籠女（かごめ）が目を覚ましたそこは、薄暗い見知らぬ白い部屋だった。

天井は低く、照明は白く滲んでいる。

どこか既視感のない、説明のつかない匂いが鼻腔にまとわりつく。

籠女は、台の上に仰向けに寝かされていた。

両手首と両足首は、台の縁から伸びた金属具によって固定されている。

わずかに身じろぎしただけで、冷たい金属が擦れ、低く軋む音が返ってくる。

左右から、断続的な呻き声と、押し殺しきれない叫び声が聞こえる。

この部屋には、籠女を含む三人しかいない。

目を覚ました籠女の意識は、

否応なく──自分の口の中へと引き戻される。

金属の味。

強烈な違和感が、思考を塗り潰す。

舌に広がる、はっきりとした金属の味。

血の味とも違う。

歯を噛みしめた時の鉄臭さとも違う。

喉の奥まで、じわじわと広がっていく。

最悪の想像が、頭の隅を掠める。

考えたくない。だが、無視できない。

──これ……嘘やろ。

今のところ、身体に異変は感じられなかった。

あるのは、引き抜いた鉤爪の傷が残す鈍い痛みと、阿巳蛇に蹴られた腹部の重たい衝撃だけ。

そして──

首元に、あるはずの重みがない。

鳥籠がまた、消えていた。

不安に身を委ねても意味はない。

精神ではなく、頭と理性で感情を切り替える。

その時、部屋の奥──右手側から、扉の開く音がした。

籠女は、反射的に目を閉じる。

視覚を遮り、聴覚だけを研ぎ澄ませる。

複数の足音。

硬い床を踏みしめる、ためらいのない歩調。

その中の一人が、右側で叫び続けている男の方へ歩み寄りながら、軽い調子で声をかけた。

「お、"特殊"実験体06君（くん）。いい感じに"克服者（こくふくしゃ）"になって来てんね」

女の声だった。

落ち着いていて、温度がない。

「今はちょっとキツいかもしんないけど、もう少しの辛抱だよ？」

返事はない。

男は答える代わりに、声を荒げ、意味を成さない叫びを続けていた。

やがて、足音がこちらへ向かってきた。

籠女は、瞼の裏に意識を沈める。

表情を動かさず、指先一つ反応させない。呼吸の深さすら、慎重に整える。

足音は、籠女の頭上で止まった。

短い沈黙のあと、同じ女の声が落ちてくる。

「あれ？　まだ何の変化もしてない感じ？

因喰（いんじき）飲ませて、どんくらい経ったっけ？」

その一言で、籠女の胸奥にあった最悪の想像が、はっきりと形を持った。

やはり、この口の中に広がる金属の匂いは、因喰が原因だった。

女の問いに応じるように、少し離れた位置から男の声が返る。

「……だいたい二十分前くらいですかね」

女が軽く驚いたように息を弾ませた。

「えっ、そんなに経ってるなら侵色（しんしょく）はもちろん。

克服者になっててもいい頃合いじゃない？

"式日（しきじつ）用"の因喰なんだけどさ。……この女、妖力量多いのかなぁ」

籠女は、意識の底でその言葉を反芻する。

──しきじつ、用？　なんや、それ。

それに……克服者って。

女は少し考え込むように間を取り、続けた。

「それなら、もうちょい様子見るかぁ。

他の怪異より妖力量が多い人は、"侵色"が始まるまで時間かかるしね」

籠女は目を閉じたまま、思考だけを走らせる。

──侵色……？　どういうことや？

因喰が体内に存在していても、潜在妖力を空にしなければ侵色は起こらない。

それが、これまでの常識だった。

現に籠女は、目覚めてから一切、妖力を使っていない。

それなのに、女は断言した。侵色が始まる、と。

もしそれが事実なら、籠女に侵色が起きるのも、もはや時間の問題だ。

──どないしたら、ええ。

今もなお、絶え間なく叫び続けている、あの男。

もし彼も、籠女と同じように因喰を飲まされているのだとしたら──。

一つ、確かなことが見えてくる。

あの男の状態。

それは、侵色が始まった直後に現れる初期症状と、完全に一致していた。

──つまり、ウチが飲まされた因喰は……。

侵色を、無理矢理引き起こすためのもの。

確証はない。

だが、背筋を撫でる嫌な予感だけは、やけに生々しかった。

そして、もうひとつ。

頭の片隅に、引っかかったままの言葉がある。

克服者。

──言葉通りの意味やったら……まさかな。

侵色を、克服した存在。

そんな都合のいい話があるはずがない。

そう思いながらも、他に当てはまる解釈が浮かばなかった。

思考が堂々巡りを始めた、その時だった。

足音が遠ざかる。

籠女の右側ではなく、左──呻き続けている男の方へ向かっていく気配。

女の声が、興味深そうに響いた。

「あれ？　今さらだけどさ、この男……。

"適合者部屋"にいた特殊実験体14じゃない？

なんで"克服者部屋"にいるの？」

隣で誰かが、短く肯いた気配。

「はい。適合者部屋にいた実験体で間違いありません。阿巳蛇様の判断です」

男は淡々と続ける。

「この男は"霊子（れいし）"から因喰を五つ生成できた稀有な個体でして。

身体の強度を見込んで、克服者に回せ、との指示でした」

一拍、間が空いた。

「……五つ？」

女の声に、隠しきれない驚愕が滲む。

「それ、さすがに化け物でしょ。

因喰が完成する時点で、元になった怪異のほとんどは死ぬのに……。

すごいね、"適合者"としての鑑だね」

その言葉を聞いた瞬間、籠女の中で点と点が音を立てて繋がった。

