美鈴（みすず）との組手が始まってから、どれほどの時間が経ったのか。

屍々子（ししこ）の感覚では、すでに三時間は優に越えていた。

休憩は、一度も挟んでいない。

口の内側は切れ、舌の上に鉄の味が広がる。

打撃を受け続けた身体は重く、疲労が骨の奥にまで沈み込んでいた。

呼吸は荒く、視界の端がわずかに滲む。

集中力も、限界に近い。

それでも、屍々子は構えを解かず、美鈴を見据えた。

──昼からずっと、顔変わってないじゃん。

思わず、そんな感想が浮かぶ。

造形の話ではない。

そこには、疲労も、苛立ちも、焦りもない。

淡々と、同じ温度のまま立ち続ける姿。

──ほんと、バケモンかよ。

喉の奥で、乾いた息が鳴る。

次の瞬間、美鈴が間合いを詰めた。

左脚が鋭く振り抜かれ、右側から屍々子の腹部へ迫る。

考えるよりも早く、身体が動いた。

屍々子は姿勢を沈め、そのまま一歩踏み込む。

迫る脚に張り付くように距離を詰め、両腕で絡め取る。

右肩で担ぐように脚を抱え込んだ瞬間、ビリビリとした衝撃が腕に走った。

だが、蹴りの流れがそこで途切れる。

少し離れた場所で、籠女（かごめ）が思わず声を漏らす。

「……おぉ。あれ、見えたんか」

脚を止められた美鈴に、ほんの一瞬の隙が生まれた。

屍々子は、その刹那を起点に、

抱え込んだ脚を引き寄せると同時に、掴んでいた腕を離した。

その軸足が、ふっと宙に浮く。

美鈴との距離が、一気に縮まる。

屍々子はさらに踏み込み、右拳を振り下ろした。

───ダンッ。

鈍い音とともに、美鈴の背中が地面へ叩きつけられる。

芝がわずかに舞い、衝撃が周囲に伝わった。

その瞬間、籠女の声が静かに飛んでくる。

「今日は、この辺で終わろか」

屍々子は、両手に巡らせていた妖気をスッと閉じた。

熱を帯びていた感覚が、引いていく。

この三時間。

籠女がミズトのところへ行った後から、妖力はずっと流し続けていた。

屍々子は荒れた呼吸を整えながら、手のひらに滲んだ汗をスカートへ軽く拭い取った。

それから、起き上がろうとしている美鈴へ、自然と右手を差し出す。

美鈴は一瞬だけその手を見上げ、静かに掴んだ。

体重を預けると同時に、屍々子の腕に力が乗り、二人は同時に立ち上がる。

間近で向き合った美鈴の姿を見て、屍々子は口を開きかけた。

「美鈴さん……ありが──」

その言葉が形になる前に、美鈴の手が伸びてきた。

右頬に、ぴたりと手のひらが触れる。

「……へ？」

思わず、間の抜けた声が漏れる。

手のひら越しに伝わってくる感触は、ひどく静かだった。

体温は感じるはずなのに、汗の気配がない。

むしろ、少し冷たいとさえ思える。

自分の手で触れた時には気づかなかった違和感に、屍々子は瞬きをする。

その様子を見ていた籠女が、声を投げた。

「屍々子。大丈夫や……そのまま動かんで待っとき」

言われた通り、視線だけをそちらへ向けた瞬間だった。

頬に触れたままの美鈴の手から、淡い緑色の光が溢れ出す。

──これって。

美鈴の妖気は緑だった。

脳裏をよぎるのは、昨日聞いた説明。

緑因子の能力は、妖力を毒へと変換できる──

そこまで思い至った瞬間、背筋がひやりとした。

──え、もしかして……毒入れられる？？

内心でそんな不安が上がった、その時。

──あれ。痛みが……。

頬の痛みが、スッと引いていく。

口の中に残っていた傷の違和感も、同時に薄れていった。

目を丸くする屍々子を見て、籠女が肩を揺らす。

「美鈴さんは緑の妖気やからな。

傷治したりするんも出来るんや。

この程度の傷やったら、一分くらいで完治するで」

治療を受けたまま、屍々子はほっと息を吐き、思わず本音をこぼした。

「……毒注入されなくてよかった」

その一言に、籠女はクスッと笑った。

「昨日はそこまで細かく説明してへんかったけどな。

緑の因子は、妖力の"性質と特性を変更"する能力──これは昨日さらっと教えたな」

笑みを残したまま、少しだけ真面目な声色になる。

「ほんでな。毒にするには、その毒の性質をちゃんと知っとかなあかん。

知らんもんの特性には、変えられへんからな」

屍々子は顎に指を当て、頭の中で情報を整理する。

慎重に言葉を選びながら、問いを投げた。

「……じゃあ美鈴さんは、この傷を治す知識をちゃんと知ってて。

それに合わせて、妖力を流してる……ってこと？」

籠女は小さく頷いた。

「大体そんな感じやな。

