ここは、骸西区（がいせいく）・七番街。

あの廃神社から数キロ離れた、落ち着いた住宅街の一角だ。

 

街は静まりはじめていたが、どこかに生活の余韻がまだ漂っていた。

街灯の柔らかな光が舗道を照らし、生け垣や門灯の影が長く揺れている。

 

そんな通りを、一人分の足音がこつりと進む。

その背には、もう一人の女が軽く身を預けていた。

 

「そうそう。このまま真っすぐ行って、突き当り右や」

 

籠女（かごめ）は屍々子（ししこ）の背中で、指だけ動かして進む方角を示した。

 

背中に乗った籠女の体温が、服越しでもじわりと感じられる。

軽いはずなのに、疲れが混じった呼吸だけが妙に存在感を持っていた。

 

「なんかさぁ」

 

しばらく歩いたのち、屍々子がぽつりと言う。

 

「神社の外に出たら、もっと未知の世界です。みたいな景色が広がると思ってたんだよね。

でも案外普通だね。ビルあるし、お店あるし……車まで走ってるし」

 

少し間を置いてから、屍々子は続けた。

 

「……でも、アタシの知ってる街並みじゃない」

 

籠女は肩越しに息をつく。

「アンタがどんな想像しとったかは知らんけどな。多分人間が住んどるとこと、大して変わらんと思うで？」

「……ふーん」

 

屍々子は気の抜けた返事をしながら、突き当たりを右へ曲がった。

 

その瞬間、視界に大きな影が立ち上がる。

 

それは、白く聳（そび）える巨大なマンション。

窓の明かりが夜気の中に縦に積まれ、まるで無機質な箱がゆっくり呼吸しているようだった。

 

──でっか。

 

思わず心の中で呟き、屍々子は歩みを緩めた。

 

「で、こっからどこ進めばいい？」

 

「ん、もう大丈夫。着いた」

 

背中で「イテテ……」と息を漏らしながら、籠女がそっと降りる。

靴裏で体勢を整え、そのマンションを指さした。

 

「ウチの家、ここ」

 

屍々子は短く息を呑んだ。

 

「……やば」

 

 

♦︎

 

 

街灯に浮かび上がる白い高層マンション。その影が、手入れの行き届いた広い庭にゆったりと落ちていた。

 

「……ここ、運動会できるだろ」

 

思わず漏れた屍々子の声が、夜の静けさにふっと紛れる。

 

エントランスへ向かう途中、足元には丁寧に整えられた芝が続き、植栽が夜風にそよいでいた。

窓やバルコニーからこぼれる柔らかな灯りが、建物に静かな生活の息づかいを添える。

 

籠女が小さく笑う。

 

「運動……会？　何かの大会か？」

 

そんな他愛のない会話を交わしながら、二人はエントランスの前へと歩を進めた。

 

ガラスの自動ドアの向こうには温かな光が広がり、外壁の無機質さと庭の落ち着いた気配が対照的に、この場所の格をさりげなく物語っていた。

 

自動ドアが静かに開き、二人はそのまま足を進めた。

十数歩ほど歩いたところで、黒い扉が通路をふさぐように現れる。

 

木でも金属でもない。

艶を抑えた鉱物のような不思議な質感。

 

「ここはな。妖気に反応して開くドアやねん。

せやから、妖気出されへん怪異はここ通られへん」

 

屍々子は扉を見上げたまま、素直に声を漏らした。

 

「……妖気が出せないって、そういう怪異もいんの？」

 

「うん。普通におるよ。

妖力使える怪異が少ないわけちゃうけど──」

 

横目で屍々子を一度だけ見て、籠女は右手をそっと扉へかざす。

 

───スッ。

 

風が通るような音とともに、扉は抵抗なく開いた。

 

「──使える奴は、なんか優等生って感じやな」

 

そのまま二人は奥へ踏み込む。

 

屍々子は、ふと口を開いた。

 

