籠女の身体を包むように十本の白い手が祈りを合わせる。

「なぁ……笑顔、消えてんで？」

籠女の言葉に、零はわずかに笑みを作る。

「おっと。僕としたことが……。

他人に良い印象を与えるのは笑顔から、ですからね」

籠女は軽く顎を引き、嘲るような笑みを見せた。

「そないな笑顔にせえって、お前の"お母様"に教わったんやったら、ほな言うとけや」

「"あんた"のセンス、子供巻き添えにして最悪やってな」

その一言で、零の笑みは消える。

声だけが低く、重く響いた。

「……今、悪く言ったか？」

空気が沈むように揺らぎ、場の圧だけ押し寄せた。

「お母様と僕の事を……悪く言ったな」

零はゆっくりと顔の前に両手を掲げ、震える指先を見つめた。

その拍子に、右手に握っていた棒がコトリと転がり落ちる。

喉の奥で息を噛み殺し、震えは次第に全身へと広がっていく。

「僕は……僕は、お母様の"最高傑作"なんだ。

　……他の"キメラ"とは…違う！！」

吐き出す声には、誇りの色と、追い詰められたような焦りが同時に滲んでいた。

その振幅の大きさは、むしろ不安定さを露わにしている。

籠女はわずかに眉を寄せた。言葉の意味の輪郭が掴めない。

「……キメラ？」

その瞬間、零の全身から妖気が弾ける。

バチバチッ、と空気を裂くような音が周囲に散った。

「……撤回しろ──」

低く絞り出した声と同時に、零は両手を前へ突き出す。

「──撤回しろッ！！」

次の瞬間、両の手のひらから包帯が噴き出すように解き放たれた。

白布は宙を切り裂きながら伸び、うねり、禍々しく変貌していく。

それは、巨大な一本の鎌。

鋭く尖った縁をかすめる空気が、ひやりとした切断の気配だけを残していく。

刃先から、確かな殺気が奔る。

しかし籠女は、その殺意を正面から受け止めるように目を細める。

「そのバカでっかい鎌、劣等感の塊か？」

一歩も退かず、静かに見据える。

「その感情も、その鎌も…」

言葉をゆっくりと沈め、息の底で噛みしめる。

「……全部受け止めて、最後には──黙らすだけや」

次の瞬間、刃が籠女へと放たれた。

空気を喰らい裂き、殺意そのものが音速となって迫る。

「この阿頼耶十識（モード）はな、ぎょうさん妖力使うねん。せやから──」

───ッス。───タンッ。

籠女の眼前、左の白い手が鎌をいなし、続けざまに右の白い手がその軌道を零へ弾き返す。

「──十手で終わらせたる」

零の顔には、抑えきれない怒りと、ひび割れたプライドが滲んでいた。

両腕を大きく振り上げ、喉を裂くように叫ぶ。

「喰われる側が、僕を否定するな！！」

零の両手から伸びた包帯が鎌を引き絞り、強引に弧を裂くように振り抜く。

刃は空気を荒々しく叩き砕きながら、一直線に籠女へと襲いかかった。

籠女は零の繰り出す軌道を確実に目で追った。

──使える手は、あと八回。

そして相手の振り、さっきより明らかに速うなっとる……せやけど、全部見える──

「──この白い手さんが全部──」

───パンッ！

白い手が二本、祈るように両手を合わせ、振り下ろされる鎌の刃を正確に挟み込む。

「──ウチに教えてくれるっ！」

──『千手（せんじゅ）白手（はくしゅ）阿頼耶（あらや）十識（じゅっしき）』──

それは、籠女が積み上げてきた戦闘の痕跡を、十の白い手へ還元する。

白い手は、彼女が潜ってきた修羅場を"記録"ではなく"反応"として再現する。

最善の一手──その瞬間に最も生き残る選択を、迷いなく籠女へ提示する。

だから揺れない。

白い手は、籠女が積み上げてきた生存の因果そのもの。

彼女を守る盾であり、戦場で最も静かな解答（こたえ）だ。

零は瞬時に鎌を引き戻そうとした。

しかし、白い手に挟まれた刃は一切動かない。

「何っ！？　何故動かない！」

焦りが声に滲む。

ほんの一拍、零の視線が乱れ、籠女から外れた。

籠女はその刹那を逃さない。

──残り六手。

挟み込んだ刃を保持したまま、別の右の白い手が鎌の付け根に走り、叩き落とすように包帯を地へ打ち据えた。

乾いた衝突音が走り、包帯は一気に地面へ引きずり下ろされる。

その張力に両腕を引かれ、零の身体が前へ煽られた。

生まれたのは、致命的な「隙」。

籠女の瞳に獰猛な光が差す。

五。

白い手の一つが、音を裂く速さで零の腹部へ滑り込み、掌が深く肉を押し潰した。

「……ッが」

溺れたような吐息がこぼれ、零の体幹が揺らぐ。

その瞬間には、すでに四本の白い手が零を取り囲んでいた。

「女の顔面殴るんやったら──」

籠女は薄く笑う。

「──地獄で責任取れや」

四。

白い手が頬骨の外側へ滑り込み、横薙ぎに叩き込む。

骨が軋む鈍い震動が、頬から耳へ跳ねる。

三。

続けざまに逆側から、横へ押し流すように叩きつける。

衝撃は、皮膚の内部から顔面の輪郭を狂わせる。

二。

下段から跳ね上がるように、顎先へ掌底（しょうてい）が突き上げられる。

歯列が噛み合い、頭蓋の内側で音が弾けた。

──最後の手。

白い手が零の顔を正面から鷲掴みにする。

頬骨と顎が固定され、逃げ場を奪われた。

「歯ぁ食いしばれや！！」

そのまま、容赦なく地へ叩き落とす。

掌の押し込む力が、頭蓋ごと地面を殴りつける。

───ダンッ！！

衝撃が地面を低く鳴らし、砂が跳ね上がる。

零の視界は、白く弾けた。

──終わった。作り物の尊厳ごと。──