昼間の住宅地には、明らかに似合わない。

三つの眼を持つ黒い鳥の群れが、電柱、屋根、看板の縁──頭上を埋め尽くし、屍々子（ししこ）と籠女（かごめ）を包囲している。

 

その群れを従えるように、建物の上に立つ金髪の男──無兎（むと）。

右目の奥で、緑の妖気が静かに灯っていた。

その視線は二人を見下ろす。

それを、屍々子と籠女は真っ向から受け止める。

「「……だっる」」

重なった声に、無兎の眉が、ほんのわずかに動いた。

「……今、なんて？」

それだけで、空気が張り詰める。

耳鳴りとは別の圧が、じわりと肌を撫でた。

その空気を、笑い声がぶち破る。

 

「無兎ぉ！　お前の事が、ダルいんだとよお！」

だはははは、と下品な笑い。

屍々子と籠女の前方──鏑（かぶら）が無兎へ人差し指を突きつけ、腹を抱えている。

無兎は小さく舌打ちした。

「……鏑。阿巳蛇（あみだ）さんの前でも、同じこと言ってね？」

低く落とされた無兎の声に、刃のような冷えが混じる。

鏑はそれでも、笑ったままだった。

喉を鳴らし、腹の底から可笑しそうに。

「おいおいおいい！　そりゃ勘弁しろってなあ！」

 

阿巳蛇。

その名が落ち、籠女は確信した。

この件で、糸を引いてるのは阿巳蛇だと。

耳鳴りはまだ止まらない。

だが、その向こう側で、籠女の視線だけが静かに研ぎ澄まされていく。

 

「……アンタら。阿巳蛇から何を指示されて動いとる」

その問いに、無兎と鏑は、ほんの一瞬だけ視線を交わした。

そして、無兎の視線が籠女へ落ちる。

 

「君……。阿巳蛇さんの知り合い？」

淡々とした声。

だが、その奥に、はっきりとした圧が乗る。

「じゃあ、阿巳蛇さんに直接聞けば？」

空気が、さらに重く沈む。

「僕らの目的は、他人にコッチの事情を話す事じゃなくて……」

無兎の右目で、緑の妖気が揺らいだ。

 

「因喰（いんじき）の回収と──」

その瞬間、鏑が腰を落とす。

「──零（れい）と百（もも）の弔いだ」

 

刹那──

黒鳥が一斉に鳴いた。

 

「ウポポポポポポポ！！」

屍々子と籠女は、反射的に耳を塞ぐ。

塞いでいるはずなのに、音は直接、鼓膜の奥を突き刺してきた。

思考が、削られる。

その音が始まった瞬間には、もう遅かった。

鏑は、すでに跳んでいた。

「だははははあ！　耳塞いでちゃあ戦えねえよなあ！」

圧倒的な質量が、一直線に迫る。

籠女は顔をしかめたまま、耳を塞いだ手を離さない。

代わりに、意識だけを首元へ叩きつける。

「那由他！」

呼応するように、鳥籠が翠の妖気を噴き上げた。

金属が軋む音とともに膨張し、白い手が幾本も弾けるように飛び出す。

狙いは鏑。

白い腕が、鏑の身体を絡め取ろうと空を裂く。

だが──遅い。

鏑の踏み込みが、白い手の隙間を一気に突き抜ける。

勢いそのまま、距離を潰す。

──アカン……まずッ──

思考が追いつく前に、影が迫る。

鏑は拳を振りかぶり、獣のように笑った。

「一丁あがりいい！！」

拳が、籠女の顔面へ届く──その寸前。

 

