左肩と右腕に、鉤爪が深く食い込んでいる。

刺さったままでは、どう考えても分が悪い。

目の前の女が、再び鎖を操る前に──抜く。

あー嫌や。

抜きたない。

だって、今の状況より遥かに痛なるやん。

なんて、

──そんなん言ってられんなぁ……。

籠女（かごめ）は、覚悟を決めたわけではなかった。

これまでにも、これ以上の痛みも、もっと酷い傷も、数え切れないほど負ってきた。

だが、慣れたことなど一度もない。

痛いものは痛く、嫌なものは、最後まで嫌だ。

それでも生き延びてきたのは、理屈ではない。

意地と、根性と、引き返さない選択だけだった。

ならば、今も同じだ。

籠女は白い手に命じる。

自身の身体に突き立った二本の鎖を、迷いなく掴ませた。

次の瞬間──

───ブジュァッ。

返し刃が肉を抉り、鈍く湿った音が響く。

引き抜かれる衝撃とともに、熱を帯びた痛みが一気に弾けた。

「……ッ」

声が喉元までせり上がる。

だが、歯を噛み締め、叫びは飲み込んだ。

引き抜いた鎖を、振り返りもせず地面へ叩き捨てる。

───ジャララァァ。

背後で金属が転がる音が弾み、籠女の背中から鉤爪の先端へ、赤い線が引きずられるように伸びていった。

視線を落とす余裕はない。

それでも分かる。血は相当量、流れている。

背中、そして袖口の裏側が、じわじわと赤に侵食されていく。

着ていたワンピースは、もはや誤魔化しようもなく、血に染まっていた。

籠女は、ふっと息をこぼすように笑った。

視線の先では、壁に背中から叩きつけられ、膝を崩したままの緋叉欺が、呼吸も整えられずに俯いている。

「なんや……もう立たれへんのか？」

緋叉欺（ひさぎ）は歯を噛みしめ、睨み返す。

「ウザ……なにいい気に──」

その言葉が終わる前に。

───ググッ。

白い手が、喉元を掴み上げた。

「────ッ……！」

声にならない音が、喉の奥で潰れる。

息の通り道を塞がれ、視界がわずかに歪んだ。

反射的に、緋叉欺は鎖を操ろうと両手へ紫の妖気を走らせる。

だが、その瞬間──

───ガシガシシシ。

白い手が三本ずつ、計六本が瞬時に伸びた。

両手首から前腕へ、そのまま肘の上。

逃げ場を与えぬ位置取りで、力任せに押さえつける。

骨に直接響く圧迫。

思わず息が漏れる。

「──ん……っ！！」

紫の光が、ふっと霧散した。

籠女は、自分でも気づかないほどに──キレていた。

ブスだと言われたこと。

戦闘中、執拗に浴びせられた嘲弄。

左肩と右腕を抉られた、焼けつくような痛み。

確かに、それらも理由のひとつではある。

だが、籠女の胸の奥に、今なお引っかかり続けているものは別にあった。

必死に結果に抗おうとしていた屍々子に、寄り添いもしなかったこと。

自分の知識と経験だけを正しさとして押し付けてしまった、その瞬間の、自分自身への嫌悪。

それが、消えない棘のように残っていた。

──そう、わかっとる。

これは、ただの八つ当たりだ。

理屈も正義も関係ない。

今ここで溢れている感情は、紛れもなく、その延長線上にあった。

籠女は、緋叉欺が意識を失わない程度に、首を絞める力を調節する。

殺さない。

だが、逃がしもしない。

緋叉欺は、酸素を求めて必死に喉を動かすしかなかった。

身動きは取れず、声も押し潰される。

籠女は低く問いかける。

「アンタ……ウチを攫（さら）って、どないするつもりや？

報復で殺す気やったんやったら、眠っとる間にいくらでも出来たやろ」

返答はない。

緋叉欺は乱れた呼吸の合間に、ただ睨み返す。

その視線が、籠女の苛立ちに油を注いだ。

───グギャ。

鈍く、嫌な音がした。

乾いた異音とともに、緋叉欺の左手首が折れた。

白い手が、手首を時計回りに捻り上げている。

緋叉欺の喉が大きく震える。

叫ぼうとした瞬間、首元への圧が一段強まり、音は外へ漏れなかった。

「────！！」

痛みから逃げるように、脚をばたつかせることしか出来ない。

空を掴むような痙攣が、ただ虚しく続く。

籠女は、その様子を冷えた目で見下ろしながら、淡々と圧をかけ続ける。

「状況、考えや」

声には、怒りが混じっていた。

抑え込もうとしても、隠しきれない苛立ちが滲む。

「今……反抗できる立場か？」

自分でも分からなかった。

なぜ、ここまで怒りが制御できないのか。

