籠女（かごめ）の目の前いる、少女の見た目をしたその男──零（れい）の目的は、廃神社で男の体内から落ちた因喰（いんじき）の回収だった。

零は、貼りついたような微笑をゆるく保ったまま、静かに口を開く。

「二回戦、ですか……」

「僕は百（もも）と違って、争いはあまり好みません。

ですから、早々に因喰を渡していただけませんか？」

零の圧が、籠女の首筋にスッと刃を立てる。

籠女はその圧を正面で受け止め、口角だけを冷たく上げた。

「そないモリモリの殺気ぶら下げて、"戦いは好きやない"は……その笑顔くらい矛盾しとるなぁ？」

零の眉がほんのわずかに動いた。

籠女は続けて、無造作に言い放つ。

「"ソレ"……顔、痛ならへんの？」

零は一度だけ瞬きをし、はぁ、と小さくため息を落とした。

その仕草には怒りも苛立ちもない。

「回答になっていませんねぇ……」

首をわずかに傾げながら、右手の指先が顎へと触れる。

月明かりが頬に薄く流れ、貼りついた笑みは光に照らされた分だけ"作り物"の歪さを深めていく。

「……分かりました。では、答えたくないのであれば選んでください」

口元がわずかに持ち上がり、闇の中で薄い弧を描いた。

それは笑みというより"兆し"だった。闇が形を持つ直前の、ぞくりと肌を撫でる予兆。

「今ここで死ぬか、"餌"になるか」

──餌……？

籠女の胸に、軽く鋭い違和感が刺さる。意味はまだつかめない。

だが、この言葉の重みが、直感として全身に警告を打ち込んだ。

瞬間、空気が深く研ぎ澄まされ、刃のような殺気が二人の肌を走る。

籠女は、振り返りもせずに声を放つ。

「なぁ、後ろの姉ちゃん！──」

屍々子は、呼ばれた言葉に目を丸くした。

「う、後ろの姉ちゃん！？」

「──絶対そっから動くなや！」

籠女のその呼び方は、零に名を渡さぬよう咄嗟に差し替えた呼称。

そして、その一言にはもうひとつの意味があった。

この相手だけは、屍々子を近づけてはならない。

籠女の静かな判断が、短い言葉の奥に宿っていた。

屍々子も、それをすぐに理解した。

今、この言葉を無視して動けば、自分たちの死を意味する。

零は屍々子に一瞥をくれた後、籠女をじっと見据える。その漆黒の左目は、どこか"奥"を覗き込むように鋭く深い。

「そんなに守って……何か、隠したい事でもあるんですかねぇ」

籠女は口元に小さな笑みを浮かべた。

その笑みに呼応するかのように、鳥籠が軋む。

「男子は、女子の会話に入ってくんなや」

その一言が、戦端を裂いた。

十数本の白い手が、風を裂き零へ殺到する。

零は反応よりも先に身体が動いていた。

両手の甲を前へ突き出した瞬間、指先に青緑の光が走り、巻かれていた包帯がビュンと弾け飛ぶ。

零が低く呟く。

『収束』

白布が左右に大きく散り、零の周囲へ旋回し始めた。

軌道は迷いなく、風を巻き込みながら一点へ収束する。

包帯が重なり合い、目の前にひとつの"防壁"が形を成す。

白い手が、防壁へ叩きつけられるように到達した。

───ズダダダダ！！

防壁に食い込んだ白い指先が、ぎち、と音を立てて布を掴んだ。

籠女が短く吐き捨てる。

「引っぺがしたるわ」

白い手がさらに力を込め、防壁の布をぐ、と引き剥がしにかかる。

その動きに合わせて、防壁全体が軋み、波立った。

零は前に突き出していた手の甲を返し、手のひらを前に向けた。

『展開』

───ザン！！

防壁が零の意思とともに中央から外側へ一気に開く。

開放の衝撃が風圧となって白い手を弾き飛ばし、空気が鋭く切り裂かれる。

十数本の白い手が宙に散り、風圧が籠女の長い髪を掻き上げた。

その刹那。開いた防壁の真ん中から二本の白布が籠女へと伸びていた。

籠女は瞬時に右腕を胸の方向へ引き寄せる。

まるで宙に垂れた綱を渾身の力で巻き取るかのように。

空中に散っていた十数本の白い手が、ざわりと反応する。

左右へ振り分けられ、群れごと流動し始めた。

白い手が絡み、擦れ、捻じれていく。

───ギュルギュギュギュッ。

纏わり合った白い腕は、二つの塊に収束した。

その"質量"が、守護の形を得て──落ちる。

───ドン！！

収束した二本の腕の塊が、迫り来る二本の白布を上から地面へ叩きつける。空気圧の振動が足元まで伝わった。

