夜の帳が降りた廃神社の上を、月が静かに見下ろしていた。

女は微笑んだまま、鳥居の前に静かに立つ。

「見えてんで、パンツ」

白いワンピースの裾が、夜風にひらりと揺れた。

青黒い髪を黒いヘアゴムで高くまとめたポニーテールが、夜気の中でゆるやかに靡く。

藍に沈んだ瞳がわずかに光を返し、
屍々子（ししこ）へ向けられた視線は、夜の底に引き込むような深さを宿していた。

胸もとで、小さな鳥籠のペンダントが月光を受けて淡く光る。

五百円玉ほどの大きさの白い鳥籠が、細い紐に吊られ、空気の中を漂うように揺れていた。

その中は"空なのに、どこか息づいているように見えた"。

足元の白いサンダルはひび割れた石畳に触れ、夜の冷たさを静かに受け止めていた。

屍々子はしゃがんだまま女を見上げ、口を開く。

「アンタ、だれ──」

言葉の終わりを待たず、女が屍々子のスカートの方を指さす。

「白！」

屍々子は反射的に立ち上がり、顔をしかめた。

「だぁもう、うるせぇな！　誰も見てないからいいんだよ！」

女は微笑んだまま、首を小さく傾ける。

「ウチがおるけど？」

その静かな一言に、屍々子は眉を寄せてため息をついた。

「はぁ、アタシに構うな」

女はくすりと笑い、サンダルの音を響かせながら近づいてくる。

「ふふん。そんなん言われてもなぁ、血まみれの制服で"構うな"は無理やろ」

サンダルが砂を踏む音が、夜の境内に冷たく鳴り響く。

「それにな。アンタの妖気……変やもん。

そないダダ漏れで"ほっとけ"は通らんで？」

女の瞳が、ほんのわずか鋭さを帯びた。

さっきの男も言っていた。

"異質"だと。

女は二、三歩先で足を止め、屍々子の手にまだ立ちのぼる妖気を見つめる。

「その妖気、えらい真っ白で"赤ん坊"か思うたわ」

屍々子が目を細めた。

「赤ん坊……？」

女は左手を差し出した。

「そっ。赤ん坊。

なぁ、ちょっと手ぇ見せてみ？　痛くせんから」

屍々子は女を見つめる。

──敵意は感じない。

女は首をかしげて「ん……？」と不思議そうに見つめる。 

すぐにハッとしたように顔の前で手を合わせ、少し困ったような笑みを浮かべた。

「ごめんごめん！　ウチは籠女（かごめ）。名乗るの遅なってごめんなぁ！」

屍々子は一瞬、眉を上げる。

──急な自己紹介に、少し驚いた。

「……屍々子。

アタシもごめん、そういうつもりじゃなかった」

籠女は目をほんの少し見開き、驚きを見せた。

すぐに表情を和らげ、くすりと笑う。

「ん～？　結構ツンツンなんかなぁって思うたけど、意外と素直なんや？」

「ほっとけ」

屍々子はそう言うと、籠女に右手を預けた。

籠女はその手を下からそっと受け止め、手のひらを覗き込む。

「ホンマに赤ん坊やねぇ……。

こんなんで術使えてるんが不思議なくらいやわ」

「その、何？　妖気とか色とか全然わかんないんだけど」

籠女は思わず目を丸くし、屍々子の顔を見る。

「へ……？　アンタ今までどうやって生活してたん？」

「どうって別に……死んだらその妖気？ってのがアタシの手から出るようになってた」

「死んだって、誰が？」

「さっき、アタシが」

ひとつ、空気が固まった。

籠女の指先に、わずかに力がこもる。

「はぁ！？　だってアンタ、今ウチと喋っとるやん！　どないなっとんの…？」

その時、───バキッ。

屍々子の右側、拝殿の奥で木が砕けるような音が響いた。

屍々子と籠女が同時に顔を向けた、一瞬。

───ビュォンッ。

拝殿の闇の中から、異様に長く伸びた腕が、風を裂いて屍々子へ向かった。

反射的に身をひねり、屍々子と籠女は左右へ散る。

