阿巳蛇（あみだ）が式日（しきじつ）を宣言してから、一週間が過ぎていた。

夕刻。

ミズト邸の庭では、この日も組手が行われていた。

組手が終わった後、屍々子（ししこ）はもう美鈴（みすず）の治療を必要としなくなっていた。

少し距離を置いて様子を見ていた籠女（かごめ）が、歩み寄りながら口を開く。

「屍々子。先週と比べたら、動きにえらいキレ出てきとるな」

屍々子は呼吸を整えながら、手足に纏わせていた妖気を自然と引き戻した。

もはや意識して行う必要もなく、身体が勝手に応えてくれる。

そのまま、視線だけを籠女へ向けた。

 

「あんま実感ない。

自分の中で課題が見つかって、それを解く感じで、美鈴さんにぶつけてただけでさ」

そう言って、美鈴へ視線を向ける。

 

「結局、美鈴さんが本気だったかは、わかんなかった」

籠女はそのまま、美鈴に問いかけた。

「……なぁ美鈴さん。組手、本気出しとった？」

美鈴は、迷いなく頷いた。

「はい」

 

籠女は屍々子を見る。

 

「ほら」

屍々子は、ジトっと籠女を見返す。

「その"ほら"は絶対、嘘ですって流れだろ」

美鈴は屍々子をじっと見つめたまま、一瞬だけ間を置いた。

「ウ……」

 

屍々子は首を傾げる。

 

「ウ？」

美鈴は小さく息を整え、言葉を絞り出す。

 

「……ソではありません」

籠女は、もう一度屍々子を見る。

「ほら」

 

「なんなのお前ら」

屍々子がそう返すと、籠女の声音が少し落ち着いたものに変わった。

「ま、ウチから見ても、美鈴さんは本気やったで」

その言葉に、美鈴は何も言わず、静かに頷いた。

屍々子は小さく息を吐く。

 

「……そっか」

右手を見下ろしながら、自分の中に確かに残る感覚を噛みしめる。

積み重なった時間と、その結果。

「ならよかった」

籠女は、少しだけからかうような調子に戻った。

 

「でもアンタ、まだ寝とるときは妖気閉じてまうよな。

先週よりは、だいぶ維持できるようになっとるけど」

屍々子は籠女を見返す。

 