───パシュッ。

乾いた音。そして、籠女の視界に影。

その影は、鏑の拳を受け止めた──

───バゴォ！！！

閃光が炸裂し、空気が破裂した。

屍々子の拳が、鏑の左頬を正確に撃ち抜く一撃。

衝撃に身体が弾き飛ばされ、鏑は地面を削りながら転がっていく。

屍々子は拳を下げたまま、静かに立っていた。

右の拳から、白の妖気が溢れている。

そして、耳の奥──鼓膜の内側から、ぬるりと血が流れ落ちていた。

無兎は、その右手から目を離せずにいた。

──なんだ、あの妖気の色。

黒鳥の甲高い鳴き声が、なおも空気を切り裂く。

だが屍々子は、それを意に介さない。

屍々子は歩き出す。

倒れた鏑へ、真っ直ぐに詰めていく。

籠女は、咄嗟に屍々子を呼び止める。

「屍々子！！　アカンで！！」

だが、返ってきたのは黒鳥の鳴き声だけだ。

無数の羽音と、耳を抉る異音に掻き消され、言葉は空気の中で潰れた。

白い妖気を見られた以上、何が起こるかわからない。

その予感だけが、胸の奥で嫌な音を立てていた。

屍々子は、歩みを止めない。

「おい、デカブツ──」

一歩。

また一歩。

距離が、詰まる。

その瞳は、完全に"獲物を見る目"だった。

「──喧嘩したいんだったら、早くそう言えよ」

鏑は地面を蹴って跳ね起きた。

口の端を裂くように、笑う。

「だはははは！　いいパンチしてんなぁ、お前！」

肩を回し、血の滲む頬を気にも留めない。

「しかもよお！　面白え妖気してんなぁ！！」

鏑の笑い声が、まだ空気に残っている。

その隙を縫うように、籠女は意識を沈めた。

白い手を、もう一度──鏑へ。

だが。

高所から、ひとつ影が動く。

無兎の視線が、籠女を捉えた。

次の瞬間、羽音が爆ぜる。

黒い影が弾かれるように飛び、一直線に籠女へ殺到した。

「今、いいとこなんだからさ」

淡々とした声。

感情のない、軽い調子。

「……邪魔しないで」

言葉と同時に、黒鳥が群れを成して落ちてくる。

籠女の視界が、強引に黒で塗り潰された。

籠女は反射的に身を屈める。

迎撃も、防御も、間に合わない。

鏑の右拳が、屍々子の顔面を狙って走った。

速い。加えて、重い。

屍々子は一歩、前へ踏み出す。

身体をわずかに左へひねり、その拳の軌道から自分を外す──同時に、右手へ空気を圧縮する。

「寝とけっ！」

刹那。圧縮された空気が、解き放たれる。

───ボンッ。

反動に乗せた拳が、そのまま鏑の右頬へ叩き込まれた。

───ドゴォッ！！

鈍い衝撃音。

だが、鏑は倒れない。

右頬で拳を受け止めたまま、口角を歪める。

「……いいねえ！！──」

鏑はそのまま身体を低く構えた。

「──楽しいなあ！！」

次の瞬間、前へ踏み込む。

屍々子の懐へ、一直線。

鏑の右肩が、屍々子の胸元へ叩きつけられた。

「──が……あッ」

重量と速度を乗せた体当たり。

衝撃に、屍々子の身体は後方へ弾き飛ばされた。

背中から地面へ叩き落とされ、肺から息が抜ける。

だが、休む間は与えられない。

鏑の跳躍が迫る。

「だはははあ！！　まだまだ遊ぼうやあ！！」

落下する屍々子へ覆いかぶさるように、拳を振り下ろす。

───ズダンッ！！

地面が砕ける音。

屍々子は、頭を紙一重で右へ振っていた。

拳は頬を掠め、土とアスファルトを抉る。

落下した屍々子の身体に、鏑の巨体が覆いかぶさった。

「うぉおおおい！！　こっから死ぬんじゃねえぞお！！」

楽しげな叫びとは裏腹に、腹部へ叩きつけられる重量は凶器そのものだった。

肺が押し潰され、息が詰まる。背中は地面に押し付けられ、骨と骨の隙間にまで衝撃が食い込む。

逃げ場はない。

巨体に封じ込められ、わずかに身じろぐことすら許されなかった。

視界いっぱいに、振り上げられた拳。

続けざまに、叩き落とされる。

顔面に届く、その直前──

───パシュッ！

屍々子の右手が、鏑の拳を真正面から受け止めた。

衝撃が骨を伝って突き抜けるが、逃がさない。

そのまま、握り込む。

「アタシの上から──」

空気が、異様な密度で圧縮されていく。

掴んだ拳の奥で、圧が唸りを上げ、

「──どけろよ、デカブツ！！」

爆ぜた。

ッ　───ボンッ！！

至近距離で解き放たれた衝撃に、鏑の上体が強引に弾かれる。

腹にかかっていた重みが、急に抜けた。

──今だ。

屍々子は瞬時に察知し、右手のひらを地面へ叩きつけた。

圧縮した空気を再び解放し、その反動を上体へ叩き込む。

身体が跳ね上がる。

そのまま、額を前へ。

───ガンッ！

鈍い衝撃音が響き、鏑の顔面に屍々子の頭突きが叩き込まれた。

無兎は、その光景を見てわずかに口元を緩める。

「……鏑相手に、ここまでやるんだ」

感心とも揶揄ともつかない声だった。

その直後だ。

空を満たしていたはずの鳴き声が、唐突に途切れた。

まるで、世界そのものが息を止めたかのように。

無兎は眉をひそめ、周囲へ視線を走らせる。

「……どういうことだ？　ウポーたちが……」

言葉の途中で、息を呑んだ。

つい先ほどまで、電線や屋根、空間の隙間にまで群れていた黒鳥が──

一羽残らず、消えていた。

屍々子も、鏑も、思わず動きを止める。

籠女の周囲を取り囲んでいた影も、いつの間にか跡形もない。

静寂が、異様なほど深く落ちる。

「……どういうことや」

籠女が呟き、視線を巡らせた、その先。

住宅地の奥、通りを隔てた向こう側に、二つの人影があった。

黒の紳士服に身を包んだ男。

そして、その半歩後ろには、金髪を整えたメイド服の女が控えている。

籠女は、息を詰めるように小さく呟いた。

「……ミズトさん……なんで」

男──ミズトは、歩みを止めない。

足音は静かで、周囲の空気だけが、彼に合わせて沈んでいく。

無兎と鏑へ視線を向けたまま、淡々と口を開いた。

「籠女が来るって聞いて、待っていたんだけどね」

声音は穏やかで、柔らかい。

だが、その場にいる誰もが、口を挟めない圧があった。

「なかなか姿を見せないから……少し、様子を見に来ただけだよ」

視線が、黒鳥の消えた空間をなぞる。

「それに──あれは、さすがに耳障りだった」

何でもないことのように、続けた。

「だから、鳥たちには消えてもらった」

説明はそれだけだった。

ミズトは一歩、さらに前へ出る。

赤い瞳が、無兎と鏑を順に捉える。

見定めるようでもあり、すでに答えを知っているようでもあった。

「ところで君たち」

静かな問いかけ。

「どこの"誰から"、お使いを頼まれたのかな？」

その声が落ちた瞬間、

場の空気は完全にミズトのものになった。

誰も、すぐには答えられなかった。

──支配は、下から──