月の光は、夜気に沈む廃神社を静かに照らしていた。

石畳みにはかすかに鉄と焦げた匂いが残る。

 

落ち葉を揺らす秋風が、苔や朽ち木の匂いと混ざって運ばれ、遠くの山影は墨絵のように夜に溶けていく。

 

屍々子（ししこ）と籠女（かごめ）は、傾いた鳥居をくぐり、石段を一歩ずつ降りていく。

月光が揺れる影を、二人の足元に落とした。

 

「この階段降りたら、マジでアタシの知らない世界が広がってるってことだよね？」

 

屍々子は石段を降りながら、まるで友人に問いかけるような軽い声で籠女に尋ねた。

 

籠女は足を止めることなく、淡々と返す。

「アンタからしたら、それはそうやな。

ただ、ウチの疑問としては……」

 

屍々子はちらりと横目で籠女を見た。

「……ん？」

 

籠女の視線は階段の先の闇に漂いながら、ゆっくりと口を開く。

「なんで、この神社だけ"形も変わらんと"、人間の世界でも、この世界でも共通しとるんやろうなって」

 

十秒ほどの沈黙が続いた。

石段を降りる二人の足音だけが、夜の空気にぽつりと響く。

 

その静けさを屍々子は破る。

ほんの少し茶目っ気を含んだ声で、彼女は問いかけた。

「籠女先生。それどんくらい謎？」

 

籠女はふっと笑い、わざとらしく首を傾げた。

「そうやなぁ……」

 

彼女は横目で屍々子の制服をちらりと見やり、肩をすくめる。

「校則でカーディガンが禁止されとるくらい謎やな」

 

屍々子は思わず口元を緩めた。

「それうちの高校の校則でもあるわ～。

あれホントに謎。……てか、怪異の世界にも学校あるんだ？」

 

「あるで？」

籠女は軽く頷くと、今度は屍々子の胸元を指さす。

 

「それより屍々子。アンタの制服、そない血まみれやと着てて気持ち悪いやろ？」

 

屍々子は自分の制服へちらりと視線を落とし、眉間にほんの小さな皺を寄せた。

その声には、あきらめとも落胆ともつかない色が混じっている。

 

「って言われてもさぁ……。胸のとこ破けてるし、この血も完全に落ちないだろうし」

 

籠女は、どこか得意げに鼻を鳴らした。

「ふふん。ウチが隣におってよかったなぁ。"それ"、直せるで」

 

屍々子はぱっと顔を上げ、目を丸くする。

「マジ！？」

 

「ここやと、あれやな。まずは、この階段全部降りよか」

 

二人は石段を降りていった。

会話は途切れることなく、他愛のない言葉が風に乗る。

 

階段を降りきると、少しの平地が広がり、歩調は自然と落ち着いた。

 

「……屍々子」

 

籠女がふいに足を止め、隣を歩く屍々子へ声をかけた。

 

屍々子も立ち止まり、「ん？」と首を傾けて籠女の方を見る。

 

その視線の先で、籠女の右手にはいつの間にか青緑色の妖気が灯っていた。

淡い光は夜気に揺れ、手元だけが静かに明るい。

 

「ちょっと、こっち向いてくれるか？」

 

促され、屍々子は体の向きを直す。

 

「ん……。これでいい？」

 

「それでええで。……ほな、ちょっと失礼すんで～」

 

籠女は軽く微笑むと、屍々子の胸元──血の跡と、裂けたまま縫いも戻らぬ布地へ、そっと開いた右手を添えた。

 

妖気がふわりと染み込むように広がり、制服の表面を淡い青緑が包み込む。

 

光が屍々子の頬に反射し、肌までもがうっすらと青緑色に染まった。

 

籠女は手を添えたまま、落ち着いた声で説明を続ける。

 

「ウチの因子の色は"翠（すい）"なんや。

こうして物に力を与えると、壊れたもんを直したり、形や大きさを変えたりできる」

「ウチの、首のところにある鳥籠を大きゅう出来るのも、そのおかげや」

 

屍々子は光に照らされながら、興味深そうに目を細めた。

 

「"因子の色"……？」

 

屍々子は、境内で籠女に聞かされた因子の話が頭をよぎる。

 

「……じゃあこの青緑の色は、籠女の因子の色が、そのまま妖気の色になってるってこと？」

 

「そういうことや。

因子には、みんなそれぞれ異なる色が付いとる。

そして、色ごとに固有の能力があるんよ。……せやから、アンタの因子は白や」

 

説明が終わると同時に、制服を覆っていた妖気はすっと引いていき、光は静かに消えた。

 

「ほな、直ったで」

 

籠女は屍々子の胸元から手を離した。

 

屍々子は自分の胸元を見下ろし、思わず息を呑んだ。

破れも血の跡もなく、まるで仕立てたばかりのように整っている。

 

「え、えええー！？　ホントに直ってる！」

 

驚きと喜びが入り混じった声で叫び、屍々子はぱっと顔を上げて籠女を見る。

その笑顔は、無邪気なほど真っ直ぐだった。

 

「籠女、ありがと」

 

あまりに素直に感謝を向けられ、籠女は一瞬たじろいだように空へ視線を逃がした。

 