「あの気持ちよすぎる布団が悪い」

籠女は一瞬考えたあと、頷いた。

「確かに……ほな、布団が悪いわ」

そう呟いて、籠女はふっと息を落とした。

そのまま視線だけを屋敷の方へ向ける。

ちょうど、父が眠っているとされるあたりだった。

だが、長くは留めない。

すぐに視線を戻し、屍々子を見る。

「ほんなら、帰ろか」

屍々子は、その視線の意味に触れなかった。

この一週間、毎日のようにミズト邸を訪れていたが、籠女が父のもとへ向かうことは一度もなかった。

行かない理由があるのだろう、と。

二人はミズトに挨拶を済ませ、最後に美鈴へ礼を伝え、屋敷を後にした。

♦︎

───タンッ。

屋敷を離れてから、二十分ほど走った帰り道。

「屍々子、アカンわ」

籠女が、心底気だるそうな声を落とし、足を止めた。

屍々子も慌てて立ち止まる。

「うわ、急にどした？」

籠女は肩を落とし、大きく息を吐いた。

「屋敷に携帯忘れた。ホンマ、やらかしたわ」

「マジ？」

屍々子はそう言って、冗談めかして口角を上げる。

「そしたら、アタシが取りに行こうか？

足から空気ぶっ放したら、屋敷まですぐだぞ？」

籠女は一瞬だけ呆れたように見て、それから小さく笑った。

「あぁ……そういやアンタの足、いつの間にかそない便利になっとったな」

その時──

「……ん？」

屍々子は違和感を覚え、周囲へ視線を巡らせる。

今まで何事もなく歩いていた人々が、次々と足を止め、膝をついた。

顔を歪め、喉の奥から押し殺した呻き声が漏れている。

籠女も即座に異変を察し、周囲を見渡した。

「なんやこれ……。どないなっとんや」

そして、次の瞬間、籠女の表情が硬くなる。

「……屍々子。これ……因喰が体内に入った時の、初期症状や」

屍々子は思わず籠女を見た。

「……は？」

言葉だけが耳に残り、意味が追いつかない。

籠女は低く、確かな声音で続けた。

「しかも……妖力の使えん奴と、妖力の使い方が未熟な奴の体内に入った時の症状や」

屍々子は、呻く人々から目を離せないまま、問いを絞り出す。

「……この人らは……どうなんの？」

籠女は、一切言葉を濁さなかった。

「妖力を使えん奴は、そのまま因喰が因子に干渉する。

侵色も起きんまま……死ぬ」

その時、右のほうから、か細い声が届いた

「………ぁ……おねぇ……ちゃ……どこ──」

振り向いた先にあったのは、小さな公園の砂場だった。

幼い少女が、そこにいた。

腹部を小さな両手で押さえ、身体を震わせながら、地面に這いつくばっている。

砂に汚れた指先が、何かを探すように、力なく地面を掻いていた。

お姉ちゃん──。

その一言が、屍々子の思考を置き去りにした。

考えるよりも先に、身体が動く。

屍々子は、少女へ向かって駆けた。

───ズザァ。

踏み込んだ足元から砂が跳ねる。

その勢いのまま屍々子はしゃがみ込み、少女の身体を抱き上げた。

少女の体温は不安定で、熱と冷えが入り混じっていた。

必死にしがみつく小さな指が、屍々子の服を掴む。

顔を上げ、籠女を見る。

「籠女！　こっからどうしたらいい！！」

縋るような声だった。

答えがあると、信じたかった。

一瞬の沈黙。

籠女の唇が、重く動いた。

「屍々子……。無理や」

その言葉には、希望も余白もなかった。

「無理やって、そないなったら……」

「じゃあミズトさんなら！！　今からアタシがぶっ飛ばして行けば──」

「──せやから……」

籠女の声が、屍々子の言葉を断ち切った。

「無理や言うとるやろ！！」

鋭く叩きつけられた声に、屍々子の言葉が喉で止まる。

切実さが剥き出しになった叫び。

「……籠女」

籠女の声が、かすかに震える。

「なんも知らんくせに……勝手なこと言うなや！！」

俯（うつむ）いた籠女の肩が、わずかに揺れた。

押し殺してきた感情が、堰（せき）を切ったように溢れ出す。

「その時……なんとか出来るんやったら……。

オトンだって──」

言葉の途中で、はっと顔を上げた。

「──ッ！　……屍々子……ごめ……」

だが、もう遅かった。

屍々子の姿は、そこにはなかった。

籠女の目から、静かに涙がこぼれ落ちる。

止めようとしても、止まらなかった。

自分の無力さだけが、重く、逃げ場なくのしかかってくる。

その場にしゃがみ込み、籠女は呟いた。

「……ウチ……結局なんも出来へんな…」

知識も、経験も、選択肢も。

すべてを優先した結果、何も変えようとしなかった自分自身に。

初めて、反吐が出た。

♦︎

屍々子は無心で走る。

少女を抱えたまま。

両足の裏に空気を圧縮し、それを解放する。

地面を蹴るたび、速度は限界を越えていった。

少女は激痛に耐えきれず、腕の中で小さく身体を震わせた。

掠れた声が、喉の奥からこぼれ落ちる。

「……おねぇ……ちゃん……？」

屍々子は、少女の顔を覗き込み、出来る限り柔らかな声を作った。

「ごめんね。もうちょっとだけ、待ってて。

絶対……お姉ちゃんに会わせてあげるから」

返事はない。

ただ、走る足音だけが響き続けた。

やがて、見慣れた屋敷が視界に飛び込む。

屍々子は足に溜め込んだ空気圧を一気に解放し、門を軽々と跳び越えた。

───シュタッ。

無駄のない着地。

そのまま地を蹴り、扉へ跳躍する。

扉を押し開け、屋敷の中へ。

迷いなく廊下を駆け抜け、書斎の扉を勢いよく開いた。

中にいたのは、美鈴だった。

その奥に、ミズトの姿はない。

美鈴は驚くこともなく、屍々子を静かに見つめている。

「ミズトさんは！？

このままだとこの子が──」

言葉の途中で、背後から声が割り込んだ。

「……状況は察したよ」

反射的に振り向く。

そこに、ミズトが立っていた。

「……その子を預かるよ」

差し出された両手に、屍々子は一瞬だけ逡巡（しゅんじゅん）し、それから少女をそっと託した。

この子のことは、何も知らない。

失えば自分が壊れるほどの存在でもない。

それでも、喉の奥から絞り出した声には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

「よろしく、お願いします……」

屍々子が横をすり抜けた直後、ミズトが背後から声を投げる。

「今からの状況は、人数がいた方がいい」

足を止め、振り返る。

「え……？」

「美鈴と、茜（あかね）を連れて行くといい」

そう告げると同時に、ミズトは階段へ向かって歩き出した。

入れ替わるように、階段を降りてきたのは、美鈴と同じ装いの女。

すれ違いざま、彼女は無言で屍々子に一礼した。

茜──長身で、赤紫の髪を肩口で揃えている。

重く下ろされた前髪の奥から覗く瞳は深い緑色で、白い肌との対比がひどく印象的だった。

無駄のない立ち姿には一切の揺らぎがない。

そこに立っているだけで、場の空気が自然と引き締まるような、凛とした気配を纏っている。

だが、その口からこぼれたものは、纏っていた気配とはあまりにも不釣り合いだった。

茜はわずかに顎を引き、上から屍々子を見下ろす。半ば気だるげな仕草で。

「足引っ張ったら……殺すから」

低く落とされた声には、冗談めいた響きが一切ない。

それは忠告でも脅しでもなく、ただの事実確認のようだった。

屍々子は、即座に切り返す。

苛立ちが、そのまま言葉の角度になる。

「自己紹介してんじゃねえよ。こっちの台詞だよ」

茜は、その反応を面白がるように口元を歪めた。

「いいねえー！

めっちゃ可愛いじゃん。気に入った──」

そう言い残し、屍々子の横をすり抜ける。

数歩進んだところで、肩越しに振り返った。

「──さっさと行くぞ。クソガキ」

屍々子は小さく舌打ちし、歩調を合わせるように茜の隣へ並ぶ。

その半歩後ろを、美鈴が無言のまま続いた。

茜は歩きながら、振り返りもせずに放つ。

「屋敷の門出たら、全力で走っからついてこいよ？　クソガキ」

屍々子は即答だった。

「うるせー。アタシの方が速ぇ」

三人は、籠女がいた場所へ向かい始めた。

♦︎

数分後。

辿り着いた場所に、籠女の姿はなかった。

そして、呻き苦しんでいた人々も消えていた。

屍々子は辺りを見回し、眉を寄せる。

「……あれ？　籠女？」

その声に応じるように、茜が足を止めた。

「おいガキ。この砂のところ、明らかに妖気の残り香してるヘアゴムあんぞ」

そこは、先ほど少女が倒れ込んでいた砂場だった。

屍々子は弾かれたように駆け寄る。

砂の上に落ちていたそれを拾い上げた瞬間、喉が鳴った。

黒いヘアゴム。

「これは、籠女のだ」

屍々子はそれを強く握りしめた。

──式日まで、あと三日──