屍々子（ししこ）の拳が、美鈴（みすず）の左頬を正面から撃ち抜いた。

乾いた衝撃が伝わり、美鈴の身体がわずかに後ろへ流れる。

だが、崩れない。体勢は保ったままだ。

屍々子は、その隙を逃さず踏み込んだ。

───タンッ。

芝を踏みしめる音。

勢いのまま、左手を強く握り込み、その拳を美鈴の顔面へ伸ばす。

しかし──

拳は、届かなかった。

美鈴の右腕が、流れるように内側から入り、屍々子の拳を弾く。

力任せではない。無駄のない、洗練された動き。

その時だった。

美鈴の姿が、屍々子の視界から消えた。

「──！？」

気づいたときには、遅かった。

足首に──鈍い衝撃。

───ドカッ。

美鈴は身を低く落とし、そのまま流れるように右脚を振り抜いていたのだ。

鋭い足払いが、屍々子の足首を正確に捉える。

視界が一気に反転し、空が広がる。

「……まじか」

その悟りが、口からこぼれた。その一瞬。

鈍く、重い音とともに──

屍々子の顔面に、美鈴の拳が叩き込まれた。

───ダゴッ。

意識が揺さぶられ、屍々子の身体はそのまま地面へ叩き伏せられる。

芝の冷たさが、背中越しに伝わってきた。

倒れたまま、屍々子は思考を巡らせる。

美鈴の拳が屍々子へ迫った時に感じた"何か"を。

──さっき見えた、"あれ"。なんだったんだ。

拳を避けた、あの一瞬。

確かに、何かが"先"を知らせてきた。

目で見たわけでも、音を聞いたわけでもない。

空気そのものが、皮膚に触れてきたような感触。

まるで──

"空気そのものが、自分の五感の代わり"になったかのような感覚。

輪郭はまだ曖昧だ。

掴めたとは言えない。

それでも、確かにそこに"在った"。

考える間もなく、視界の端に影が差す。

美鈴は無言のまま、屍々子へと手を差し伸べていた。

屍々子は一瞬だけその手を見つめ、素直に掴む。

「あ、ありがと……」

引き起こされながら、息を整える。

その様子を少し離れた位置から眺めていた籠女が、にやりと口を開いた。

「屍々子。アンタ、やるやん」

からかうようでいて、どこか本気の声音。

「美鈴さんにパンチ当てたん、結構ヤバいで？」

「……そうなんだ」

実感はない。

自分が"やれた"という感覚は、ほとんどなかった。

これは組手だ。

だが、もし本気の戦闘だったなら──

自分は、間違いなく死んでいる。

美鈴が本気を出していないことも、説明されるまでもない。

呼吸、間合い、力の抜き方。

すべてが、まだ余力を残している。

そして──

──あのデカブツも、本気じゃなかった。

別に悔しさはない。

だが、どこか自覚がない焦りがあった。

美鈴は、屍々子がきちんと立ったのを確認すると、何も言わず籠女に示された位置へと戻っていく。

籠女は、腕を組んだまま屍々子を見る。

「そういやアンタ、左手から妖気出してへんけど。なんか制限しとるんか？」

屍々子は一瞬キョトンとし、それから自分の左手を見下ろした。

「そういえば……」

言われて、初めて意識した。

「右手で妖気出せるから、考えたことなかった」

籠女は小さく目を見開き、すぐに美鈴へ声を投げる。

「美鈴さーん、ちょい待っとって！」

美鈴は無言で頷いた。

籠女は屍々子へ向き直る。

「ほんなら、左手から妖気出してみぃ。

右手と要領変わらんと思うで」

屍々子は軽く頷き、意識を左手に集中させる。

右手と同じように、妖力を流し込もうとした。

──あれ？

何も起きない。

左手の内側は、静まり返ったままだった。

籠女はその様子を見て、すぐに近づいてくる。

「どないした？」

屍々子は左手を見つめたまま答えた。

「……右手と同じ感覚で妖力流そうとしてるのに、左手に妖力が流れて行かない」

籠女は少し考え込み、ふと何かに思い当たったように眉を上げた。

「なぁ屍々子。今、両足の妖気どないなっとる？」

「え？」

屍々子は足元に視線を落とす。

「いや、出てないけど──」

籠女はすぐに言葉を重ねた。

「──ちゃうちゃう。

アンタの言葉で言う"暖かい感じ"、両足にはあるか？」

屍々子は少し考えてから、頷いた

「うん…。それは、ある。

走ってる時に、足の裏から爆発した時からずっと。

でも、妖気は出てない」

籠女は目を細め、口元に人差し指を当てる。

「……屍々子。そのローファー脱いでみ」

屍々子は苦笑いにも似た表情を浮かべる。

「まさかの？」

そう思いながらも、言われた通り右足の踵を靴から離した、その瞬間──

もわっ、と。

まるで湯気のように、靴の中に溜まっていた妖気が一気に溢れ出す。

白く揺らめく気配が、足元に広がる。

思わず、二人同時に声が出る。

「「うわ！！」

屍々子は反射的に片方の靴を脱ぎ、黒い靴下越しに芝生へ足を下ろした。

湿り気を含んだ芝の冷たさが、じかに伝わってくる。

顔を上げると、籠女と目が合う。

籠女もまた、同じような顔で屍々子を見ていた。

言葉にしなくても、状況は明白だった。