まぁ、それを成立させるだけのフィジカルがあってこそ、やけど」

美鈴は、屍々子の頬から静かに手を離した。

残された余熱を確かめるように、屍々子は自分の顔に触れる。

そこには、殴打の痕も、切れたはずの傷もなかった。

腫れは引き、痛みもない。

最初から何もなかったかのように、皮膚は滑らかだった。

「……すご」

思わず、感嘆がこぼれる。

籠女のほうでも、同じように治療が続いていた。

昨日から今日の昼にかけて刻まれた傷に、緑の妖気がゆっくりと巡っていく。

光が触れるたび、痛みが引き、赤みが薄れていく。

その最中、籠女が何気なく視線を向けた。

「屍々子。アンタ、ずっと妖気出しっぱなしやったけど……身体、平気なん？」

唐突な問いに、屍々子は一瞬だけ考える。

「ん？　別に、なんともないけど」

確かに疲労はある。

けれど、痛みは"今、消えたばかり"だ。

籠女はその返答を聞いて、感心したように目を細める。

「大したもんやなぁ。並の怪異やったら、そない長時間妖気出しとったら、とっくに倒れとるで」

屍々子は首を傾げる。

「……それって、どんくらいヤバい？」

籠女は即座に答えた。

「妖力の量で言うたら、ウチより遥かに多いわ。

今まで出会った怪異の中でも、ここまでのはおらんかった」

「え……」

思わず声が上がる。

自覚はない。

疲れてはいるが、妖気を出そうと思えば、まだ余力は感じられた。

籠女は治療を受けながら、美鈴のほうへ声を投げる。

「美鈴さん、もう大丈夫やで。

これだけやってくれたら、治ったも同然や」

その言葉に応じるように、美鈴は右手の妖気を閉じ、籠女の腕からそっと手を離した。

そして一礼。

流れるような動作で踵を返し、屋敷の方へと歩いていく。

最後まで無駄のない所作。

その背中を、屍々子と籠女は並んで見送った。

やがて籠女が、屍々子へと視線を戻す。

「ほな、しばらくは毎日ここ通って、組手やぞ？」

屍々子は嫌な顔ひとつしなかった。

胸の奥に、じわりと熱が残っているのを感じていた。

「……わかった」

籠女はそれを聞き、軽く息を吐いた。

「ほんなら、あとはミズトさんに挨拶して、今日は帰ろか」

二人は並んで屋敷へ向かって歩き出す。

芝生の感触が足裏から離れ、夕方の空気が少しだけ冷えてきていた。

その一方で──

ミズト邸から北へ数十キロ。

骸北区（がいほくく）・四番街。

そこは、浮浪と汚れが沈殿する場所だった。

吐き捨てられた悪意と欲望が、地面に染み込み、

骸区の中でも、濁りきった空気が澱む一帯。

その一角に建つ、打ち捨てられたビル。

薄暗い一室の床には、二十人近い男たちが転がっている。

誰一人として動かず、うめき声すら上げない。

その中心に、一人の女が立っていた。

片手にはスマートフォン。

周囲を一瞥することもなく、淡々と通話を続けている。

「緋叉欺（ひさぎ）ぃ？　ごめんて。電話出れなくて。

ほら……怒んないの。緋叉欺は可愛いんだからずっと笑ってて」

床に転がる男たちを踏み越えながら、女は歩く。

「……うん。……うん、わかってる」

足取りは軽い。

血の匂いも、崩れた光景も、意識の外にあるかのようだった。

「え？　ウポーが？ ……そうなんだ。

無兎（むと）には、また作ってあげるって伝えといてくれる？」

言葉の端々は柔らかい。

だが、その声には一切の揺らぎがなかった。

「うん……そこは緋叉欺に任せちゃおっかな。

二時間後ね。みんな集まるよう、連絡しといて」

通話を終えると、女はスマホを下ろす。

長く、艶を帯びた白髪。

光を反射するそれは、まるで生き物のように背中へと流れ落ちていた。

前髪は無造作に流されているが、乱れはない。

その隙間から覗く瞳は、鮮やかな黄色。

蛇のそれのように、細く、縦に裂けた瞳孔が、静かにこちらを射抜く。

白い肌に、作り物じみたほど整った顔立ち。

美しい、という評価すら、生温い。

その上から羽織られた白衣は、

この場には似つかわしくないほど質が良く、清潔だった。

その女の名は──阿巳蛇（あみだ）。

阿巳蛇は、小さく息をついた。

「あーあ……」

軽い調子の声。

だが、その一言で、この場の空気がさらに沈む。

「引き返せなくなっちゃったね」

誰に向けた言葉でもない。

それでいて、逆らう余地を一切許さない響き。

視線を伏せ、わずかに口元を緩める。

「──三途（さんず）」

──闇の核は、動き出した──