千手白手（せんじゅはくしゅ）阿頼耶（あらや）十識（じゅっしき）の力によって、零（れい）に勝利を収めた籠女（かごめ）。

だが、勝利の余韻は、痛みと妖力の激しい消耗に押し潰されるほど重く、身体は限界に近かった。

 

「……はっ……はぁ……」

 

耳に届くのは、籠女自身の荒い息遣いと、夜の静寂だけ。

 

零の妖気の気配は、すでに消えていた。

それを肌で確かめた籠女は、倒れそうになる身体を必死に支える。背後の鳥籠には目を向けず、右手をそっと添えた。

 

その微かな動きに呼応するかのように、白い手は静かに鳥籠へと戻っていく。

鳥籠は青緑の光を一瞬放ち、籠女の手のひらへ収まった。

 

それと同時に、籠女の膝が崩れ落ちる。

 

地面に触れる寸前、背中からふわりと支えられた。

 

「……危ないって」

 

声の主は屍々子（ししこ）だった。

籠女をしっかりと抱き寄せ、背中から支えている。

屍々子はすぐに籠女の肩に右腕を回し、倒れないようそっと組み込んだ。

 

籠女は小さく笑い、声を漏らす。

「誰も、まだ動いてええなんて……言うとらんで」

 

「なんだ、元気そうじゃん」

 

「……ふふ。アンタより、百倍元気やわ」

 

屍々子は籠女の肩を支えたまま、ふと足元の影に気づいた。

砂の上に、ヘアゴムと因喰（いんじき）が落ちている。

 

「……籠女、ごめん。ちょっとしゃがむね」

 

屍々子は、籠女の肩を支えたまま身を落とす。

砂の上に転がる二つを拾い上げ、立ち上がりざまに籠女の左手へそっと戻した。

 

籠女はその重みを確かめるように視線を落とし、ぽつりと呟いた。

「……聞かんのやね。ウチが神社で"これ"を回収した理由」

 

その声には、隠し事を続けることを諦めたような、かすかな影が滲んでいた。

 

屍々子は一瞬だけ黙り込み、それからふっと息をつくように口を開いた。

 

「鍋食う時、聞くわ」

 

あまりの調子に、籠女は思わず固まる。

 

「……は？」

 

間の抜けた声が、思わず口からこぼれた。

 

屍々子は気に留める様子もなく、淡々と続ける。

 

「アタシ、決めたんだ。……自分の行動は、自分の在り方で決めるって」

 

そして、少しだけ息を整えてから言葉を結んだ。

 

「だから、鍋食う時に聞く。

　……それがアタシ。それが屍々子ちゃん」

 

その声は、ふざけた調子でも、気を遣ったものでもなかった。

ただまっすぐに、自分の芯だけを籠女へ届けようとする声音だった。

 

籠女はふっと笑う。

「肴にしては重いで？　この話は」

 

「で、──」

 

屍々子は言葉を切り替えるように、視線だけを零へ滑らせた。

 

「──コイツどうすんの？」

 

籠女はわずかに息を整え、低く答えた。

「……このまま見逃せば、またこの因喰が狙われる。ほんで……」

 

言葉はそこで途切れた。

 

屍々子は横目で籠女をうかがい、短く促した。

 

「ほんで？」

 

籠女は視線を伏せる。

迷いの輪郭が、その角度に滲んだ。

 

「……絶対アンタに飛び火するわな……って」

 

風が通り、夜気が揺れる。

屍々子は長く息を吐き、空を見上げた。

 

「慣れてる」

 

籠女は視線を落としたまま、ぼそりと言った。

「あぁ、そうなん。慣れてる──」

 

言葉のあと、わずかな間。籠女は屍々子へ視線を向けた。

 

「──ん？　慣れてる？」

 

屍々子はゆっくりと籠女に顔を向けた。

まるで日常の一部。そんな声色。

 

「うん。慣れてる。そういうのは──」

 

言って、口元だけを少し緩める。

笑いというより、癖に近いもの。

 

「──人間の頃から」

 

籠女はその表情を目で追い、小さく口角を上げた。

 

「……ウチの杞憂やったな」

 

言い終えると同時に、倒れた零へ視線を向けた。

「……まぁ、でも。ここでトドメ刺しても遅かれ早かれやな」

 

言葉とともに、手にした因喰へと眼差しが落ちる。

 

「それにな。理由は知らんけど、ウチがこの因喰持っとるの……バレとった」

 

わずかな沈黙が落ちる。

そして、屍々子が口を開いた。

 

「じゃあさ、コイツに聞いてみる？」

 

声だけ聞けば、ただの提案。

だが、気絶したままの零を前に、平然と放たれるその言い草は、発想というより暴挙に近い。

 

籠女は屍々子に顔を向け、目を細める。

呆れと少しの敬意が混じり合い、言葉になる。

 

「……アンタな。肝の据わり方、いったいどないなっとんねん。だいたいな、屍々子──」

 

その時、前方から掠れた呼吸が砂をこするように漏れた。

 

「……ぐ、げほッ……げほ」

 

零が、意識を微かに取り戻していた。

 

屍々子と籠女は、同じ瞬間に顔を見合わせた。

・・・。

 その短い沈黙の間に二人が導いた結論は、何故か一致してしまった。

 

次の瞬間、地面を蹴る鋭い音が夜気を裂いた。

 

───ダッ。

 