「ってことは、アタシもあの扉開けるんじゃね？」

 

籠女は軽く人差し指を立て、いたずらを仕掛ける前の子どものように首を傾げる。

 

「あ、言い忘れとったけどな」

 

そのまま、得意げな表情で口元を緩めた。

 

「このマンションに住んどる者以外は、妖気出しても開かへんで」

 

「ふーん。そうなんだ──」

 

気のない返事をしつつ、屍々子はエレベーターのボタンの下に置かれた黒いパネルに目を留めた。

 

先ほどの扉と同じ材質らしい。

縦に長く、成人の腰ほどの高さがある。

 

──さっきと同じやつか？

 

屍々子は興味に任せ、右の指先でそっと触れた。

 

籠女は足元に視線を落とし、サンダルについた小さな汚れに気づくと、指先でさっと払い落とした。

 

「まぁ、そんなん出来たら欠陥──」

 

───ピンポン。

 

澄んだ電子音が静かなエントランスに跳ねた。

 

籠女は一拍置いて顔を上げ、屍々子をまじまじと見る。

 

「は？　アンタ、いま何かやったか？

"コレ"、住んどる者以外は反応せんって……ウチ、言わんかったっけ……」

 

故障ではない。

それだけは、籠女にもはっきり分かっていた。

 

屍々子は不思議そうに右手を見つめた。

 

「なぁ、籠女。アタシ……妖気出てる？」

 

籠女も視線を屍々子の右手へ落とした。

だが、そこには妖気の気配など微塵もない。

 

「……いや。出てへんよ」

 

確かめるようにゆっくりと言い切ったあと、

籠女は胸の奥に溜まったざらついた疑念を、どうにか押し沈めようとするように息をついた。

 

「ま、まぁ……。

たまたまやったかもしれんし──」

 

───ピンポン。

 

またしても、屍々子が黒いパネルに触れた途端、軽い音が響いた。

 

屍々子はゆっくりと籠女へ視線を向ける。

 

「……どういうこと？」

 

籠女は一歩だけ後ずさるように肩を引き、目を丸くした。

 

「こっわ！！」

 

その叫びと同時に、籠女はエレベーターのボタンを連打しはじめた。

 

少しして、エレベーターの扉が開いた。

その瞬間、籠女は反射のように屍々子の腕を掴み、ぐいと引き込む。

 

続けざまに二十五階のボタンを押し、迷いなく「閉」を叩く。

 

動作に一切の淀みがない。

 

扉が閉まり、機械が静かに上昇を始めた。

籠女はまだ扉を見据えたまま、低く呟く。

 

「今の、絶対他の住人に見られたらアカン。絶対や」

 

声音は強かったが、怒気はない。

どちらかといえば、焦りに近い響きだった。

 

屍々子は視線を落とし、ほんの息の温度だけで言葉を押し出す。

 

「……ごめんね」

 

胸の奥に沈むような感情はない。

ただ、軽率だった。と遅れて自覚しただけだ。

 

他の怪異に知られてはいけない。

自分の"異質さ"だけは。

 

それが原因で、好きな誰かが傷つくのは御免だ。

 

屍々子の謝罪に、籠女が弾かれたように振り返った。

 

「あ……ちゃうよ！」

 

驚いたように、そして慌てて言い直す。

 

「屍々子は悪ないで。……ごめんな」

 

その言葉の後、エレベーターの上昇音だけがやけに大きく響いた。

互いに口を閉ざしたまま、金属の箱は静かに目的階へ近づいていく。

 

ほどなくして、扉が開いた。

 

籠女は無言で「開」のボタンを押し続けた。

屍々子の方を見ようとはしない。

自分で空気を重くしてどうすんねん、と胸の内で苦笑する。

 

そのとき、背後で小さな声が落ちた。

 

「……籠女」

 

籠女は思わず顔を向ける。

 

「……え？」

 

屍々子は右手を見つめたまま、淡々と続けた。

 

