因喰（いんじき）が、屍々子（ししこ）の口元へと迫る。

「……え？」

思わず、声がこぼれた。

口を閉じようとした。

確かに顎に力は入っている。

だが──閉じない。

自分の意思は、はっきりと身体へ命令を送っている。

それでも、"何かが引っかかり"、拒まれている感覚だけが残る。

──やばッ……。

咄嗟に、手のひらへ空気圧を集めようとする。

だが、その意識が形になる前に、冷たい金属が唇に触れた。

金属の感触が、歯列に触れる。

冷たい異物が、口腔へと半分押し込まれてくる。

美門（みかど）はそれを楽しむように、

何の感慨もない表情のまま、指先でカプセルを押し出した。

その時──

───ビュンッ。

視界を裂くように、ナイフが横切った。

「屍々子！　吐き出せ！」

茜（あかね）の叫びが空気を震わせた、その瞬間──

がくり、と絡みついていた何かが外れた感覚。

口が、動く。

背後から、美鈴（みすず）と茜が同時に踏み込んできていた。

屍々子は反射的に喉を絞り、

舌と息を使って、異物を吐き出した。

───カランッ。

唾液に濡れた金属音が転がった。

因喰は、美門の足元で小さく跳ね、静止する。

それを見下ろし、美門は困ったように肩をすくめた。

「あらら…。因喰無駄にすると阿巳蛇（あみだ）さんに怒られちゃうんだよなぁ」

その名が落ちた瞬間、屍々子の視線が鋭くなる。

「阿巳蛇……？」

その問いが空気に落ちるより早く、茜と美鈴が同時に踏み込んでいた。

「てめぇさ──」

茜はナイフを逆手に、跳ねるように距離を詰める。

「──屍々子に……触んなよ」

美鈴は地を這うように滑り込み、死角から脚を刈りにいく。

挟撃──。

だが、美門は眉一つ動かさない。

抱え込んでいた女を、攻撃線から外すように後方へ流し、

茜の刃を左腕で受け流す。

美鈴の蹴りを、寸分違わぬ角度で右へ逸らした。

一連の動作は、流れるようでいて、異様なほど正確だった。

「「……っ」」

屍々子と茜は、同時に息を呑む。

その刹那──美門が動く。

「ちょっと、ごめんね」

美鈴の蹴りで前に伸びていた脚を、下から鋭く蹴り上げた。

踏み抜かれた軸が浮く。

ほんの数センチだが、武術の均衡を崩すには十分すぎる高さだった。

美鈴の身体が一瞬、宙に逃げる。

それに伴い、美門の視線が美鈴へと引かれる。

そのわずかなズレが、致命的な死角を生んだ。

茜は逃さない。

視線が外れた瞬間、ナイフを振り上げる。

「屍々子、よく耐えたな──」

美門と屍々子のあいだを断ち切るように、縦一文字に刃を落とした。

「──そのままやっちまえ」

刃が空を裂いた直後、

屍々子の身体を縛っていた違和感が、ぷつりと消える。

絡め取られていたものが、断たれた──。

──動けるッ！

屍々子は両手に空気圧を叩き込み、一歩踏み込む。

同時に──茜が刃を振り上げ、美鈴は右手を地面に突く。

身体をひねり、低空から追撃の蹴りを放つ。

三方向。

距離、速度、踏み込みの角度──すべてが噛み合う。

狙いはただ一つ。

その中心に、美門が立っていた。

その時──美門の両手から青い妖気が光った。

『不可糸議（ふかしぎ）・壁動（へきどう）』

低く、淡々とした声。

言葉が放たれた途端、空気が歪んだ。

三人の、動きが止まる。

自分たちの身体が止まったのだと理解した、その瞬間に──

見えない壁に叩き返されたかのように、三人の身体が同時に後方へ弾き飛ばされる。

「「──っ！」」

短い悲鳴とともに、三人の身体が後方へ弾き飛ばされる。

だが、誰一人崩れなかった。

踏み込み、受け身、即座に重心を立て直す。

訓練された動きが、ほとんど同時に地を捉える。

その間に、

美門は、腕の中の女の身体を抱え直していた。

乱暴さは、微塵もない。

女の背と膝裏にそっと腕を回し、重さを均等に預ける。

まるで壊れ物に触れるかのように。

「僕はさ」

穏やかな声が、場に落ちる。

「あんまり女の子と戦いたくないんだけど──」

言葉に含まれるのは、譲歩でも警戒でもない。

ただの事実確認のような口調。

「──何しに、僕に会いにきたの？」

屍々子は、一歩前へ出た。

その瞳には、ためらいも迷いもない。

次の言葉次第で、即座に踏み潰すと告げる目だった。

「お前……籠女（かごめ）を、どこにやった」

美門は、首をわずかに傾けた。

「……籠女？」

その名を口にした直後、何かに気づいたように視線が屍々子へと移る。

細められた目が、白い妖気をなぞる。

「ああ……なるほどね」

軽く息を含んだ笑み。

「鏑（かぶら）が言ってた。"白い妖気の女の子"って、君だったんだ」

言葉を継ごうとした、その途中──

「ねえ！　助けて！」

美門の腕の中──女が、必死に叫んだ。

声は震えているのに、身体は屍々子と同じように硬直したまま。

逃げようとしても、指一本動かせないのが見て取れる。

だが、美門は振り向かない。