「ん、ええよ～。こんな可愛らしい制服がボロボロやったら、さすがに不憫やし」

 

その言葉が空気にほどけた瞬間、

籠女の視線の先で、月に薄い雲がゆっくりと流れ込み、光が静かにかき消されていく。

 

夜の気配が、一層深く。

 

 

 

「一つ、お尋ねしたいのですが」

 

女の声。

 

空気が止まった。

 

「「……ッ！？」」

 

屍々子も籠女も、反射的に肩を揺らし、同時に声の方へ身構えた。

 

平地、約六メートル先。

つい先ほどまで"何もなかった"はずの空間。

 

いつの間にか──

 

 

人影が立っていた。

 

 

気配はゼロ。

まるで世界の隙間から染み出してきたかのような、異様な存在感。

 

屍々子の背筋に冷たいものが走る。

籠女もまた、喉奥で短く息を呑んだ。

 

月は雲に隠れ、その存在は"影の形"としてしか認識できなかった。

輪郭だけが、闇の底から切り抜かれたように浮かんでいる。

 

その影が、再び問う。

 

「……一つ、お尋ねしたいのですが」

 

異常。

 

その低い声が落ちた瞬間、場の空気がひとつ分、重く沈む。その重さに、呼吸さえ引きずられる。

 

屍々子が反射的に息を吸い、何か言おうと口を開きかけた。

 

しかし、その前に籠女が静かに口を開く。

 

その声には、言葉以上の意味があった。

後ろに下がれ──屍々子にそう告げているかのようだった。

 

「人に尋ねる時はな……そない急に声かけるもんやないで？」

 

声は低く、だが妙に落ち着いている。

同時に、その藍色の瞳の奥はひどく冷えていた。

 

「ほんで、アンタ……」

わずかに顎を上げ、女を真正面から射抜くように見据える。

 

「さっきから妖気漂わせて……どないしたん？　臭っとんで──」

 

籠女の視線が、鋭利な殺気を帯びた。

 

「──それ、"誰"に向けとん？」

 

空気がビリ、と震えた。

冷えた夜気が張り詰める。

 

女は、一拍の沈黙を置いてから

「失礼いたしました」

と、口元だけで静かに笑った。

 

声音は丁寧そのものだ。

だがその奥に、どこか底知れぬ"探り"の気配が潜む。

 

「暗い夜道では、どうも目が利かなくて。

時折、自分の妖気を灯り代わりにしてるんです。……こうやって」

 

その言葉に合わせるように、女の両腕の周囲に、青緑色の光が大きく広がった。

 

光は左右にふわりと広がり、身体全体を包み込むように灯る。

闇に沈む夜道の空気を揺らし、まるで意思を持ったかのように、静かに波打っていた。

 

翠の妖気。

 

──籠女と同じ色。

 

屍々子は無意識に重心を落とす。

いつでも踏み出せるよう、呼吸だけを静かに整える。

 

女のわずかな所作さえ、視界の中央へと据えた。

 

妖気の光が辺りを照らし、その影の輪郭を浮かび上がらせる。

 

背丈は百五十センチほどか。肩に届く黒髪はさらりと揺れる。

 

額へまっすぐ落ちる前髪の下、額の上から左目を覆うように包帯が斜めに巻かれ、頬を伝って顎のあたりまで落ちる。

その隣で、茶の瞳が静かにこちらを見据えていた。

 

幼い、と一瞬思わせる顔立ち。だが、その眼差しだけは妙に深く、年齢を測らせない。

 

身につけているのは膝下まで落ちる黒いワンピース。

その背には、とぐろを巻く"白蛇"の意匠が静かに浮かんでいた。

肌寒い夜気の中、半袖の腕はひどく心許なく映る。

 

左目を覆う包帯が両腕へと続き、指先まで巻かれている。

その整いは儀式の装束のようで、純白の布はまるで息づくように微かに脈動していた。

 

両腕に巻かれた包帯の一部が、女の身体の周囲を宙で漂うようにふわりと浮かび、濃い青緑の妖気をまとってゆらゆらと揺れていた。

 

その光は静かに波打ち、色彩を溶かすように包み、もはや女の色は判別できない。

 

 

「先ほどは、あなた方を驚かせてしまって申し訳ありませんでした。

でも、このように妖気を出しながら歩くのは……"不潔"でしょう？」

 

女は口元だけで微笑む。だが瞳は冷たく、笑みの欠片すら宿していない。

まるで背筋を下から舐められるような視線が、じわりとまとわりつく。

 

「しかし、よくお気づきになられましたね。……私の妖気」

 

だが、屍々子と籠女はその威圧をただ受け流すように、静かに女へ目線を向けた。

 

「……アンタ。そうやって相手を試すん、癖みたいやな」

 

挑発でも強がりでもなく、ただ事実を述べるような声音。

 

「……で？　尋ねたいことって、なんや？」

 

籠女が淡々と問い返すと、

女はふと屍々子たちの背後──石段の先へと視線を滑らせた。

 

「この先の神社で、長髪の男を見かけませんでしたか？」

 

 

──水面下の闇が、動き始めていた──