ミズト邸へ辿り着き、少女を託した屍々子（ししこ）。

美鈴（みすず）、そして新たに現れた茜（あかね）と共に、異変の起きた現場へと引き返す。

しかし、そこに籠女（かごめ）の姿はなく、

砂場にはただ一つ、妖気の残り香を帯びたヘアゴムだけが残されていた。

「あーこりゃ籠女んだ。籠女の妖気の匂いするわ」

茜は、屍々子の手のひらに載ったヘアゴムへ顔を寄せ、軽く手で仰ぐようにした。

その茜の後ろで、美鈴も無言で同じように仰ぐ。

屍々子は茜を見据える。

「妖気の匂いがわかるってことは……今、籠女のいる場所もわかるのか？」

茜は、視線を屍々子から外し、ゆっくりと周囲へ巡らせる。

「わかんなくもねぇ。でもその前に──」

舗道には、衣服や靴、鞄が無造作に散乱していた。

少し前まで、そこに横たわり、苦悶の声を漏らしていた者たちの名残。

肉体はすでに失われ、存在そのものが塵へと還ったあとに残された、空っぽの痕跡だけが静かに転がっている。

怪異が死んだあとの、あまりにも無言な光景。

「──ここで何があった？　話はそっからだ」

屍々子は一度、ヘアゴムに視線を落とし、それを右の手首に通した。

黒い輪が、脈の上でぴたりと止まる。

「……この辺を歩いてた人たちが、急に苦しみだした」

記憶をなぞるように、言葉を選ぶ。

「籠女が言ってた。因喰（いんじき）の初期症状が出たって……」

茜は何かを察したように呟いた。

「因喰、ねぇ……」

その瞬間、彼女の身体から、淡い赤の妖気が滲み出す。

炎のように荒ぶることもなく、ただ空気を染めるように、静かに広がっていった。

「おい、クソガキ」

視線だけを屍々子に向ける。

「協力してやんよ。ミズト様に怒られたくねぇからな」

その一言には、貸しを作る気も、恩を着せる気もない。

ただ状況を処理するための、当然の判断だった。

茜は肩の力を抜いたまま、淡々と続けた。

「今は籠女の直接の妖気の匂いは辿れねえ。けどな──」

言葉の途中で、彼女の視線が街路へと流れる。

「あたしがいる場所から半径五百メートル以内なら、"あらゆる残り香"は拾える。

もちろん、因喰の匂いも含めて、だ」

その声音に誇示はない。

出来ることを、出来ると言っているだけだった。

「あたしの能力は『五感（ごかん）強化（きょうか）』。

普通なら見逃す感覚を、無理やり引きずり上げる」

一拍置き、口の端を歪める。

「……元々、鼻は利く方だけどな。"コレ"を使うと、さらにヤベぇ」

そう言って、茜はゆっくりと首を巡らせた。

空気を撫でるように息を吸い込み、わずかに鼻を鳴らす。

街は静かだった。

だが彼女の中では、見えない痕跡が無数に立ち上っているのだろう。

屍々子は、その様子を見て、つい口を滑らせた。

「……犬みたいだな」

悪気はなかった。ただの率直な感想だった。

次の瞬間、茜の視線が鋭く刺さる。

「ガキてめぇ。あたしを、あんな可愛い生き物と一緒にすんじゃねえよ」

吐き捨てるように言いながらも、どこか本気とも冗談ともつかない。

そしてすぐ、表情を引き締める。

「とにかく──だ」

再び、周囲に意識を向けたまま告げる。

「今、この一瞬でわかったことがある。

因喰の匂いが、あっちこっちに散ってやがる」

屍々子が眉をひそめる。

「あっちこっち……？」

茜は小さく息を吐いた。

「理由は知らねえが──」

一瞬、視線が街の奥へと流れ、次の瞬間には、屍々子を正面から捉える。

「──因喰が、無差別に配られてる」

淡々とした声音だった。

だが、その言葉が示す事実は、あまりにも重い。

茜は屍々子の足元を、指先で示した。

「で、もう一つ気づいたことがある」

砂場に落ちていた、飴玉の袋。

「この足元に落ちてる飴玉の袋。ここから、因喰の匂いがする」

「は？」

言い終わると同時に、茜の視線が滑るように動いた。

空き缶。

踏み潰された菓子袋。

道端に捨てられた、取るに足らない日常の残骸。

それらは、まだ新しかった。

「飴玉だけじゃねえ。

因喰が、いろんなもんに擬態してやがる。

こいつらを街中で誰かが配ってたんだろ」

ほんの一瞬、口元に皮肉めいた歪みが浮かぶ。

「金属のカプセルだけかと思ってたが……

まさか、こんなモンまで因喰に出来ちまうとはねぇ」

屍々子は、無意識に拳を握りしめた。

「それなら、その配ってる元に行けば──」

言い切る前に、茜の声が割り込む。

「待て、ガキ」

低く、しかし強制力のある声だった。

「まだ、あたしの能力のこと、なんも理解出来てねぇなぁ？」

茜はふーっと息を深くついた後、言い聞かせるように言葉を落とす。

「あたしは確かに、籠女のいる場所は直接はわかんねえとは言った。

けど、"あらゆる残り香は辿れる"って言ってんだろ」

視線が、屍々子の右手首へ落ちる。

黒いヘアゴムが、確かにそこにある。

「籠女がそのヘアゴム落としてったのは、多分わざとだ。

せめてもの痕跡としてな。

だから、こいつの残り香を辿っていけば──」

それは確認ではなく、断言。

「──籠女は見つかる」

その言葉に、屍々子の喉から思わず息がこぼれた。

押し殺していた緊張が、ほんの一瞬だけ緩む。

「……よかった」

それは独り言に近い、掠れた声だった。

胸の奥に沈んでいた重りが、わずかに浮いた気がして、屍々子は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