地面に叩き伏せられた白布は、白い塊の下でうねり、かすかに痙攣していた。

零はその様子に目を細め、口端だけを愉快そうに吊り上げた。

「へぇ……。いい動きだ」

その声音に合わせるように、防壁の包帯がほどけ落ちた。

零は腕を交差させ、手のひらを前方へ突き出す。動きは滑らかで迷いがない。

「餌にするには──」

剥離した包帯が、空気を裂くように変化を始める。

白布が一斉に尖り、十本の白い槍となった。

「──勿体無い！」

───バサバサバサ！

槍は弾かれるように放たれた。

白布が螺旋を描きながら、一直線に籠女へ迫る。

籠女は即座に地面の白い塊へ意識を向ける。

纏めあげた力を解き、反撃の形を作ろうとする。

だが、その速度は僅かに遅い。

群れの中から解かれた白い手が数本、迫る槍を掴み取る。

しかし、残りの数本までは届かない。

残った槍が一直線に迫る。

──間に合わん！

籠女は判断より先に体を落とし、左腕を胸の前へと掲げた。

───ズシュシュシュッ。

白布の槍が、籠女の左腕と両脚を貫いた。

鋭い衝撃が、骨の奥まで響く。

何かが裂けた手応えと、遅れて鋭い痛みが走る。

「……ぐっ」

その瞬間、地面の白い塊が完全に解け、無数の手となって走った。

右から滑り込んだ白い手が、籠女の身体に突き立った白布を絡め取る。

まるで獲物を奪い返すかのように、勢いのまま引きちぎる。

掴まれた十本の白布は、うねりながら反発し、白い手を押し払うと、弾かれた矢のように零の両腕へと戻っていった。

その光景を前に、屍々子は拳を固く握りしめた。

爪が掌に食い込み、じわりと血が滲む。

その痛みすら意識できないほど、胸の奥がざわつく。

戦えない自分への悔しさと、無力という言葉の重さに、喉が焼けつく。

それでも、屍々子はただ見つめる。

いま動けば、すべてが終わる。

だからこそ──信じるしかない。

籠女がまだ立っている限り、自分がすべきことはただ一つ。

動かないことだ。

傷口の裂け目を伝って血が流れる。

熱が流れ出す感覚に、籠女はほんの短い息を飲む。

それでも籠女は痛みを零に悟らせまいと、口元だけで笑ってみせた。

「はぁっ、はぁ……。さっきから言っとる、その"餌"ってやつ。

どっかの符丁（ふちょう）か？　それとも、ウチら二人を見下しとるんか？」

零は肩を竦め、柔らかな笑みを浮かべた。

「ふふ。見下すつもりはありません。僕は、事実を言っているだけです」

零は一呼吸置いて、言葉を継いだ。

「"あなたが因喰になる"には、惜しい。そう伝えたんですよ」

零が穏やかに告げたその一言に、

屍々子も籠女も、思考より先に呼吸を忘れた。

沈黙の中、籠女はゆっくりと一歩退いた。

脳裏に、冷たい予感が走る。

それは曖昧な不安ではなく、輪郭を持った"最悪"だった。

「因喰になる……？　どういうことや」

零は、まるで不意打ちを受けたように、目を細めた。

「おや。ご存知ないんですか」

その言い回しには驚きではなく、呆れにも似た無邪気さが滲む。

「てっきり、あなたは"他人の因喰"を持っている以上、最低限の情報くらいは把握しているものかと」

籠女の表情が、微かに歪む。

言葉を探し、噛みしめるように吐き出す。

「……まさか、因喰の"餌"って──」

その言葉が意味するものを、屍々子も理解した。

胸の奥が冷え、思考が一拍遅れる。

「「──怪異……」」

"答え"が落ちた瞬間、零は小さく口角を上げた。

音もなく形だけの笑み。

その反応が、籠女の推測が正解であることを何より雄弁に物語る。

「なるほど。そこまで辿り着けるなら、話が早い」

軽く肩をすくめるような口ぶりで、零は続けた。

「……どうです。因喰が必要なのであれば、"僕たち"のところへ来ませんか？」

闇に沈む視線が、籠女を射抜く。

「ここであなたが餌になるのは、本当に惜しい。

あなたの資質なら、もっと上を目指せる。

そして"お母様"も、きっと喜ぶ」

微笑みがひらく。

挑発とも、誘いとも取れる薄い笑い。

「さあ、選びましょう。

ここで餌として終わるか、

僕らの側で、喰う側に立つか」

零は、言葉そのものを愉しむように、呼気の端に余裕を纏わせていた。

籠女は、唇をわずかに歪める。

「はあ？」

「いつ、お前が選別できる側になったんや。

ウチがいつ、喰われる側になった！」

