「この先の神社で、長髪の男を見かけませんでしたか？」

その一言で、籠女（かごめ）の眉間がわずかに寄る。

察した。

──神社まで行ってへん、は悪手や。

籠女は、ごく自然な角度で首を傾けた。

「あぁ……どうやろなぁ」

曖昧に濁し、情報の芯だけをそっと抜くような声音。

続けて、屍々子（ししこ）へ視線を送る。

ごく一瞬。だが、その意味ははっきりしていた。

"本当のことは言うな"

その短い合図を、屍々子は受け取った。

「あぁ。アタシらしかいなかったよ」

屍々子の返答に、女は「そうですか」と形だけ微笑んだ。

籠女はその隙を逃さず、踵を返して屍々子の手を掴む。

「ほな、ウチら用事あるから帰るわ」

一歩を踏み出そうとした、その時。

「……でも、おかしいですねぇ」

女の声が空気を叩いたとたん、世界が沈んだ。

音が吸い込まれ、夜気がひとつ、深く軋む。

声色は先ほどと変わらない。むしろ柔らかいほどだ。

だが、その柔らかさの奥で、確かな圧だけが肌へじわりと食い込んでくる。

まるで目に見えない刃が、肌のすぐ外側で並行に構えられたような──そんな緊張。

籠女は屍々子の手を掴んだまま、すっと動きを止める。

考えるより先に身体が反応した。

そして、言葉より先に意識だけが空気へ滲む。

彼女の瞳が、ゆっくりと女へ向けられる。

瞬きのないその視線には、静かだが鋭い光が宿っていた。

屍々子は、籠女の指に込められた僅かな力を悟る。

女はゆっくりと空を仰ぐ。

その動作に、何かを"聴き取る"ような静けさが宿った。

凪いだように動かぬ表情のまま、温度を欠いた声が淡々と続いた。

「零（れい）が言ってるんです」

雲が裂け、月光がゆるやかに地面を洗いはじめる。

その白い光を浴びながら、女は空を仰いだまま微動だにしなかった。

「ここにある、て。……零（れい）が」

屍々子の耳が、何かを拾った。

───ズル……ズルッ……。

地を這うような、乾いた摩擦音。

──ッ？　この音、何だ？

雲がすべて流れ去り、月光が地面をさらした瞬間。

籠女が、喉の奥で短く息を呑んだ。

「っ、な……！？」

その音の正体。

屍々子たちの足元、

その周囲を大きく囲むように、地面を這っているそれは──

女の身体から伸びた、無数の包帯だった。

左目を覆う包帯の続きが、

そのまま両腕から地へ流れ落ち、

枝のように分かれながら、二人の周囲を広く取り囲んでいる。

逃げ道は、すでに塞がれていた。

包帯は青緑に脈打つ。

呼吸しているように、獲物を味わうように。

女はひと筋も動かず、ただ籠女を見つめていた。

その瞳孔は常軌を逸したほどに開き、

夜の闇さえ、そこから逆流していくようだった。

「持ってるんでしょう……？」

地を這う包帯が、ざわりと震えた。

「──因喰（いんじき）」

呼吸を置かず、籠女は鳥籠の名前を叫んだ。

「那由他（なゆた）！！」

刹那。首元の鳥籠が外れた。

青緑の光を纏い、籠女の前で直径一メートルに膨れ上がる。

そのまま、白い手が十数本、鳥籠から弾けるように飛び出した。

地を這っていた包帯が一斉に跳ね上がり、宙で蛇の様にうねる。

包帯の群れが、空気を裂いて迫った──その時。

───トッ。

屍々子の両肩に、衝撃が走る。

「……っ！？」

二本の白い手が、力強く彼女を後ろへ突き飛ばした。

反動で屍々子は石段まで吹き飛ばされる。

───ズザァ。

石段の手前で体をひねりながら着地し、包帯の射程から辛うじて逃れる。

呼吸を整える間もなく視線は籠女に向かう。

「籠女！！」

包帯が、猛烈な速度で襲いかかる。

一本残らず籠女に絡みつき、鳥籠ごと覆い尽くした。

光を失ったその姿は、まるで白で塗り固められた棺のようだった。

女は柔らかい声色で微笑んだ。

「このまま、ぺちゃんこにしてあげますね？」

籠女を覆う包帯は、ギリギリと軋む音を立てながら、じわりと押し潰すように伸びていった。

「くそッ！　させねぇ！」

屍々子は半身を軽く落とし、右手に妖気を走らせようとしたその瞬間、

女の眉が小さく動き、表情が止まった。

「あら……？」