零までは走ればすぐの距離。

屍々子と籠女は、肩を支え合ったまま、半ば転ぶような勢いで駆けだした。

 

「「うおおおおおおっ！」」

まさかの──阿吽の呼吸。

示し合わせたわけでもない。

ただ、二人の動きは完璧に重なった。

 

屍々子は右足を、籠女は左足を軸にして体重を溜め、足を背後へ大きく振りかぶった。

 

蹴りが迫る瞬間、零は反射的に上体を起こした。

 

「……え？」

 

───ドンッ。

 

二人の蹴りが、同時に零の上半身を撃ち抜いた。

 

反動で、二人の身体が自然と離れる。

零の身体はふわりと宙をかすめ、そのまま力なくうつ伏せに落ちる。

砂が小さく跳ね、静寂が戻った。

零は、再び気を失っていた。

短い沈黙が落ちる。

屍々子と籠女は、どちらからともなく顔を見合わせた。

「「……やっちまった」」

最初に声を荒げたのは籠女だった。

「屍々子！　アンタ何やっとんねん！

こんなんやったら、何も聞き出されへんやろが！」

「はぁ？　籠女もノリノリで蹴ってたろ！」

言い返され、籠女はじろりと目を細める。

「ウチの足は……当たっとらん」

「ウソつけ」

言い返す屍々子をよそに、籠女は鼻を鳴らした。

「フッ。これやと、コイツからは何も聞けんなぁ」

屍々子が横目で見下ろしながら言う。

「てか籠女、もう一人で歩けんのか？」

「お陰様でもう大丈──」

言いかけた言葉が、ふっと途切れた。

籠女の視線が、うつ伏せに倒れた零のワンピースへ吸い寄せられる。

白蛇のイラスト──その瞳。

──この蛇の目、どこかで。

胸の奥に、乾いた棘のような違和感だけが残った。

屍々子が眉を寄せ、横から覗き込む。

「ん……？　どした？」

籠女は返事もせず、身をかがめてその絵柄の瞳を凝視した。

そして、押し出すような小ささで名をこぼす。

「……阿巳蛇（あみだ）」

屍々子が怪訝そうに聞き返した。

「あみだ……？」

籠女は視線を外さないまま答える。

「昔の知り合いや」

ふーっと長い息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。

その吐息には、いつもの軽口では誤魔化せない重さが滲んでいた。

「……ホンマに厄介なんに、目ぇ付けられたな」

そう呟いた途端、籠女の表情がすっと引き締まった。

左手のヘアゴムを口に咥え、髪をざばっと払う。

右手の鳥籠を軽く持ち上げ、そこから伸びる紐を両手でつまんで首の後ろへ回し、籠女は静かに屍々子へ向き直った。

「屍々子……家帰るで」

ヘアゴム越しのくぐもった声だったが、さっきまでの茶目っ気は消えていた。

屍々子は倒れている零へ目を落としながら尋ねる。

「コイツはそのまま？」

籠女は鳥籠を付け終え、咥えていたヘアゴムを指で抜いた。

「ほっとき。今回に関しては、殺してまう方が面倒や」

籠女は指先で器用に髪をまとめはじめた。

疲労の色を残したまま、それでも動きは迷いなく、確かだ。

「……家帰って、鍋食って、寝て──」

結び終えたポニーテールが、高くひとつに揺れる。

その揺れはどこか、覚悟の合図みたいに見えた。

「──特訓や」

低く落とされた声が、夜気の底に静かに沈んでいった。

籠女はそのまま歩き出し、肩越しに言葉を置く。

「色のことも、因喰のことも……ウチが分かる範囲で全部教えたる」

五、六歩ほど進んだところで、籠女はふいに立ち止まり、振り返る。

「……屍々子、やっぱり……身体、痛なってきたわ」

その力の抜けた告白に、屍々子は小さく息をついた。

「なに。……おんぶでもしたらいい？」

籠女は照れ隠しのように微笑み、こくりと頷く。

「……うん」

ついさっきまで張りつめていた空気は、いつの間にかふわりとほどけていた。

「あ、屍々子……。因喰しまい忘れとったからちょい待ってな──ちょ、待てって屍々子！」

夜は深く。

深く。

──屍々子と籠女が去った二十分後。──

───ビシャァ。

夜気の底で、血の落ちる音だけが妙に鮮明に響いた。

「が……っ、かは……ぁ」

零は、膝から崩れ落ちていた。

腹部は深々と裂け、血が土と混じり、暗い泥をつくっていく。

周囲には、短い時間に激しい攻防があった痕が散っていた。

踏み荒らされた草、抉れた地面、零の手跡が引きずるように残る。

彼が必死に抵抗したことだけは、その乱雑な軌跡から容易に読み取れた。

両手に巻かれていた包帯は、すでに役目を失ったように足元へ乱雑に落ち、

露出した指先は震えながら、まだ"何か"へ縋（すが）ろうと空を掻く。

「お前……ぼ、僕に……こんな……事して……お母さ──」

───グシュッ。

刃が額へ吸い込まれるように突き立ち、零の声が途切れた。

その刃を握る女は、殺したという事実すら興味の外という風に、淡々と言葉を落とす。

「ミズト様……"コレ"は、因喰を持っておりませんでした」

夜気の中に立つ影は、彼女ひとり。

次の瞬間、零の身体は音もなく細かな塵へと崩れ、そこにいた気配ごと、跡形もなく消えた。

地面へ、包帯だけを残して。

──愛情を、教わらないまま──