昼間よりもいっそう輝きを増す、夜の東京。

　不夜城という言葉が似合う東京の歓楽街であっても、さすがにビルの谷間は暗い。

　喧噪からの逃げ場として機能してきたその一角も、今は赤く回転する灯りで忙しなかった。

「支部長、今回のターゲットはあれですか」

「どうやらそのようだな。界人（かいと）、一人でいけるか」

　ビルの谷間の入り口近くで佇むのは、よれよれのスーツとよれよれのトレンチコートを着た中年男性と、詰め襟の学ランと羽織のようなコート、それにキャスケットを被った青年である。

　二人は目も合わさず、表通りの光が届かない袋小路を、ゴーグル越しにじっと見ていた。

「相手は脱（・）皮（・）したばかりのようですから、ぼく一人で問題ありません」

「いい返事だ。じゃあ、早速……と言いたいところだが、お客さんだな」

　アンバランスな見た目の二人に、やや早足で、しかし、背筋をピンと伸ばして近寄るのは、ピシッとしたスーツの上に、ステンカラーのコートを羽織った中年男性だった。

　そして、よれよれのトレンチコートを着た中年男性に向けて発した声は、見た目通りの生真面目なものである。

「歯黒（はぐろ）、現場に着いたのなら、こっちに顔を見せろと何度も言っているだろう」

「よう、日吉（ひよし）。今夜も元気そうで何よりだな。相変らずカイタイの班長やってるみたいで、おれは安心したよ」

「お前は相変わらず話を逸らすな。それで、そっちの高校生はなんだ？　お前の息子か？　部外者は避難させたはずなんだがな」

　日吉と呼ばれていた男性は、精悍で生真面目な顔を綻ばせることなく、学生服の青年を睨むように見た。通常であれば気圧（けお）されるところだろうが、その青年は、柔和な表情を崩さない。

「あー、お前には面通しさせてなかったか。こいつは中条（なかじょう）界人（かいと）だ。この前からこっち（東京）に来てる。ほれ、界人、この堅物は警視庁怪異犯罪特別対策班、通称カイタイの日吉班長だ。東京で仕事をするなら、何度も顔を合わせることになるから、よぉーく覚えておくんだぞ」

「暁鴉（アケガラス）の中条界人です。初めまして、日吉さん」

　青年はやはり柔和な顔で、少し頭を下げてそう言った。

　しかし、日吉はそれに引きずられることなく、相変わらず表情が固い。

「ま、そんなわけで、日吉。一応、事件の概要をよろしく頼まあ」

「ふう、手短に話すぞ」

　日吉は内ポケットから手帳を取り出し、ペンを挟んでいたページを広げる。

「逃走中の特別犯は、寺沢（てらさわ）幸司（こうじ）、三十歳、独身。都内の中堅商社に勤めるサラリーマンだ。キャバクラの入り口付近で、入れあげていたキャバ嬢をいきなり刺して、奇声を上げながら逃亡。すぐに警察が包囲して現在に至ると。……これくらいで十分（じゅうぶん）か？」

「抜（・）け（・）殻（・）は？」

「ちょうど、お前たちが立っているところで発見された。こっち（カイタイ）で回収済みだ。見たければ見せてやっても構わん」

　日吉はそこまで話したところで、手帳を閉じた。もうこれ以上の情報はないということだ。

「こう言ってるが、どうする、界人……と怜音（れおん）からだ。界人、返事しといてくれ」

「了解です。日吉さん、抜け殻の確認は大丈夫です。その情報を聞く限り、犯人は刃物のイメージを増幅している可能性が高いということですね。ありがとうございました」

「一般人の避難は完了している。くれぐれも余計な被害は出さないようにしてくれよ」

「ええ、もちろん」

　けれど界人が闇の奥へと視線を戻したところで、歯黒の声が緊迫感を増す。

「一般人が取り残されている可能性があるだと！？　どの辺りだ？　うん……うん……そうか分かった。そっちはお前に任せた。金谷（かなや）ならどうにか出来るだろ」

　そうして歯黒はスマートフォンをポケットにしまいながら、界人と日吉に矢継ぎ早に声をかけた。

「日吉、向かって右手、手前から三番目のビルのどこかに一般人が残っているらしい。部下に避難誘導を指示した。界人、そういうわけだから、お前はそれが終わるまでお預けだ」

