──自分は怪異。

そう自覚した屍々子（ししこ）は、次の段階へ進む。

屍々子はふと自分の右手へ視線を落とす。

籠女（かごめ）の手に預けられたままの右手が、じわりと痺れが回り込んでいた。

「てか──」

眉間に小さな皺を寄せ、屍々子は素直に告げる。

「──右手そろそろキツい」

「あぁ、そやったね！　ほな、本題に入ろか」

籠女は申し訳なさそうに眉を下げ、ゆっくりと手を離した。

その仕草はどこか、湯飲みをそっと横へ置くような静けさを帯びている。

「ほんなら屍々子ちゃん。アンタのこの右手、今どんな感覚ある？」

問いに促され、屍々子は掌へ意識を沈めた。

手のひらから立ちのぼる淡い妖気が、空気をかすかに震わせている。

ゆっくり息を吐き、言葉を探す。

「何か、ほんのり暖かい空間に手を突っこんでる感じ、かな。

手のひらから感じたあの独特な熱とはまた違う。」

「右手全体がじんわりしてて、でも……手のひらが一番強い。

そこから離れるほど、暖かさが薄まってく……そんな感じ」

籠女は素直に感心したように目を細める。

「ちゃんと言いたい事はこっちに伝わっとるよ。

せやな。その時に、術を直接使う身体の部分が一番濃く妖気が出る」

「……極端に言えば──」

籠女は屍々子の右手へ視線を移す。

「──今は、アンタの右手が自分で言ってた通り、暖ったかい感じがあるやろ？──」

そして、流れるように屍々子の足元へ視線を落とした。

「──そしたら、今自分の足には暖ったかい感じはあるか？」

屍々子は首を振る。

「いや、そこには何も。右手みたいな感じは、まったくない」

屍々子の眉がわずかに動くのを確認すると、籠女は柔らかく笑みを深めた。

「つまり、今アンタの足には妖力を巡らせてない状態なんよ。」

「妖力を流しとる場所だけが、暖かく感じる。

だから妖気を閉じるんは、その部分から"暖ったかい"を遠ざけるイメージやな」

屍々子は、籠女の言葉を反芻するように小さく呟いた。

「……暖かいを遠ざける」

その呟きを合図にするかのように、籠女は軽く頷いた。

「ま、妖気の閉じ方はいろいろあるけどな。ウチのは鳥籠から妖気を吸い取る感じかなぁ…」

言いながら、籠女は屍々子から一歩だけ距離を取り、そっと左手を伸ばす。

すぐ横で静かに浮かんでいた鳥籠へと手のひらを添えた。

次の瞬間、鳥籠を薄く包んでいた青緑色の妖気が弾けるように短く光る。

鳥籠は一気に縮み、空気を裂くような音を残してペンダントの大きさへと収束した。

小さくなったそれは、籠女の掌にこつんと転がり落ちる。

まるで、彼女の妖力に屈服するように。

籠女は手のひらの鳥籠をひと目だけ確かめると、そこから下がる細い紐を両手で持ち上げ、首の後ろへ回しながら屍々子に言った。

「コツはそんなにいらん。自分の妖気を閉じるイメージが自然と頭に浮かぶハズや」

その言葉が完全に終わる前。

屍々子はすでに目を閉じていた。

──イメージ。……アタシの、妖気を閉じるイメージ。

短い沈黙が落ちた、その瞬間だった。

"黒（くろ）"。

理由も前触れもなく、その"概念"が鋭い光のように屍々子の意識へ刺さり込んだ。

──ッ！？

呼吸が半瞬乱れ、屍々子は反射的に目を見開いた。

すぐに、籠女が駆け寄る。

「どないした！？」

彼女の手が屍々子の右手を包む。

その手から伝わる温度が、現実へと引き戻す。

──あれ？　──何だっけ？

思考の影がひらりと逃げる。

屍々子の視線は宙を迷うばかりだった。

「いや、ごめん。大丈夫」

そう答えた声だけは平静を装っていたが、胸の奥にははっきりとした虚無だけが残った。

それは、目覚めた直後に夢の核心だけが滑り落ちていく、あの感覚に似ていた。

籠女は屍々子の顔色を確かめるように見つめた。

「初めてやったんやから、ちょっと身体がびっくりしたんやろな……」

そう言いながら、籠女はそっと屍々子の右手を手放し、気付く。

「……ん？」

その手からは、妖気を感じなかった。

確信を屍々子に告げる。

「右手、見てみ。……妖気、閉じとんで」

促され、屍々子はゆっくりと指を開く。

先ほどまで手のひらから揺れていた白い妖気が"閉じていた"。が、あまり実感は無い。

「なんか……出来た。かも」

戸惑い混じりの声に、籠女は小さく笑みをこぼす。