冷静になれない。

思考より先に、感情が前へ出てしまう。

緋叉欺の口元から唾液が垂れ、顎を伝って落ちた。

乱れた呼吸の合間から、なおも敵意だけは失われない。

その視線を受け止め、籠女は一歩だけ踏み込む。

「まず……その目、やめろや」

わずかに、白い手へ力が籠もる。

「……利き手も折ったんぞ？」

本来は、情報を引き出すだけのはずだった。

だが、今の籠女を動かしているのは、それとは別の衝動だった。

緋叉欺は歯を食いしばり、睨み返す。

痛みのせいで汗が噴き出し、体温だけが異様に上がっていく。

──死んでもコイツに情報は与えない。

あー様のためだったら、こんな痛み──

───ゴギュ。

ぞくり、と背筋が冷えた直後、右足首に激痛が走った。

「────っぁぁ！！！！」

悲鳴は本能的に喉まで込み上げたが、首を圧迫する白い手に遮られ、音にはならない。

反射的に身をよじろうとするが、拘束はびくともしなかった。

視線だけを必死に落とす。

首を押さえつけられて全体は見えない。

──私の足……。

別の白い手が──緋叉欺の右足先を"こちら"の方へ向けているのが分かった。

緋叉欺は、ゆっくりと視線を持ち上げ、籠女を見た。

焦点は定まらず、滲んだ世界の向こうに、ただ敵の輪郭だけが浮かんでいる。

──あー様。ごめんなさい。多分私、死ぬ。

喉の奥で、言葉にならない謝罪が崩れ落ちる。

胸の内に溜まっていたものが、堪えきれず、静かに溢れた。

目尻から、熱を帯びた雫が一筋、こぼれ落ちる。

頬を伝うその感触は、鋭い痛みよりも、ずっと鈍く、重かった。

それは苦痛への涙ではない。

阿巳蛇（あみだ）の役に立てなかった。

その事実だけが、刃物のように心臓を締めつけていた。

命を差し出す覚悟は、とうにできていた。

だが、何も残せず、何も返せずに終わることだけが、どうしようもなく悔しかった。

緋叉欺は歯を食いしばる。

涙を止めることも、視線を逸らすこともできず、ただ静かに、己の終わりを受け入れていた。

その瞬間──

───ズダンッ！！

黄色い閃光が炸裂し、籠女の身体が横合いから吹き飛ばされる。

その閃光は──

あまりにも見慣れた色だった。

胸の奥が、ひどく静かになる。

──あー様……。

次の瞬間、籠女の身体が宙を舞った。

視界の端で、黄色の残光が弧を描く。

阿巳蛇だった。

躊躇も、予備動作もない。

籠女を蹴り飛ばした脚の軌道すら、目で追うことができない。

阿巳蛇はそのまま全身に黄色の妖気を纏い、音速で緋叉欺へと迫った。

踏み込みと同時に空気が裂け、拘束していた白い手が次々と弾け飛ぶ。

解放された緋叉欺の身体を、阿巳蛇は受け止めた。

胸元へ引き寄せ、慎重に抱き留める。

腕の中は、驚くほど安定していた。

───ダァン！！

一拍遅れて、鈍く重い衝突音が響く。

建物の壁へと叩きつけられた籠女の音だった。

その音が鳴るまでの、ほんの刹那。

阿巳蛇は──

蹴り、移動、排除、救い上げる──すべてを終えていた。

あまりにも短く、あまりにも圧倒的な介入だった。

阿巳蛇は、緋叉欺に微笑みかけた。

「すぐ気づいてあげられなくてごめんね？

帰ろっか、緋叉欺」

緋叉欺は少し笑ったあと、目を閉じた。

♦︎

籠女は、その光景を理解するまでに、わずかな時間を要した。

前方、十メートルほど先。

いつの間にかそこに立っている、白衣を纏った白髪の女。

その腕には、先ほどまで敵として対峙していたツインテールの女が抱えられている。

だが、籠女は理解した。

こんな事が出来る怪異はただ一人。

阿巳蛇。

そう認識した瞬間。

身体を起こそうとして──腹部に、鋭い痛みが走った。

「──ごふっ」

喉が震え、制御できないまま血が溢れ出る。

地面に落ちた赤を、籠女は一瞬、ぼんやりと見下ろした。

──吐血やと？

たった一撃。

それだけで、内側をここまで壊されている。

そんな分析めいた思考が頭をよぎったことを、籠女は後から激しく悔いた。

黄色い妖気が、視界の端に──いた。

「……え？」

その漏れた声ですら、"遅すぎ"た。

♦︎

次に意識が浮上したとき、籠女は仰向けになっていた。

重たい瞼を押し上げ、最初に気づいたのは視界でも痛みでもない。

"味"

それは──"金属の味"だった。

──餌の先へ──