ギリギリと軋んでいた包帯は、突然音を消し、小刻みに揺れ始める。

女の視線が鋭く刺さる。

──動かない。……何をした。

包帯が、ぴたりと止まっていた。

続けて音。

───ブチッ……。

裂ける音。

それは"布がちぎれた音"だった。

女の表情にかすかな動揺。一歩下がり、黒い履物がわずかに傾いた。

「まさか……！　ありえない！」

───ブチブチブチッ！

「ふざけないで！」

そう叫ぶと、女は指先に青緑の光を纏わせ、包帯を放つ。

複数の白布が地を擦り、音を引いて加速する。

包帯の塊へ、一直線に。

その時、包帯に覆われた塊から滲む"圧"が、女の頭を撫でた。

それが何か、女はもう分かってしまった。

それは、"殺気"の顕現。

───バシュンッ！！

耳を裂く音とともに、白い塊の内部から多数の白い手が飛び出した。

四方八方、寸分の猶予もなく放たれる。

そのうちの一本が、女の目前から伸び、首を掴む。

女は息を奪われ、声にならない音を漏らした。

「……っ、が……」

女の首を掴む白い手の"背後"で、包帯の塊がぱらぱらと崩れる。

解け落ちる白布の中心に、籠女が静かに立っていた。

姿を確認した瞬間、屍々子の胸に微かな安堵がよぎる。

緊張は消えない。だが、呼吸がひとつ戻る。

「……よかった」

思わず声が漏れた。

それは、命拾いしたことへの安堵ではない。

籠女が自分の前から消えてしまう──そんな予感が、ほんの一瞬、胸を掠めたからだ。

どこかで、姉を失った記憶と重ねてしまっていた。

籠女はちらりと屍々子を振り返った。

その表情に怯えの色はなく、いつもの調子のまま。

「アンタ……妖気、出そうとしてたやろ？　アカンで？──」

女へ視線を戻すと、声は低く沈む。

「──寄ってくるからなぁ。こない面倒なんが」

籠女は女を見据え、問いかけた。

「アンタ、なんでウチが因喰持っとるって分かったんや？　それに、何を企んどる」

掴んでいた白い手が、わずかに力を緩める。

だが、女の表情は微動だにしない。瞬きすらなく、半開きの口が宙に残る。

籠女の声音が鋭くなる。

「……お前、一人で動いとるわけやなさそうやな。誰に指示されとる！」

女の腕を包んでいた青緑の光が、静かに衰退を始めた。

色が薄れ、粒子が夜へ散る。

まるで力そのものが、崩れていくように。

その瞬間、女の唇が微かに震え、掠れた声が漏れた。

「……零（れい）。ごめんなさい。助けて」

言葉と同時に、左目を覆っていた包帯がはらりと解け落ちる。

屍々子の直感が、刺すような殺気に触れた。

──ッ！

「籠女ぇ！！　今すぐそいつから離れろ！！」

叫びが空気を裂くと同時に、女の首ががくんと後ろへ倒れ込んだ。

次の瞬間───ヒュン。

籠女の喉元へ一本の白布が走る。

──ッ！！

籠女は反射的に半歩退いた。

「あぶなっ……！」

白布は籠女の首筋を掠め、細い赤線を引くと、その勢いのまま、女の首を掴んでいた白い手を手首ごと断ち切る。

後ろに垂れた頭の位置から、女の声色そのままの言葉が零れ落ちる。

「百（もも）……よく頑張ったね」

声の終わりとほぼ同時に、頭がゆっくりと持ち上がり──ズン、と空気が落ちた。

まるで殺気が音を伴って落ちてくるかのように。

女──百（もも）の顔から包帯は完全に剥がれていた。

露わになった左目は、白目を失い、底なしの黒に染まっている。

深く、冷たく、全てを見透かすような闇。

女の姿を纏ったその男は、切断され、塵となって崩れ落ちる白い手を首元から払い落とすと、静かに微笑んだ。

「初めまして。僕は、零（れい）と申します。

　……先程は百（もも）が失礼いたしました」

丁寧な声音からは想像もできない、圧倒的な殺気が立つ。

籠女は軽く顎を引き、睨み返す。

「他人の物を勝手に壊すなって、オカンから教わってなかったんか？」

零は笑みを崩さぬまま応じた。

「それはお互い様でしょう？

　それに……僕らの"お母様"は、壊してでも手に入れろって言ってました」

「ほうか……ほんなら──」

籠女は少し首を傾け、首筋に垂れた血を右手の人差し指で軽く払う。

「──二回戦といこか」

──本戦、開始──