと体内へ沈み込んでいった。

次の瞬間、男は跳ね起きるように目を見開き、激しく身をよじった。

喉から、潰れた悲鳴が漏れる。

「がああぁぁ……！」

逃れようとするが、手足は台に厳重に固定されている。

全身から浮き上がる血管。血走る眼球。

全身が拒絶反応を起こしているのが、ひと目でわかった。

数秒後──

その動きが、唐突に止まる。

皮膚の端から、身体が崩れ始めた。

音もなく、灰のように砕け、散っていく。

それを見下ろしながら、男は淡々と呟いた。

「……やっぱり、適合者の誕生は確率が低いな」

すると、乾いた音が響く。

──カラン。

金属台の上に、白から紫に変色した因喰（いんじき）が転がる。

さきほどまで、そこに"人"の形を保っていたものの名残だった。

男はそれを拾い上げ、「紫」と記された五十センチほどの箱へ無造作に収める。

その区画に設置されてある箱の中には、すでにいくつもの同色の因喰が眠っていた。

そのとき、隣の区画──黄色の隔離エリアから、研究員の女が顔を出した。

「あ、ねぇちょっといい？」

女の腕には、「黄」と書かれた箱が抱えられている

「"これ"さ異質同体（キメラ）部屋に持って行ってくれない？」

男は手元の作業から目を離さずに答えた。

「悪いけど、まだ二十体ほど因喰を飲ませる工程が残ってるんだ。今すぐは難しいかな」

女は小さく眉を寄せる。

「困ったな……。私も別の作業が残っててさ。

それを早めに終わらせないといけないんだよね」

男はようやく顔を上げた。

「急ぎの案件？」

「うん。今日、南区全体で食料と飲料を配ってたでしょ？

その影響で克服者が何人か出てて──」

「十分後に、その人たちを使って因喰を生成する工程が入ってるの」

男は一瞬だけ思案し、すぐに結論を出した。

「ああ、そういうことなら大丈夫。

この区画すぐ片づけて、キメラ部屋へ持っていくね」

「助かる」

女は短く礼を言い、箱を男に手渡した。

そのやり取りに、特別な感情は介在しない。

ここでは、これが日常だった。

♦︎

蛇ノ目タワー・六十六階──最上階部屋。

本来なら、阿巳蛇と幹部たちが集う部屋だ。

だが今、その中心にあるはずの存在は、姿を見せていなかった。

そこへ、荒い足音が響く。

淡い紫のモヒカン。上半身を晒した男──鏑（かぶら）が、怒気をそのまま引き連れて踏み込んできた。

「おい無兎（むと）ぉ！　緋叉欺（ひさぎ）はよぉ、大丈夫だったのか！？」

言いながら、鏑は無兎の席の隣へ歩み寄る。

無兎は椅子に腰掛けたまま、スマホから視線を外さない。

「阿巳蛇さんが言うには、あれくらいなら早く治るってさ」

淡々とした返答。

鏑は一歩、距離を詰めた。

「……緋叉欺はよぉ、誰にやられたんだ？」

無兎はようやくスマホから目を上げ、鏑を見る。

「ミズト側の連中。

しかも、今ミズト側の連中が蛇ノ目に乗り込んできてる」

その言葉に、鏑の口元がわずかに歪んだ。

表情は明るくなったようにも見えるが、声は沈んだままだ。

「それ……どこ行きゃあいいんだ？」

その笑みは喜びだった。

だがそれは、仲間を想う温度のものではない。

"潰す理由"が明確になった時の、純粋な昂揚。

無兎は椅子からゆっくりと立ち上がる。

「……六十階、だってさ」

──再戦へ──