「ちょっと、静かにしててね」

穏やかな声音。

それだけで、女の口が閉じた。

自ら噤（つぐ）んだのではない。

"閉じさせられた"──その不自然さは、一目で分かった。

その様子を気にも留めず、茜が吐き捨てる。

「さっさと答えろよ。

じゃねえと、そのキモい"糸"全部、切んぞ」

その一言で、屍々子の中の疑問が繋がった。

──糸？　アタシが動けなかったのは、それが原因……。

美門は、わずかに眉を下げて笑った。

「あれ、気づいてたんだ。すごいね」

感心すら滲ませた口調。

「どうやってわかったの？」

「──話逸らしてんじゃねえよ、タコ」

茜の視線は、美門の周囲を睨み据えている。

今この瞬間も、空間に張り巡らされた"見えないもの"を、確かに捉えていた。

「なに時間稼ぎしてんだ？　バレバレの芝居してんじゃねえよ」

「……お前、籠女のこと攫（さら）ったろ。

匂いしてんだよ、お前の身体から。籠女の匂いが」

その言葉に、場が一拍、沈黙する。

美門は、ほんのわずかに間を置いてから、困ったように笑った。

「あはは……。そこまでわかるんだ」

軽く肩をすくめる仕草。

だが、その笑みには、先ほどまでの軽薄さはなかった。

「だったら──お互い様、だよね」

声の温度が、静かに落ちる。

「零（れい）と百（もも）の分と……君たちの仲間の分で。……"お互い様"だ」

含みを孕んだ言い回し。

わざと核心を外し、想像だけを突きつけてくる。

茜の眉間に、深く皺が刻まれた。

「……まさか、てめぇ──」

言葉が最後まで届く前に、低く、押し殺した声が割り込む。

「……お互い様、って……どういう意味だ……？」

屍々子だった。

喉の奥から、引きずり出すような声音。

胸の奥で、最悪の想像が形を取り始める。

考えたくない。

だが、否定できない。

「なぁ……"お互い様"って、なんだよ……」

一歩、前へ。

白い妖気が、わずかに揺らぐ。

「……さっさと教えろ……籠女はどこに行った……」

視線が、美門を射抜く。

「……どこにやった──」

その瞬間だった。

「──答えろ！！」

───バチバチバチバチッ。

屍々子の全身から、妖気が火花を散らすように噴き上がった。

弾ける音が連なり、空気そのものが微かに震える。

美門は、反射的にその変化を捉える。

次いで──息を呑んだ。

──なんだ、この色。

妖気は、いずれの系統にも当てはまらない。

鮮やかさを拒み、濁りきることもない。

輪郭を失ったまま、異様な存在感だけを主張している。

屍々子の身体から溢れ出したそれは──

禍々しさという言葉すら追いつかない、不定形の揺らぎとなって空間を侵していた。

その妖気の色は──灰（はい）。

名づけるなら、そう呼ぶしかない。

だが、その呼称が何ひとつ説明になっていないことだけは、誰の目にも明らかだった。

それは既知の範疇から外れ、

理解や分類といった思考を、静かに拒絶していた。

この場に存在するはずのないもの。

ただその違和感だけが、確かな圧として立ち上がっていた。

屍々子のその姿に、茜は言葉を失った。

驚き──それだけじゃない。

胸の奥を、言葉になる前の何かが押さえつけてくる。

声を出そうとして、喉が詰まる。

反論も、悪態も、何ひとつ浮かばない。

"口答えが、出来ない"。

──なんだ、この感覚……。

怖い、とは違う。

威圧でも、殺気でもない。

ただ、そこに在るものを前に、自然と頭が低くなる。

理屈ではなく、本能がそう告げていた。

思考が追いつくより先に、ひとつの概念が浮かび上がる。

名前でも、知識でもない。

ただの──概念。

「……閻魔（えんま）……様──」

その名を知っていたわけではない。

理解していたわけでもない。

"概念"が──茜にそう言わせたのだ。

♦︎

その異変を、最初に"危険"として捉えたのは、美門だった。

それは判断ではなく、警告。

だが、その感覚が警鐘として鳴り切る前に──

鈍い衝撃が、腹の奥を突き抜けた。

───ズドォッ！

その音と一緒に、美門の身体は──宙にあった。

「え……？」

屍々子は、美門の懐へ潜り込み、下から鋭く蹴り上げていた。

その場にいた者は、誰一人として目を逸らしてはいなかった。

動きは視界に収まっていたはずだ。

でも──

何が起きたのか、理解が追いつかない。

思考を巡らせる。

だが、それは"速かった"とか"見えなかった"という話ではない。

脳が、結果に追いついていない。

処理される前に、すべてが終わっていた。

───ドサッ。

背中から叩きつけられる感触で、ようやく現実に引き戻される。

その視界の先で、

女を片腕で抱えたまま、こちらを見下ろしている影。

屍々子が立っていた。

「お前……アタシに嘘ついてたな？」

それは、静かに告げられる。

「……嘘つきは、泥棒の始まりって……教わってねえのか？」

──真実の色は、淡く、こちら側へ──