──因喰の餌……。なるほどな。

胸の奥が、冷たく沈む。

因喰──。

怪異の命を削り、踏み潰し、その果てに生成される代物。

──因喰が生成されるときに、その怪異が死なんければ……その怪異は"適合者"になるっちゅうわけか。

仮説ではなく、確信だった。

ここは実験場。

そして、ここに横たえられている存在は──材料だ。

逃げ出そうにも、首元にあるはずの鳥籠はない。

それがなければ、戦うことすら叶わない。

さらに厄介なのは、自分の体内に入り込んだ因喰の存在だった。

それは外に出すことも、止めることもできない。

父の意識を取り戻す。

その一点のためだけに、痛みも、苦しみも、孤独も受け入れてきた。

どれだけ削られても、どれだけ壊れても、

「なんとかなる」と自分に言い聞かせて、ここまで来た。

すべては、父への思いがあったからだ。

それなのに──。

今日は、どうしてか感情ばかりが先に立つ。

理屈よりも、覚悟よりも、制御できない何かが胸の奥で騒いでいた。

諦めたいわけじゃない。

逃げ出したいわけでもない。

籠女自身、その理由を理解していなかった。

だが、ただ一つだけ確かなことがある。

それは──

ほんの少しでいい。

誰かに、縋（すが）りたかっただけだった。

その名を呼ぶつもりなど、なかったはずなのに。

声にすらならないその想いは、自然と形を持っていた。

──屍々子（ししこ）……。

胸の内で、確かにそう呼んでいた。

その時、部屋の外から衝撃音が轟いた。

♦︎

籠女が白い部屋で目が覚める、約五分前。

骸（がい）北（ほく）区・六番街。

───ブオォン！！

繁華街の大通りを切り裂くように、白と黒、二台のバイクが疾走する。

車の合間を縫い、信号も視線も置き去りにして、その進路はただ一つ──蛇（じゃ）ノ目（め）タワー。

屍々子は、白いバイクの後部座席に乗せられていた。

前にいる茜の背中にしっかりと腕を回し、風圧に耐える。

減速はない。

躊躇もない。

茜は、疾風のようにアクセルを開け続けていた。

その後ろに一定の間隔で張り付き、茜の後ろを黒のバイクが走る。

運転しているのは美鈴（みすず）だった。

───ブァォン！！

白いバイクがわずかに車線を詰めた、その瞬間。

茜の肩が、ぴくりと揺れた。

「……来たな」

低く呟くような声が、風に混じる。

「屍々子。籠女の匂いがしてきた。

やっぱ蛇ノ目の方向から感じる」

その言葉に、屍々子の胸の奥がわずかに緩んだ。

匂いが残っている──それは、まだ生きている証拠だった。

茜は妖気をふわりと纏わせた。

そして視線を前に据えたまま、感覚を研ぎ澄ませる。

──ここから辿れる残り香は……。

蛇ノ目タワー。六十階──。

そこに、籠女はいる。

白いバイクは速度を落とさないまま、茜が声を投げる。

「おい屍々子。どっちがいいか、お前が決めろ」

唐突な言葉に、屍々子は問い返す。

「どっちって？」

茜の口元がわずかに歪む。

「籠女の居場所は掴んだ。

だから、これからあたしが言う選択肢を、お前が選べ」

「一つは、時間もかかるし、面倒だが一番安全な方法。

もう一つは、ミスったらあたしもお前も死ぬかもしれねぇが、直で籠女のところに行く方法だ。

どっちにする？」

屍々子は、即座に答えた。

「死ぬわけねぇだろ、アタシが」

その声には、迷いも躊躇もなかった。

そして、短く笑う。

「一択だろ、んなもん」

♦︎

──屍々子……。

その名を、

祈るように心の底でなぞった瞬間──

───ガジャァァン！！

白い部屋の外で、何かが叩き潰される破壊音が轟いた。

金属と壁材が引き裂かれる、乾いたようで重い音。

「な、なんの音！？」

女が声を上げる。

その場にいた男たちも、反射的に視線を音の方へ向けた。

籠女も思わず瞼を開いた。

次の瞬間──理解する。

この音は、遠くで起きている事故ではない。

───ブォオン！！

耳を突き刺すエンジン音。

金属を震わせる振動が、床を通して直接伝わってくる。

一直線だ。

迷いがない。

こちらへ──この部屋へ、一直線に迫っている。

──な、なんや？

思考が追いつくよりも早く──

───バゴォォオ！！

轟音とともに、壁が内側へ爆ぜた。

粉塵と破片を巻き上げ、白と黒の二台のバイクが、部屋の中へ強引に突入してくる。

理屈も手順も無視した、あまりにも乱暴な侵入。

茜は、研究員たちの呆然とした視線を正面から射抜く。

「お前ら、そこ邪魔だ。轢くぞコラ」

ブレーキをまともにかけることもなく、研究員たちの方向へバイクを突っ込ませる。

悲鳴が上がった。

研究員の女が反射的に身を投げ出すように横へ逸れる。

白いバイクはそのまま室内を切り裂き、

器具を弾き、棚を薙ぎ倒し、机を吹き飛ばしながら──

籠女の頭上近くで、荒々しくドリフトをかけて停止した。

爆音が収束し、粉塵がゆっくりと落ちてくる。

籠女は、状況を理解するまでに少し遅れた。

だが、その遅れはすぐに埋まる。

後部座席。

そこにいたのは、見間違えるはずのない顔だった。

屍々子が、まっすぐこちらを見ていた。

「なに呑気に寝てんだよ、帰んぞ──」

その名を呼ぶ声音だけが、まっすぐ籠女に届いた。

「籠女」

──白馬、降臨──