骸（がい）南区（なんく）・六番街。

───タンッ。

住宅地の地面を蹴る音が、一定の間隔で重なる。

屍々子は息を切らしながら走っていた。

「……はっ……はぁ……」

 

どれだけ走ったのか、正確な距離は分からない。

それでも、脚はまだ前へ出る。呼吸も崩れきってはいない。

右を見る。

籠女が、隣で同じ速度のまま並走していた。

それなりに距離は稼いだはずなのに、その表情は普段とほとんど変わらない。

呼吸も乱れず、肩の上下もない。

──籠女、全然息上がってないじゃん。

そう思った矢先だった。

籠女が、ふっと顔を寄せてくる。

走りながら、覗き込むように。

しかもその表情が──にこやかで、あからさまに余裕がある。

どう見ても、煽りの顔だ。

──コイツ。

屍々子は眉間に力を入れた

「その顔やめろ！　五分に一回その顔でこっち見んな！」

 

言われて、籠女は一度だけ前を向く。が──また顔を覗き込んでくる。

 

「おいコラ。だからやめ……って、フェイントすんな！　おい！」

 

籠女は満足そうに前を向いた。

「なかなかええやん。正直、もっと体力ないか思うとったわ」

屍々子は前を向いたまま、息を整えつつ返す。

「体力だけは、めっちゃ自信ある」

その言葉に、籠女が少しだけ眉を上げた。

「ほう。ほんなら、今から課題与えるわ」

「……課題？」

屍々子がちらりと籠女を見る。

「屍々子。走っとるままな？　そのまま両足から妖気出してみ」

籠女の視線は前方を捉えたまま、言葉だけが続く。

「順番に片足ずつや無うて、"同時"に両足にやで？」

「いいんだな？　人目につくかもしれないけど」

屍々子がそう返すと、籠女は即座に頷いた。

「ええで」

声は軽いが、その奥は硬い。

「昨日、因喰（いんじき）が狙われとる以上な。ウチがおらん時に飛び火して、アンタが死ぬんは嫌やからな」

「それに……姉ちゃんに、いずれ会うんやろ？」

籠女の口元が、わずかに緩んだ。

「アンタが"この世界で最強"になったらな。

白い妖気くらい、そこらへんで出し放題や」

その言葉を受けて、屍々子は小さく息を吐き、口角を上げる。

──地元では"鬼"。この世界では最強か。

「任せとけって」

屍々子は意識を沈めていく。両脚へ。さらに、その先へ。

膝に、妖力の熱が灯る。

走る速度は落とさない。呼吸も、崩さない。

妖力の流れを止めず、戻さず、そのまま前へ押し出す。

籠女は何も口を挟まない。

横で走りながら、ただ様子を見ている。

──屍々子。足はな、"ちょっと"ムズいからな。頑張りぃや。

屍々子は違和感を覚える。

──なんだ、これ。

膝下から、妖力を流す"要領"がわかんねぇっ！

意識を送っているはずなのに、先へ進まない。

焦りが、わずかに表情に滲む。

籠女はその焦りに気づき、声を投げる。

「焦らんでええ。

今、自分が"どこ"に妖力を流したいんか、ちゃんと考えや」

屍々子は何とか膝に妖力を留（とど）め込む。

「どこって、それは……足」

籠女は即座に返す。

「足の、どこや？」

「指先か？　それとも裏か？」

「妖力を足に流して、どうしたいんや？

初めて右手から妖気を出した時、どうやったか思い出してみぃ」

屍々子は思考を巡らせる。

──初めて妖気を出した時……。

その時は、咄嗟だった。

身動きが取れない状況で、でも右手には最初から妖力の熱があって、それを。

──それを？

得体の知れないモノだったから、正体は分からなかったけど、

何でもいいから"起点"になる気がして。

一旦、"ソレ"を外に出してみたかった。

なんだか、知らない"扉をぶち破る"ような──そんな考え。

起点。そして、扉を破る。

頭の中で、言葉にならない感覚が、ゆっくり形を持ちはじめる。

──膝に妖力を溜め込んでるっていう状況では、あの時の右手も一応同じだから……。

扉があるという時点では、

留まっている場所はどこであろうと関係ない。

だったら──

また、扉をこじ開ければいい。"そこを起点に"