その言葉と同時に、十数本の白い手が爆ぜるように伸びた。

零は反応を待たない。

肩がわずかに弾むと同時に、巻かれていた包帯が空中へ解け放たれる。

「おや。先程よりも速度が落ちてますよ？」

呟きは柔らかいが、動作は鋭い。

白い手が届くよりも早く、宙へ広がった包帯が一斉に渦を描き、迫る手群を上から斬り落とした。

白い手は反射的に掴み返す暇もなく落下し、

地に触れると同時に音もなく崩れ、灰のように散った。

布と空気がぶつかる音が短く鳴った直後、零の右腕が前方へ突き出される。

『弾（はじ）き』

その響きに呼応するように、右手の包帯が音もなく伸び、シュルシュルと太い棒状へ変形する。

勢いは一拍の猶予もなく、直線のまま籠女へ放たれた。

空気が引き裂かれる音が耳に届くより早く、それは標的へ到達する。

───ドゴォッ。

鈍い衝撃音が響き、棒は籠女の腹部へ直撃する。

「──ぐ、ふ……っ」

膝が崩れかけた身体を、籠女は両足の力で押しとどめた。

折れた呼吸を、意地で繋ぎ止める。

白布の棒は零の手へ戻り、人ひとりを容易に叩き伏せられるだけの長さで形を収めた。

質量を得た白が、零の掌に重たく落ち着く。

籠女は崩れかけた上体を無理に起こし、零を睨み上げる。

呼吸は途切れ、声にならない。

「はっ──はぁ……は……」

零は返答すら待たず、静かに距離を詰める。

そして、持った棒を下から跳ね上げるように振るった。

───ガンッ。

鈍い音が骨を震わせる。

籠女の頭部が大きく揺れたが、膝は落ちない。

零は間髪入れず、棒を振る。

横から、斜めから、上から。

打点と角度を変え、機械のような正確さで、籠女の顔や身体を叩き据えた。

乾いた衝撃音が連続する。

籠女は血を噛みしめ、なお立つ。

呼吸を、ただ力でつなぎ止める。

叩きつけられた衝撃に、籠女の髪がほどけた。

結び目から弾けたヘアゴムが落下し、その軌跡に青緑の光が一瞬、細く散る。

地面に転がったヘアゴムとともに、黄色く濁った因喰が音もなく滑り落ちた。

零はそれを視界に捉えた途端、動きを止めた。

「……やはり、持っていましたか」

無造作に手を伸ばす。

拾い上げようとしたその瞬間、籠女の右手に妖気が走り、指先に淡い光が立ちのぼる。

「触るな！」

叫びと同時に、鳥籠から白い手が一本、唸りを上げて突き出された。

零は地を蹴る。

身を軽く翻し、紙一重でそれをかわす。

風を切る音が過ぎ、二人の距離が開いた。

零は足を止め、微笑を浮かべる。

「あなたは今、選べる側ではありません。"僕に喰われる側"です」

「そして、僕は争いは苦手です。でも僕は争いにならない。

いつもこうやって、争いになる前に相手が屈服してしまう」

零は淡々と告げた。

目の前の苦痛も、反抗も、過程のひとつとしてしか見ていないように。

屍々子は堪えきれず、一歩踏み出しかけた。

「籠女！！」

その声を、籠女が裂く。

「来んなや！！」

血に濡れた息のまま、叫ぶ。

「はぁ、はぁ……。

アンタが死んだら……アンタの姉ちゃんはどうなる！！」

「……姉ちゃんに会えるまで……死ぬなや！！」

屍々子の足が、そこで止まった。

言い返す理由なんてなかった。

ただ、籠女の言葉が、まっすぐ胸に刺さった。

「……わかった！！」

籠女は立つ。

崩れ落ちそうな身体を、ただ"意地"だけで支えて。

その意地が燃えている。

炎のように、消えずに。

背後の鳥籠が、引かれるようにして籠女の背に寄る。

籠女は振り返らず、薄く笑う。

「……心配すんなや。喰うのは……"ウチら"や」

籠女は胸の前で両手を勢いよく合わせる。

───パンッ。

乾いた音が夜に響き、同時に世界の音が切れた。

妖気が両手から噴き上がり、瞬く間に腕を覆う。

背後から白い手が十本、静かに伸びる。

左右五本ずつが籠女の体勢をなぞるように前方に並び、

────二十の指が組まれ、祈るように重なった。

それは、全てを掴み取り、捻じ伏せるための十の手。

『千手白手（せんじゅはくしゅ）──阿頼耶（あらや）十識（じゅっしき）』

その名が落ちた瞬間、零の表情がわずかに崩れた。

これまで微動だにしなかった笑顔が、初めて形を失う。

そして籠女は、鼻で笑った。

「なぁ……笑顔、消えてんで？」

──奥義、発動。──