アラタマ　― 東京異人録 ―

「界人（かいと）さん」

　二日後の朝、退院した中条（なかじょう）界人（かいと）が暁鴉（アケガラス）東京支部のアジトに出勤すると、中で明日葉（あすわ）サクが仁王立ちしていた。

　ベリーショートの髪、パンツスーツ、ワイシャツまでを漆黒とも呼べる黒で統一し、色が違うのは肌と白いネクタイくらいなものだ。

　すらりと背が高い彼女には、それが実に似合っている。

　実際には彼女は仁王立ちではなく、ただ立って待ち構えていただけなのだが、全体的に凜々しい外観を纏っているだけに、界人は自分よりも五センチ背の高い彼女から、プレッシャーを感じずにはいられない。

「無茶をしましたね」

「あ、えっと……ごめんなさい。えへへ」

　いつも通りの感情を感じさせない表情から発せられた、その静かな声に、界人は思わず謝罪を口にしてしまう。

「いえ」

　彼女は短く反応して、自分の席に戻っていった。

　界人の席も彼女の隣で、後ろをついて歩いて、安物のイスにギィと腰掛ける。

　彼の表情は、少し落ち込んでいるようにも見えるが、それでも柔和な部類だろう。

　そして腰掛けてじきに、何かを思い出したような表情で、手をパンと叩いた。

「あ、そういえばサクさんも病気が治ったんですよね。良かったー」

「ありがとうございます」

　満面の笑みで快癒を祝った界人に対して、サクの返事も態度も素っ気ないものだったが、界人の表情は微塵も崩れない。

「光太郎くん、おはよー」

「界人先輩、おはようございますッス！」

　界人はそのまま室内を見渡し、先に来ていた金谷（かなや）光太郎（こうたろう）に、また柔らかい表情で挨拶をする。

　そうして、界人がパソコンで業務連絡などを確認し始めたところで、アジトのドアが少し歪み、歯黒（はぐろ）龍渓（たっけい）が中に入ってきた。

　ほつれがあるオールバックの髪も無精ひげも、その表情もいつも通りしまりがない。それが、界人を見た途端、更に綻んだ。

「おう、もう大丈夫なのか」

「お陰様で」

「そうかそうか、そいつは良かった。早速で悪いが、これからこの間の事件のミーティングをやるぞ。サクも光太郎もいいか？」

「はい」

「了解ッス」

　歯黒は小さく頷いて、部屋の奥、大きな机の自分の席についた。

　この部屋は、一見して普通のオフィスのようではあるが、どこかがおかしい。

　どこがおかしいのかと言えば、観察力に優れた人間でなければ気付かないだろうが、窓の外がないのだ。

　窓はある。確かに存在する。開け閉めも出来る。

　だけど、そこから先がない。

　空が見えない。景色が見えない。

　外が、存在しない。

　そのせいで、午前中だと言うのに日の光が射し込まず、どこか薄暗いのである。

　ここにいる暁鴉（アケガラス）の構成員は、当然のことながら慣れていて、それを疑問にすら思わない。

　だから、存在しない外を背に歯黒が話し始めても、それはいつも通りの光景で、今更、外がおかしいなどと、じっくり見ることもない。

「一昨日の深夜に歌舞伎町で発生した事件、仮に寺沢事件とするが、あれは界人がアラタマ化した犯人を処分して解決した」

「さすが界人先輩ッス」

「けど、面倒なことにいくつか問題も残ってな。それについて共有しなきゃならない。それがこのミーティングの目的だ。だがその前に光太郎、アラタマとはなんだ？」

「人に似て、人でない者ッス」

「それはそうなんだが、もう少し詳しく言ってみろ」

「……今から三十年くらい前に発見された、謎の生物ッス」

「光太郎はもう少し勉強した方が良いな。お前ならすぐに覚えられるだろうさ。それじゃあ、代わりにサク。アラタマとはなんだ？」

「月雲（つくも）博士の失敗作である水鏡（すいきょう）により、偶然発見された人類の隣人です。アラタマは人類に偽装し、人類と子を為しながら、戦後の日本人と共に在ったと推測されていますが、その正体は不明。また、我々・暁鴉（アケガラス）が使用している水鏡システムに表示されるアラタマ係数も、どのような物質に反応しているか今もって不明です。言えることは――」