腕は空を切り、そのまま屍々子の背後にある石灯籠を乱暴に掴んだ。

掴んだ瞬間、腕は急激に縮みはじめる。

とてつもない速さで収束し、先ほど屍々子が殴り飛ばした男が、拝殿の奥から弾かれたように飛び出してきた。

男は手の指先を立て、迷いなく屍々子へ向かう。

その時、籠女の声が冷たい威圧感を放つ。

「今、ウチが話とるやんなぁ」

その瞬間──白い手が数本、音もなく伸びた。

男の両腕と両脚を正確に掴み取り、動きを奪う。

「おすわりしとき」

白い手が男を前方へ引き倒し、地面に叩きつけた。

───ズンッ。

鈍い衝撃が境内に響き、砂がふわりと舞い上がる。

籠女の一連の動作に、屍々子は顔をしかめ、声を漏らす。

「こっわ……」

白い手の正体。

先ほど、籠女の胸元で月光を受けて揺れていた小さな鳥籠は、いつの間にか形をほどき、姿を変えていた。

籠女の隣に、直径一メートルほどの白い鳥籠が揺らめくように浮かび、青緑色の妖気を纏う。

格子の隙間から青白い手がいくつも覗き、ゆっくりと蠢いている。

その鳥籠から伸びた手が男の四肢を抑え込み、逃れようとする力ごと沈めていた。

男が吠える。

「ガルルルル！」

その声には、理性を感じない。

白い手は、抵抗に合わせてじわりと力を強め、男の身体を地面に沈めていく。

白目をむき、鋭利な歯を尖らせる。

男の見た目は変わらないが、先ほどの風貌とは打って変る様。

籠女は淡々と、その変わり果てた男を見つめた。

──この男、侵色（しんしょく）が始まっとる。

「こないなったら、もう元には戻れへんなぁ」

屍々子は男の顔を見下ろし、低く呟いた。

「コイツ、さっきと様子が全然違う」

籠女は屍々子を一瞥した。

「さっきと？　なんや知り合いか？」

屍々子は籠女を見て、ムッとした顔を作る。

「アタシの知り合いにこんな奴いてたまるか！　アタシはコイツに一回殺されたの！」

籠女は男の右手の血に気づき、屍々子の制服の胸元にある血痕へと視線を移す。

「ふーん、なるほど。

それでアンタの胸んとこに血ぃ付いとるっちゅうわけか。ははーん、理解理解」

「でもアンタが死んだってイマイチ信じられへんねん。

だって、怪異は死んだら普通は肉体が無（の）うなるねんで？」

屍々子は怪訝そうな表情を浮かべた。

「ちょ、ちょっと待って。かいい…って？」

籠女は屍々子をじっと見つめ、首を傾げる。

「……？　屍々子ちゃん、アンタの事よ。怪異って。

ウチもアンタもこの男もぜーんぶ怪異。逆に怪異以外何があんねん」

男に言われた一言が脳裏で反射する。

お前…怪異か？

一拍、息が止まったように静止した。

「……怪異？」

口が勝手に動いただけで、意味はまだ半分も掴めていない。

視線だけが落ち着かずに揺れる。

「アタシ、人間じゃない……？」

その場の空気だけが先に理解して、屍々子だけが取り残されているようだった。

籠女の眉がぴくりと跳ねた。


「人間……？」

その声には、ほんのわずかな警戒が混じっている。


籠女は屍々子の胸元を鋭い視線でなぞった。

「……なんかアンタ、いろいろワケありみたいやね」

そう口にすると、その鋭い視線が一瞬で消えた。

籠女の目にはまるで何事もなかったかのような柔らかさが宿った。

屍々子の顔をちらりと見やり、籠女の目には柔らかな微笑みが浮かぶ。

「ま、後で詳しく話聞いたるわ──」

それから男へ視線を移した。

「──まずはこの獣さんを何とかせんとやな」

言葉の余韻が消える頃、周囲の気配がふっと遠のいた。

穏やかな調子に反して、籠女の静けさは水面の下に潜む刃のように、無音のまま鋭かった。

──その疑惑は、形を持ち始めた──