「"かも"、やのうてちゃんと閉じられとるで。…こないなんを上出来って言うんや」

屍々子は手のひらを見つめる。

妖気を閉じる時に感じた"何か"。確かに"何か"が自分の中に在った。

思い出せないし確認する方法も解らない。指先からこぼれる霧のように形を失っていく。

追いかけようとする思考が空を掴む。

それでも、不思議なことに、その曖昧さを「まあ、いっか」と片付けてしまえる瞬間がある。

まるで、自分の中にあるはずの焦燥が、ひとつ息をついた拍子に抜け落ちてしまったみたいに。

今事実としてあるのは、自分の妖気が閉じた。それだけ。

屍々子は、ゆっくり顔を上げる。

籠女の瞳がこちらを覗き込んでいた。

その視線に、言葉が自然に流れ落ちる。

「……ありがと」

屍々子の言葉に、籠女は胸を張るようにして笑った。

その表情はどこか誇らしげで、からっとした明るさがあった。

「ふふん、ウチがおらんかったらもっといろいろ大変やったろうねぇ、屍々子ちゃん」

「屍々子でいい」

籠女は瞬きをし、少しだけ眉を上げた。

「ん？」

「"ちゃん"はいらないよ。籠女」

そう言うと、屍々子は少し悪戯そうに微笑んだ。

籠女はその顔をまっすぐに見つめ、ふっと目尻を和らげる。

「アンタ、男より女の子にモテるタイプやろ」

その声音には、からかいと、ほんの少しの親しみが混ざっていた。

屍々子は一度だけ瞬きをし、夜空を見上げた。

「いやまぁ、でもホントにいろいろ助かった」

籠女はゆっくりと目を細めた。

責めるでも、謙遜するでもなく、ただふんわりと受け止めるように。

「そんなんええって、別に大した事あらへん。

ほんで屍々子、これからどないするつもりなん？」

問いかけられ、屍々子は視線を左下へ落とした。

考えるというより、頭の中の"日常"の引き出しをそのまま開けるような仕草だった。

「ん～……とりあえず家帰る。歩いて帰れる距離だし」

血に染まった制服は、ひとまず意識の外に置いておいた。

しかし籠女は、その言葉に眉間を寄せる。

「家？　アンタ死ぬ前は人間やったのにどこに帰るん」

屍々子は顔を上げ、思わず籠女の目を見た。

「え……？　だからアタシの家」

籠女はその瞳の奥を探るように、静かに言葉を置いた。"真実の温度"を宿して。

「……ここ、"怪異界（かいいかい）"やで？　人間が住む場所は存在せんよ」

屍々子の瞳が大きく開かれる。

「……存在しないって、どういう──」

言葉の途中で屍々子の頭をよぎる。

何で"こっち"に人間がいるんだろうなぁ、普通は入って来れねぇハズだが？

思考よりも早く、あの男の言葉だけが鮮やかに蘇る。

籠女の言っている意味を咀嚼する前に、強引に胸の奥から浮かび上がってくる。

屍々子の表情がわずかに揺れる。

その小さな変化を見つめながら、籠女の中でもひとつの答えが静かに形を取り始めていた。

怪異は死ねば、身体そのものが消滅する。

それはこの世界が抱える"必然の摂理"であり、誰一人として逆らえた者はいない。

だが、屍々子はここで確かに殺されているはず。

そして、目の前にはこうして身体を保ったまま立っている。

もしも屍々子の"死んだ"という言葉が偽りでないなら。

辻褄はひとつしかなかった。

「屍々子、アンタまさか……人間のまま"こっち"に来たんか？」

屍々子は短く沈黙し、視線だけを横へそらした。
その動きに、場の空気がわずかに揺れる。

やがて、彼女は肩をひとつすくめ、気怠げに頭を掻いた。

「……あーもう！　わっかんねぇぇ！」

気の抜けたその声音は、場の緊張をあっさり裏切るほど軽かった。

普通なら取り乱してもおかしくない状況で、こんな表情ができるのかと。

籠女はその無防備さに、思わず目を見張った。

屍々子はため息をひとつ吐き、自分の中の整理されていない記憶を探るように言葉を続ける。

「怪異界……だっけ？　全然しっくり来てないけど、心当たりがあるとすれば──」

言いかけて、屍々子の表情がわずかに陰った。

その影は、ついさっきまでの軽さとは別の色をしていた。

「──アタシの……お姉ちゃんが消えた時と同じ事が……"ここ"で起きた」

そう告げた屍々子の橙の瞳は、ただひとつの傷のように光っていた。

──後悔の解答は、未だ──