屍々子は小さく息を吐き、左足を持ち上げる。

そのまま右手で靴を掴み、スポッと引き抜いた。

もんわぁ。

再び、白い妖気が立ちのぼる。

「「うわ！！！」」

籠女は頷いた。

「……まぁ、つまりはこういうことや」

「どういうことだよ」

即座に突っ込む屍々子に、籠女は指先で地面を示す。

「今のアンタな。その状態やと、左手に回す分の妖力が足りてへんねん」

屍々子は脱いだ靴を手に取りながら、眉をひそめる。

「足りないって……潜在妖力とか？　それを引き出せって話？」

「ちゃうちゃう」

籠女は首を振る。

「潜在妖力は、ウチでも触れられへん。そんなもん引き出せる怪異、滅多におらんわ」

少し間を置いて、続ける。

「簡単に言うとな──妖力の流し方の問題や」

屍々子は首を傾げた。

「……つまり？」

「ほな、例え話な」

籠女は軽く息を吸い、言葉を選ぶ。

「アンタの身体にある妖力を全部で100とするやろ。

右手に50、両足に25ずつ流しとったら……左手に回す余裕、あるか？」

屍々子は少し考えてから、ぽつりと答えた。

「……ない、か」

「せや」

籠女は、肯定の代わりに小さく笑った。

「右手を25に落として、その分を左手に回せばええ。理屈はそれだけや」

「なるほど……」

屍々子は靴を履き直しながら、納得したように呟く。

籠女は、そこで付け加える。

「ただな。別に、使わんとこに妖力流す必要はあらへん」

「使わへん部分を閉じたら、その分の妖力は他に回せる。

流れを絞れば、総量はずっと100のままや」

屍々子は、籠女の言葉を頭の中で転がす。

妖力の流れを想像し、身体の内側をなぞるように意識を巡らせる。

「じゃあ、右手閉じてみっか……」

右手の感覚を、ふっと切る。

熱が引くように、妖気の流れが静まった。

次に、左手へと意識を沈める。

内側から、細い流れが走った。

胸の奥を抜け、肩を通り、腕へ──

──あ、来た。

左手のひらから、淡く妖気が立ち上る。

白い揺らぎが、確かにそこにあった。

それを見て、籠女の口元が緩む

「上出来やん」

屍々子は左手を見つめたまま、静かに息を吐く。

「……把握しとかなきゃ。自分の妖力の流れ」

「せやな」

少し間を置いてから、籠女は続けた。

「応用の話になるけどな。アンタの右手の空気圧、ほんまは30で足りる技を、50で撃っとる可能性もある」

芝生に残った足跡を視線でなぞりながら、言葉を重ねる。

「せやから、出力する時は。

"どれだけ使っとるか"を自分でわかるようになったらええ。

それだけで、戦い方はだいぶ変わるで」

少しの沈黙。

屍々子は、ゆっくりと息を吸う。

「よーくわかった。自分の足りない部分が──」

屍々子は、籠女に視線を向ける。

その瞳には、迷いよりも決意が宿っている。

「──絶対、モノにしてやる」

籠女は一瞬キョトンとし、それからくすっと笑った。

「"モノにする"、ね」

芝生越しに、美鈴の立つ位置へ視線を投げる。

「ほんなら。まずは美鈴さんを"本気"にさせるくらいやないとなぁ」

すると、屍々子は正面に立つ美鈴へ視線を向ける。

「美鈴さん」

黒い瞳が、まっすぐこちらを捉えた。

「もう一度、お願いします」

美鈴は短く、しかし確かに頷く。

その様子を見届けてから、籠女は軽く手を振る。

「ほんならウチ、一旦ミズトさんのとこ行ってくるな？」

だが、屍々子の耳には届いていなかった。

気合いが入りすぎている。

籠女は苦笑し、静かにその場を後にした。

ミズト邸へ──

籠女は、書斎の扉の前で一度呼吸を整える。

───コン、コン、コン。

「ミズトさん。ウチやけどぉ」

扉を叩くと、すぐに内側から気配が動いた。

ギィ、と控えめな音を立てて開いた扉の向こうに立っていたのは、美鈴と同じ格好をしたメイド──桜（さくら）だった。

籠女の姿を認めると、何も告げずに深々と頭を下げる。

腰まである綺麗な黒髪が、床へ落ちそうになる。

「ああ、桜さん。こんにちは」

挨拶を交わした、その奥。

卓の椅子に腰掛けていたミズトが、穏やかな声を投げる。

「桜。少し席を外してくれないか」

「はい」

機械的な返事とともに、桜は一礼し、静かに書斎を後にした。

───パタン。

扉が閉まる音を確かめてから、ミズトは視線を籠女へ戻す。

「籠女。因喰（いんじき）は持ってきてくれたかい？」

「うん。これでええ？」

籠女は手のひらに載せた黄色い因喰を、卓の前へ差し出した。

「とりあえず一個だけやけど」

「籠女。ありがとう。またお願いするね」

ミズトはそれを受け取り、因喰に視線を落としたまま続けた。

「……ところで、あの白い妖気の子とは仲はいいのかな」

籠女は迷いなく口を開いた。

「うん。めっちゃいい子やし、一緒におって楽し──」

「──籠女」

不意に名前を呼ばれ、言葉が途切れる。

ミズトは変わらぬ穏やかさで微笑む。

「……あまり情は入れないようにね」

「………うん」