屍々子は、膝から下へ意識を押し込む。

──アタシが開けたい扉は"ここ"だけじゃない。

この先の扉も、その先も──

"熱"が、両膝から足の指先まで徐々に巡り始めた。

──本当に開けたい扉は……一番最後の扉！

その瞬間───ボボンッ。

視界が、わずかに浮いた。

驚きが、二人の喉から同時に漏れた。

「「……え？」」

屍々子の両足の裏から、空気圧が弾けたのだ。

身体がふわりと浮き、制御を失って前へ崩れる。

視界いっぱいに、地面が迫る。

───ぼふっ。

衝撃は来なかった。

代わりに、正面から受け止められる感触。

籠女が屍々子を抱きとめたまま、勢いに負けてそのまま尻から地面へ落ちた。

「ケツ痛ったああ！」

叫び声が、通りに響く。

前から抱え込む形になったまま、籠女は顔をしかめている。

走っていたせいで上がった体温が、そのまま屍々子の頬に伝わってきた。

周囲を歩いていた人たちが、何事かと視線を向ける。

屍々子は慌てて顔を上げた。

「ごめん、籠女。大丈夫？」

籠女は尻を押さえ、明らかに痛そうな表情を浮かべる。

「アカン……。ケツ、二つに割れた」

屍々子は、突っ込まなかった。

「……それは大変だね」

籠女はその返しに目を細める。

「屍々子。それ、赤点やぞ？」

屍々子は鼻を鳴らした。

「言っとくけどな。アタシ、こう見えて赤点取ったことないからな？」

そう言い放ちながら、屍々子は立ち上がった。

そのまま籠女の手を掴み、引き上げる。

二人は並んで体勢を整えた。

「ん……？」

屍々子は、ふと頭上に違和感を覚えて顔を上げる。

電柱の上。

そこから、三つの眼球を持つ黒い鳥が、じっとこちらを見下ろしていた。

「籠女。怪異界の鳥ってさ……ビジュアルすごくない？　目ぇ三つあるんだけど」

籠女は眉をひそめる。

「目が三つ？　そない不気味なん、どこに──」

言いかけて、視線を屍々子とは逆の方向へ向けた。

そこにも、同じ黒い鳥が電柱の上に止まっている。

「……ホンマやな。初めて見るわ」

間を置いて、吐き捨てるように続けた。

「ブッサイクやなぁ……」

その直後だった。

一羽、また一羽と、鳥が増えていく。

電柱の上。建物の縁。看板の影。

視界に入るあらゆる高所へ、黒い影が次々と降り立っていく。

屍々子は、周囲を見回しながら口にした。

「……この鳥、アタシら囲んでない？」

言葉通りだった。

逃げ道を塞ぐように、頭上が黒で埋め尽くされていく。

そして、

「ウポポポポポポポッ！！」

一斉に、鳴いた。

次の瞬間──

キィン。

意味を理解するより先に、耳の奥を貫くような衝撃が走った。

深く、重い耳鳴りが、音という音を塗り潰す。

──アカン。なんも、聞こえへん。

視界が揺らぐ。足元が定まらない。

二人は反射的に耳を塞いだが、鳴り止む気配はない。

耳鳴りが、頭の中で暴れ続ける。

周囲にいた人々は、次々とその場に崩れ落ちていった。

呻き声すら上げられず、ただ地面に伏し、身動きが取れなくなっていく。

黒い鳥は鳴き止まない。

屍々子は、耳を塞いだまま足元へ意識を落とした。

両足に伝わる地面の小さな振動を、直感で感じたからだ。

揺れた感じはしなかった。

でも、"確かに揺れた"。

──誰かが、跳んだ振動ッ。

瞬時に視線を巡らせる。前も、左右も、背後も。

どこにも、それらしい気配はない。

"その答え"は、上だった。

視線を跳ね上げた瞬間、拳を構えた男の影が、真上から落ちてくる。

──マジかよッ！

反射的に籠女を抱き寄せ、後方へ跳ぶ。

その直後、───ドァンッ！！

鈍く重い衝撃が走り、アスファルトが抉れた。

男の拳が、そのまま地面に突き刺さっている。

二人は体勢を崩すことなく着地し、距離を取った。

男は、ゆっくりと身を起こす

盛り上がった筋肉が皮膚の下で軋み、むき出しの上半身には無駄な贅肉が一切ない。

淡い紫のモヒカンが揺れ、黒の瞳が威圧する。

背中には白蛇がとぐろを巻く刺青。

赤いズボンに、黒いブーツ。

ただ地面を踏みしめるだけで、存在感が滲み出ていた。

男は首を鳴らし、苛立ったように空を仰いだ。

「うぉおおおい無兎（むと）ぉ！　この鳥うるせーから止めてくれっかよ！」

その声が落ちた途端、黒い鳥たちの鳴き声が、嘘のように消えた。

静寂が戻る。

直後、上方から淡々とした声が降ってくる。

「……ウポーたちは、うるさくないよ」

屍々子たちの右──約二十メートル先の建物の屋上。

その縁に立つ男が、二人を見下ろしていた。

「鏑（かぶら）の声の方が、ずっと響く」

金髪の前髪が目元にかかる。肌は白く、黒い瞳が静かに光る。

真っ白な学ランの背には、同じく白蛇がとぐろを巻く図。

赤いローファーが、縁を無造作に踏んでいた。

無兎は、感情の読めない目で、屍々子と籠女を見下ろしていた。

「ねぇ、君たち。

零百（れいもも）が回収するはずだった因喰（いんじき）を、どうして持ってるのかな？」

無兎は、静かに笑った。

感情の読めない、薄い笑み。

「大丈夫。怒ったりしないよ」

次の瞬間、右目の奥で緑の妖気が、ふっと灯る。

「……だから、正直に答えて？」

柔らかな声とは裏腹に、視線だけが逃げ場を塞ぐ。

その問いに、屍々子と籠女は同時に顔を上げた。

「「……だっる」」

──怯みは、皆無──