「む、漏れがあったか。悪いな」

「了解です。しかし、歯黒さん、奴はもう完全にアラタマ化してしまったようです」

「本当か！」

「ええ、形が変わってます」

　歯黒と界人が見つめる闇の奥。

　只人（ただびと）には視えないが、二人には確かに視えている。人ではない異形の何かが。

　二人ほどではないが、日吉にもおぼろげながら視えており、その顔つきは、先ほどまでよりも更に険しくなっていく。

「歯黒！」

「今やるから落ち着け。界人、やれるところまでやってみろ。ただし、祭器（さいき）の解放は、一般人の避難が完了するまで無しだ。サクもいないことだしな」

「サクさん、早く良くなるといいですね」

「ただの風邪だろ？　そんなことよりお前はあいつに集中しろ。人間のなれの果て……いや、違うか。人類の敵、アラタマに」

「はい、行ってきます！」

　界人は、どこかにお出かけするような笑顔で暗闇に歩みを進める。

　彼の左右に並ぶのは、ペンシルビルの薄汚れた壁。

　つい数刻前まで、競うように吹き出していたであろう蒸気や煙は、すっかりなりを潜めている。

　左右の幅は、一メートルあるかないかくらいだろうか。

　僅かな灯りの差し方から、奥は広がりがあるようにも見える。

　戦うには狭いな、と思いつつ、界人は右腿から得物を引き抜き、右手に構えた。

　寺沢まではまだ遠い。

　しかし――

「うわっ、とぉ」

　奥の、もはや人間とは呼べない異形の腕が、突如として伸び、界人の顔に向かってくる。

　その先端は鋭く、そして鈍く光を反射している。

　界人はおどけたような声を出しながらも、体を半身にしてそれを躱す。

　目の前をかすめたその先端は、包丁だった。

　その元を辿ると見えるのは、二メートルを超える赤褐色の体。

　先端が包丁と化した細長い手、不自然に短い足。

　頭は体に取り込まれ、大きく膨れた顔とも呼べない顔は、胸の辺りから凹凸を覗かせている。

「へえ、こっち（東京）のアラタマもこんなものか」

　そのような異形を前にしても、界人の表情にはいささかの動揺も見られない。

　寧ろ、先ほどよりも口の端が上がっているようでもあった。

　けれど、界人がそうだからといって、異形――アラタマと化した寺沢幸司の攻撃が止むことは、当然ない。

「よっ、ほっ」

　幅の狭い路地を最大限に生かすように、寺沢の腕が次々と繰り出される。

　界人も楽しそうな顔をしてはいるが、なかなか距離を詰められない。

　そうなれば、アラタマとなった寺沢はともかくとして、生身の界人の体力は有限である。

　半身にしたり、跳ねたりして躱しているものの、口からはつい本音が漏れてしまった。

「歯黒さーん、解放許可まだですかー？」

「まだだ。もう少し粘れ。だいたい避けるより、祭器で弾いた方が体力つかわねーんじゃねえか？」

「あ、それもそうですねー」

　今まで気が付かなかったのか、それとも意図したものだったのかは分からないが、界人はようやく、その右手に構えた得物を振るい始めた。

　祭器・螺鈿（らでん）修羅面（しゅらめん）金剛杵（こんごうしょ）。

　暗い中にあっても構造色の光を放つそれは、人類がアラタマにトドメを刺せる、数少ない祭器と呼ばれる武器の一つである。

　その中でも界人が操るものは、通常の金剛杵と比べて実戦向けになっていた。

　通常の加持祈祷に使われる金剛杵は、両端の突起部も含めて十センチほどで、長くてもその倍ほどなのだが、界人のものは優に五十センチは超えている。

　柄も扱いやすいように長くなっている上、両端の突起部も飾りではなく、本物の刃となっていた。