「アラタマ係数七十以上の現行犯は、即時処分が望ましい、ですね」

　明日葉（あすわ）サクが最後まで言い切るのを待つことなく、中条界人が口を挟むも、それでサクが不満を表すこともない。

　ミーティングは淡々と続けられる。

「うむ、その通りだ。で、ここからが本題なんだが、界人、あの事件のときに、祭器の解放を止めたのは覚えてるよな？」

「ええ、もちろん」

「じゃあ、その後に解放を許可したのはどうしてだと思う？」

　それは避難できていなかった一般人が、無事に避難できたからではないですか、との言葉が喉まで上がってきた。

　だが、界人はそれを飲み込み、右手で口を覆う。

　そんなことは、わざわざ質問しないだろうと思ったからだ。

　だとしたら、どのようなケースがあるだろうか。

　界人は状況を思い出し、思考を巡らせる。

「もしかして、あちらもアラタマ化して、誰かが処分した、とかですか？」

　界人の答えを聞いた歯黒は、分かりやすくニヤリとして、界人に正解を提示する。

「いい線いってるが、だがそんな大事（おおごと）ではないな。正解は、消えた、だ」

「消えた……？　水鏡（すいきょう）で検知した反応が消えるだなんて、そんなまさか」

「そのまさかが起こったから、共有するのさ。光太郎、ここから先は、お前が説明してみろ」

「了解ッス。怜音（れおん）さんからの指示で、反応があったというビルに突入したッスけど、一階から順番に見て回って、三階に登ろうとしたときッス。怜音さんから反応が消えたって電話があったのは。念のためにそのまま屋上まで確認したッスけど、人間どころかネズミもいなかったんスよ」

「と、いうことだ。ほとんど空きテナントだったから、誰かが隠れるのは簡単だっただろうが、怜音が言うにはまったく動いていないのに、反応が消失したというから、これはどうにもおかしい話だな」

　それを聞いた界人は、一度外していた右手で再び口を覆い、ぶつぶつとつぶやき始めた。

「そこから逃げたわけでもなく、死体がなかったんだから、死んだわけでもない。だとすれば、アラタマだった？　いや、アラタマだって、誰かがトドメを刺さなければ消えないだろうから……うーん、分かりませんね。あ、もしかして怜音（れおん）さんと寿音（ことね）さんは、その調査でいないんですか？」

「そうだな。あの兄妹（きょうだい）には、カイタイの対応のついでに、その辺の調査も頼んである」

　それから歯黒は少し間を置く。

　界人は普段の、のほほんとした表情に戻っているが、歯黒はまだ界人から聞きたいことがあった。

「でだ、アラタマ化した寺沢幸司だが、あれをどう思った。なにかおかしいところはなかったか？」

「おかしいところ……ですか」

　そうして界人は三度（みたび）、右手で口を覆って視線を外し、当時のことを思い出そうとする。

「解放前の祭器で切断できるのは、脱皮から間もないアラタマではよくあることだし、いや、しかし、やっぱりあの再生はおかしかった」

「お前もそう思うか」

「ええ、人間の膜を脱いだばかりのアラタマが、あんな風に体を修復させるなんて、京都にいたときでも、見たことも聞いたこともありません」

「サク、お前もか」

「はい。界人さんの言うとおりです」

「そいつはまったく困ったもんだ」

　サクからの返事を聞くと、歯黒は左手で頭を掻きはじめた。

　先ほどの言葉通り、どう対処したものかと考えているに違いない。

　けれど、界人、サク、光太郎が見つめたところで、すぐに妙案が思い浮かぶわけでもないらしい。

「ま、ここで考えたってしょうがねえ。怜音と寿音が持ち帰ってくる情報に期待して、今日のミーティングはこれでおしまいだ」

　こうして暁鴉（アケガラス）東京支部は、アラタマ退治もない元の日常に戻っていった。

　大神（みわ）怜音（れおん）と寿音（ことね）の兄妹を待ちながら。