ウッディとレイン

「姉さん、お帰りなさい」

　わたしの姿を見た弟は手帳から顔を上げるとニッコリ笑い、わたしも笑顔で頭を下げました。

「ただいま戻りました」

「あちらの世界の用事はお済みになりましたか？」

「済みました。ウッディとレインのようすはどうですか？」

「二人とも元気です」

「よかった。ではあとはわたしが引き継ぎます」

　わたしは弟から手帳を受け取り、そこに

「砂漠地帯を見聞してください」

　と書きました。

「『砂漠に行け』なんて客はなに考えてんだ？」

　いつものように相棒ウッディの左肩に腰かけた妖精レインが、日傘を手にぼやきます。

「サンドドラゴン貸してもらえたのはラッキーだけど、砂漠なんて見るもんねえぞ。わざわざ書記官を派遣しなくても……おめえさっきからなに見てんだ？」

　ウッディは大きな帽子をかぶり、手綱を手に全長三メートルほどの小さなドラゴンにまたがっていました。

「手帳の文字」

　手帳から顔を上げずにウッディが答えます。

「たぶんお客さんが変わった」

「客が変わった？」

「うん。昨日手帳に送られてきた文字は女の人が書いてる。字がやさしいもん。今までは男だった」

「どれどれ」

　とレインが手帳を覗き込もうとしたときです。

「貝殻だ」

　ウッディが砂漠の砂を指さします。

　白い貝殻が、砂から顔を出しています。

「なんでこんなところに貝殻が？」

「そりゃここがむかし海だったからさ」

　レインはサンドドラゴンの鼻先に降り立ちました。

「貝殻だけじゃねえ。海の遺物はここらへんにたくさんある。たとえば……」

　レインはそこで黙り込みました。

　コーラスが聞こえたのです。

　一日の始まりと終わりに聞こえるあの神秘的なコーラスと異なる、もっと魅惑的で官能的な女性のコーラスです。

「きれいだ……」

　ウッディがうっとりつぶやきます。

　ウッディの視線の先に、十数人の女性がいました。

　全員金色の髪を長く伸ばした美しい女性です。

　女性たちは地面に根をはる植物のように、砂から上半身だけ出していました。

　太陽の陽射しを浴びた乳房がキラキラ輝きます。

　女性たちはみんなウッディとレインに笑顔を向け、歌を歌いました。

　ウッディは今にも涎を垂らしそうです。

　そのとき

「な、なに!?」

　ウッディは悲鳴をあげました。

　突然サンドドラゴンが奇声をあげ走り出したのです。

「あれも海の遺物、人魚だ」

「人魚？」

　レインの言葉を聞いたウッディが振り返ります。

　するとさっきまで笑顔だった人魚たちが牙を剥き出し、鬼の形相で追ってくるではありませんか！

「あわわ」

「人魚の餌は今もむかしも人間だ」

　人魚たちは砂に潜り、砂から飛びはねサンドドラゴンを追ってきました。

　まさに砂漠を泳いでいるのです。

　飛びはねるたび人魚の下半身、尻尾の鱗が宝石のように輝きます。

「追いつかれる！　レインの魔法で追い払ってよ！」

「相手が速すぎて無理」

　サンドドラゴンの尻尾に立ち、レインはあっかんべーをしました。

「やーい音痴なババアども、追いついてみろ！　うわっと」

　レインはひっくり返りました。

　一人の人魚の舌が長く伸び、レインの小さい体に巻きついたのです。

「こんちくしょう！」

　レインは必死にドラゴンの尻尾にしがみつきました。

「レイン！」

「止まるな走り続けろ！」

　と叫ぶレインの全身が影に覆われました。

　レインに舌を巻きつけた人魚が、砂から飛び上がったのです。

（あ～こりゃだめだ）

　レインがのんきに覚悟を決めたそのとき、今度はサンドドラゴンの全身が、黒い影に覆われました。

「あれは!?」

　ウッディは仰天しました。

　サンドドラゴンの背後で、突如砂漠が爆発したのです。

　砂の中からあらわれたのは、巨大な触手です。

　触手はレインに舌を巻きつけた人魚を捕らえました。

「クラーケンだ！」

　解放されたレインが叫びます。

「こいつも海の遺物だ！」

　触手は捕らえた人魚を砂の中に引きずり込みました。

　ほかの人魚はキーキー甲高い悲鳴をあげて逃げ惑い、それを八本の触手が逃がすまいと追いかけます。

「おい今のうちに逃げるぞ！」

「はっ！」

　ウッディに発破をかけられ、サンドドラゴンは逃げ足を速めました。

「やれやれ助かった。なあウッディ！　新しいお客さん一発目から無茶な注文しすぎだぜ。今度依頼があったら断らねえか？」

「断らないよ！　だっておもしろいもん！」

　ウッディの顔は命がけの冒険の余韻に輝いています。

「おもしれえか。そんなら断れねえな」

　レインはぼやきながら振り返りました。

　クラーケンが撒き散らす血飛沫に、きれいな虹がかかっていました。