「アタシ、分かったんだ。……全員黙らせたらいいって。

この身体が、何かの火種になるんだったら、それすらアタシが黙らせればいいって」

 

そして、少しだけ間を置いて言葉を重ねた。

 

「……だから負けない。絶対に」

 

その言葉の重みが、エレベーターの空気にゆっくり沈む。

籠女は一瞬だけ息を呑み、張りつめていた肩の力が、ほどけるように落ちた。

 

「屍々子……」

 

呼ばれ、屍々子はようやく顔を向ける。

 

「……ん？」

 

籠女は妙に真剣な顔のまま、しかし口にしたのは拍子抜けするほど現実的な一言だった。

 

「一旦、降りよか」

 

屍々子はキョトンとし、次の瞬間、力の抜けた返事を落とす。

 

「……うん」

 

 

 

二人はエレベーターを降り、廊下をしばらく進んだところで、籠女が一つの扉の前で足を止めた。

 

「ここや。ウチの部屋」

 

白い扉の横には、手のひらほどの黒いパネルが取り付けられている。

先ほどエントランスで屍々子が触れたものと同じ材質だった。

 

籠女はパネルを指さし、屍々子に向き直る。

 

「屍々子。試しに、左手で触れてみ」

 

「……いいの？」

 

「ええよ。他に誰も見とらん」

 

促され、屍々子はそっと左手を伸ばした。

指先がパネルに触れる。だが──何も起きない。

 

「……あれ？　反応しない」

 

もう一度、左手で触れる。

やはり、沈黙したままだ。

 

籠女が短く息をつく。

 

「ほんなら、右手で触れてみぃ」

 

屍々子は言われるままに右手をパネルへ添えた。

 

───カチッ。

 

小気味よい音がして、扉のロックが外れた。

 

「……なるほどな」

 

籠女は静かに呟き、ドアノブを捻った。

静かな音を立てて扉が開き、室内の柔らかな灯りが廊下へ淡くこぼれ出す。

 

「入りや」

 

その声は、どこか緊張をほぐすように柔らかかった。 

 

目の前に広がる玄関は、想像以上に広い。 

成人五人が横に並んでも余裕のある広さだった。

 

足元の土間はきれいに掃き清められ、光沢のある木材が静かに反射している。

屍々子は一歩だけ踏み込み、小さく「……お邪魔します」と告げる。

 

玄関の先に伸びる廊下から、ふっと匂いが流れてきた。

 

──何か、いい匂いする。

 

籠女も続いて部屋へ入り、扉が閉まる。

直後、内部のセンサーが作動し、電子錠の落ちる微かな音が静かな玄関に吸い込まれた。

 

短い沈黙ののち、籠女が口を開いた。

 

「屍々子。あの黒いパネルな、毛先ひとつでも反応するようにしぃや」

 

唐突な指示に、屍々子は瞬きを一つ落とす。

 

「毛先？　どういう意味？」

 

籠女は言葉を選ぶように、ひと息ついてから続ける。

 

「身体のどの部分でも、あの黒いパネルが反応するようにせなあかんってことや。ほんで──」

 

籠女はサンダルを脱ぎ、揃えたあと静かに続けた。

 

「──この家の中では、"常に"妖気解放しとき」

 

屍々子は息を呑む。

 

「それって、寝る時も？」

 

籠女の声は抑揚こそ穏やかだが、揺るぎがなかった。

 

「"一日中"や。ただ、"危ない時"はウチが付いとるから安心しとってええ」

 

屍々子の眉がわずかに寄る。

「……危ない時って──」

 

問いかけは最後まで言葉にならなかった。

籠女が軽く屍々子の肩を指でつつき、冗談めかした口調で遮ったからだ。

 

「ほれ、早よ妖気出さんかい──」

 

笑ってはいる。だが、その瞳だけが鋭い光を潜ませていた。

 

「──もう特訓は始まっとんで」

 

 

 

──籠女先生、再び。──