夜空には、わずかに欠けた月が浮かび、秋の冷たい空気が静かに辺りを包んでいた。

先ほどまでこの場所で繰り広げられた戦いの熱と殺気は、今は微かにしか残っていない。

それでも、夜の静寂の奥には、まだ震えるような緊張が息づいていた。

石畳の隙間からは、ひび割れた影が長く伸び、石灯籠の破片が冷たい月光を反射している。

折れた枝が静かに地面に横たわり、かすかな異音が足元から聞こえるたび、廃れた神社の空気がゆらりと揺れる。

その場所に立つ、二人の女。

屍々子（ししこ）と籠女（かごめ）。

二人が向かい合っていた。

屍々子は眉をわずかに寄せ、口を開く。

「ちょっと待って……いろいろ教えてくれるのはありがたいけど、なんでアタシにそんな構う？」

籠女は微笑むこともなく、顔色ひとつ変えず、鋭い視線を屍々子に突き刺す。

「……アンタに興味があるから」

その声には、先ほどの軽口めいた陽気さは微塵もなく、冷たい刃のように静かに響く。

籠女の隣で浮かぶ鳥籠が、その鋭さに呼応するように軋む。

"問いかけに応えた"、それだけ。

屍々子は、籠女の視線に射すくめられたまま、言葉を失った。

返す言葉を探すよりも早く、胸の奥がひやりと掴まれる。

だが次の瞬間、籠女の眼差しは驚くほど柔らいだ。

先ほどまでの冷ややかさがスッと引き、まるで別の光が差し込むように表情が和らぐ。

「さっきも言ったやろ、そないな妖気で興味持たん方が無理やって」

言葉は静かで、どこか諭すようだった。

屍々子は、籠女の鋭い瞳に潜むものを追いかけようとはしなかった。

踏み込めば何かが軋む。そんな予感が胸の奥で細く鳴り、思考の手前でそっと引き返す。

目の端で屍々子の思考を捕らえたか捕らえぬか、籠女が静かに間を断ち切った。

「とりあえず──」

その言葉と一緒に、籠女はゆっくりと屍々子の右手を取り、その温度を確かめるように軽く包み込む。

籠女はその顔をまっすぐ見つめ、柔らかな笑みを浮かべる。

「──このダダ漏れの妖気、一旦閉じよか」

屍々子は、握られた手の感触に意識を引き戻し、わずかに眉を上げる。

「……閉じる？」

「そう。このまま妖気の出しっぱは、いずれ身体の負担になる」

屍々子は実感の薄さを隠せなかった。

──いまのところ、疲れも痛みもない。

「それに、妖気を垂れ流したまま歩いとるんは、刀を抜きっぱなしで街を歩くようなもんやで」

籠女の声は淡々としながら、静かな冷静さを帯びていた。

「アンタ、まだ自覚ないやろけどな。妖気ってのは"匂い"や。"存在の圧"や。」

「珍しいほど濃い妖気を垂れ流しとったら……寄ってくる、面倒なのが」

籠女はそっと屍々子の手のひらを開かせる。

「……ウチら怪異の身体には──"因子（いんし）"と呼ばれる存在があるんよ。」

「そこを基点に力が練られ、術や能力が発現する。

その力の対価になっとるんが──"妖力（ようりょく）"」

声は柔らかいが、言葉の芯は揺るがない。

「ほんで、その妖力を扱う前段階で滲み出るのが……今アンタの手から漏れとる──"妖気"。

本来なら意図して制御するべきもんや」

屍々子はふと視線を落とす。無意識に、右手のあたりへと。

──初めて聞いたはずなのに、変にしっくりくる。

籠女の言葉が、自分の中でふわりと腑に落ちていくような感覚。

屍々子の表情が、戸惑いにわずかな輪郭を帯びた。

霧の向こうに何かが見えかけたような、これまで掴めなかった感覚の端に、ほんの少しだけ指が触れたような、そんな気付き。

「あのさ……」

視線を籠女に戻し、彼女の説明と、自分の体感を照らし合わせるように口を開く。

「死んで目が覚めた後から、ずっと……お腹の少し上あたりかな。そこが妙にざわついてて。

その時から、右手もなんか…不思議な感じがあって……」

屍々子は、初めて感じた"力"の感覚を言葉としてそのまま落とす。

「その不思議な感じを辿るように、わけもわかんないまま手のひらに意識を集中させたんだ。」

「そしたら、そのざわつきが一気に広がって、

身体の中を何かが走るみたいな感覚があって、

……気づいたら手のひらに空気が集まってた」

籠女はゆっくりと頷いた。

「初めて触れた感覚にしては、よう掴んどるほうやで。

ほんで、アンタが言っとるお腹のちょっと上あたり……正解」

指し示す代わりに、籠女は屍々子の胸下あたりへと静かに視線を移す。

「術を使おうとした時、そこがじわっとみなぎる感じ、あったやろ？

そこがウチら怪異の中核に当たる部分やね。」

「アンタの状況で言えば、その辺りから右手にかけて妖力が駆けたイメージで間違いない」

屍々子は目を見開いた。

──そういう理屈か。

死後からずっと続いていた、腹の上あたりに沈む違和感。

手のひらに宿るわずかな熱。

力を使おうとした瞬間、身体の内側を駆け抜けた、あの言いようのない奔流。

散らばっていた感覚がひとつの線で結ばれるのを、屍々子は確かに感じた。

籠女はその表情を見て、口の端をわずかに持ち上げる。

「なんや、頭ん中に何か落ちたか？」

籠女は一拍置いて、そのまま言葉を継いだ。

「ただし、因子は臓器や器官とは違う。

物理的に触れられるようなもんやない。そこは誤解せんといてな」

そう言うと、籠女は視線をふっと上に滑らせ、言葉を探すように小さく息をついた。

「どう言うたら伝わるかな……。

スピリチュアルに聞こえるかもしれんけどな、因子は"魂"に紐づいとるんよ。」

「身体にはあるけど、実際には視認できない。せやけど、確かにそこを中心に力が巡る。

そういう不思議なもんなんや」

籠女の言葉を聞きながら、屍々子はゆっくりと息を吸った。

胸の奥でひっかかっていた何かが、ようやく形を得ていく。

──アタシ、怪異なんだ。

それはもう、避けようもなく、自分の輪郭に貼りついている。

拒否も、恐れも浮かばない。

そんな感情は、最初からどこにもなかった。

ただ、今日この廃神社で起きた出来事が、

あまりにも唐突で、あまりにも当たり前のように、自分の日常へと割り込んできた。

その"現実の押しつけ方"に心が追いつかなかっただけ。

そして、籠女の言葉がただの説明として頭に届いただけじゃない。

語られたすべてが、自分の身体の感覚ときれいに噛み合って、ひとつの「現実」として背骨を通って落ちていく。

あのざわつきも、熱も、奔流のような感覚も。

全部が「怪異」であるという枠に収まり、ようやく説明がつく。

音もなく崩れた常識の破片を拾い集めるみたいに、屍々子は静かに状況を受け入れていく。

 

そうなってしまったのなら、それは仕方ない。

 

──ここから先の在り方は、アタシが選ぶ。

その境界線が、屍々子の内側ではっきりと引かれた。

籠女の視線が、屍々子の瞳に宿るわずかな変化を捉えた。

「ん？　なんか目つき変わったな」

屍々子は口元だけで笑う。

「さぁ、気のせいじゃない？」

その笑みは、先ほどまでの迷いをひと欠片も含んでいなかった。

──覚悟の扉が、ゆっくりと開く──