「……ありがとう」

短い一言。

だが、そこには取り繕いも、社交的な軽さもない。

ただ、今この瞬間に必要だった言葉だけが、真っ直ぐに置かれていた。

茜はその声を受け取り、すぐには応えなかった。

ほんのわずかな沈黙のあと、口角を上げる。

「お前……名前は？」

屍々子は、視線を逸らさずに答える。

「……屍々子」

♦︎

骸（がい）南区（なんく）・九番街。

賑わい通りと呼ばれるその一角は、本来なら人の声と笑いに満ちているはずだった。

出店や露店が軒を連ね、色とりどりの看板が並ぶ通り。

だが今は、そのどれもが半ば打ち捨てられたように沈黙している。

屍々子たちは、その通りを走っていた。

籠女の妖気──わずかに残された残り香を頼りに。

ここへ至るまでの道すがら、倒れ伏す者の姿をいくつも目にした。

そして、次の瞬間には肉体を失い、塵へと還っていく光景も。

見ないふりをしていたわけではない。

だが立ち止まることはできなかった。

今、優先すべきものは一つだけだった。

「茜。次は？　どっちに曲がればいい？」

走りながら、屍々子の右を走っている茜に問いかける。

呼吸は乱れていない。身体は、まだ前へ出ることを求めている。

茜は即座に答えた。

「右──」

だが、その声が途中で途切れる。

「……いや。待て、屍々子。止まれ」

その一言で、屍々子と、その後ろを走っていた美鈴は足を止めた。

茜は眉をわずかに寄せ、周囲の空気を探るように目を閉じる。

「……この辺りから、妖気の残り香が……消えてる」

背筋に、冷たいものが走った。

頼りにしていた糸が、唐突に断たれた感覚。

手がかりを失う恐怖が、胸の奥でざわつく。

その時──

進もうとしていた右手側の奥から、悲鳴が上がった。

「嫌だ！！　やめて……お願い！！」

思考よりも早く、身体が反応する。

屍々子たちは同時に駆け出した。

駆けた先で目に飛び込んできた光景に、時間が一瞬、凍りつく。

女の首を掴み、金属のカプセルを今まさに口元へ押し込もうとしている男──美門（みかど）だった。

屍々子は、足裏に空気圧を極限まで溜め込む。

「お前、なにしてんだ……！」

次の瞬間、それを一気に解放した。

───ブゥンッ！

空気が裂ける音とともに、身体が跳ぶ。

速度は音速を越え、視界が一瞬、線になる。

気づけば、背後にいた茜と美鈴の姿は、はるか後方へ引き離されていた。

右脚を振り上げ、美門へ叩き込む。

だが、美門はそれに気づいていた。

目の前の女を一瞬で抱え込み、そのまま体勢を切り替える。

屍々子の蹴りを、回し蹴りで受け止めた。

───バスンッ。

乾いた衝撃音が響く。

無駄のない、洗練された防御だった。

美門は、屍々子の蹴りを受け止めたまま、穏やかに声を落とした。

「君。可愛いね。どこから来たの？」

次の瞬間、美門は抱えていた女をふわりと突き放した。

同時に、蹴りを受け止めていた脚を、そのまま屍々子の脚ごと踏み下ろす。

一瞬とは思えぬ踏み込みの重さ。

体勢は抗えず前へ崩れ、間髪入れず、美門の手が喉元を捉える。

「……ぐっ──」

息が詰まる。

さらに──

放り出された女が地面へ叩きつけられる寸前、その手首を掴み取り、自身の胸元へ引き戻した。

攻撃、防御、捕縛。

一連の所作は淀みなく連なり、正確という言葉すら追いつかない。

「それとも僕のファンの子？

あはは……。そんなわけないか」

喉を締める指先に力が籠もる、その直前。

屍々子は右手に溜めた空気を解放し、下から跳ね上げるようにして、その手を弾いた。

間髪入れず踏み込み、圧縮した空気を宿した左拳を突き出す──

──！？

それ以上、拳が前へ進まない。

左腕が、何かに絡め取られたかのように拘束されている。

美門は眉を下げ、微笑む。

「ごめん、驚いたよね。

でも可愛い子ってさ、どんな表情（かお）してても可愛いよね」

その言葉が、皮膚を這う。

嫌悪が、怒りより先に込み上げた。

「お前……アタシが一番嫌いなタイプだわ」

左腕を引き抜こうとしても、びくともしない。

違和感は瞬く間に全身へ広がり、右腕も、両脚も、命令を拒む。

「……嫌いなタイプかぁ。……残念」

理解した瞬間には、すでに遅かった。

美門の指先に挟まれた因喰のカプセルが、ゆっくりと──

屍々子の口元へ、運ばれてきていた。

「はい、あーん」

──選択肢ごと、絡め取られた──