　つまり、棒の両端に刃が付いている、かなり変則的な武器で、一歩間違えれば自らも斬りつけてしまうものなのである。

　だが、界人は苦も無く振るう。

　顔、首、腹など、的確に急所目がけ、突き刺すようにまっすぐ伸びてくる寺沢幸司の鋭利な腕。

　暗闇から突如現れたように見えるそれを、次々と弾き、界人は人間だったものに近づいていく。

「まずは右腕」

　自身の顔を狙ってきた右腕を弾かずに躱（かわ）し、くるりと回した金剛杵で切断する。

　アラタマが一瞬よろけるも、苦悶の声は出ない。

「お次は左」

　よろけながらも伸ばされた左腕は、やはり界人の心臓を目がけて飛んでくる。

　しかし、界人はもうその動きを読んでいた。

　最初から相手にしていなかったと言ってもいい。

　半身で難なく躱すと、先ほどと同じように、金剛杵をくるりと回して切断した。薄暗い闇の中にモルフォ蝶のような光の軌跡が浮かぶ。

　そうなれば界人の前進を止めるものは何もない。

「とどめだよ」

　素早く懐に飛び込む。

　その勢いで、膨張し尽くした顔に金剛杵の刃を沈め、そのまま下に切り裂く。

　界人は軽やかに後ろに下がり、寺沢幸司だったアラタマが、牛の鳴き声のような断末魔の叫び声を上げた。

　界人は、これで終わりだと思った。

　報告を待ちながら見ていた歯黒も、これで終わりだと思った。

　だけど、これで終わりではなかった。

「うぅ……」

　切り落とされた右腕が、左腕が、蛇のように界人の体に巻き付き、金剛杵ごと締め上げる。

　完全に油断していたのだ。

　界人の表情にはまだ余裕があるが、彼のそばでは切断したはずのアラタマの胴体が、徐々に修復しつつある。

　このままではまずいと、歯黒が慌てて駆け寄ろうとしたそのとき、再び着信があった。

「くそ、こんなときに誰だ……っと怜音（れおん）か、どうした？」

　界人に近づきながら、しかし、電話に出ながらでは遅い。

　それでも歯黒は話を聞かなければならない理由がある。

「……それは本当か！？　まあ、いい。詳細はまた後でな」

　歯黒は通話が切れたかどうかも確認せずに、スマートフォンを乱暴にポケットにつっこみ、界人に大きな声で指示を出す。

「界人！　祭器の解放を許可する！　やっちまえ！」

「了解です！」

　満面の笑みで答えた界人は、締め付けられながらも、すぅっと深く息を吸い、吐いた。

　するとどうだろう。

　バチッという音ともに、アラタマの両腕が弾き飛ばされたではないか。

　しかし、アラタマの執念もさるもので、修復を続ける本体と両腕が、あっという間に融合した。

　異形の巨大な体は、もう九割方、元に戻っているようにも見える。

　だというのに、界人はその場から動かず、目を薄く閉じた状態で深く長い呼吸を続けている。

　歯黒はもう助けに入らない。

　界人が勝つと信じているから。

　そうしてアラタマの修復がすべて終わったかのように見えた瞬間、界人は、吸い込んだ息をすべて吐き出すように、祭器を解放するための言葉――解放句を詠唱する。

「悪鬼滅せよ。オン・インダラヤ・ヴァジュラ」

　金剛杵の刃が、界人の体が雷を纏い、紫色に輝いた。

　次の瞬間、雷の刃がかつて寺沢幸司だったものに突き刺さり、内部からその存在を崩壊させていく。

「さよなら」

　それは誰に向けての言葉だったのか。

　寺沢幸司の体が消滅すると、界人はドサリとその場に倒れ込んだ。

　彼らの名前は暁鴉（アケガラス）。

　人にして人でなく、けれど隣人のアラタマを駆逐する者。