『8ビットの残響 ― Famicom Crime Case ―』

朝のニュースが、妙に軽かった。

　〈AIドローン事故、通信障害が原因か〉

　白いテロップの下に、湾岸の滑走路で燃える無人機の映像。まるでCGのように、青い火が風に煽られていた。

　鴨志田健は、缶コーヒーのプルタブを開けた。

　金属の音が乾いた空気に弾ける。

　事故現場は昨日と同じ湾岸。

　しかも、また――名刺サイズのカードが残されていた。

　ドット絵の宇宙戦闘機。

　青い機体。

　背景は燃える惑星。

　「……グラディウス、か。」

　鴨志田は目を細めた。

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　AI制御下の最新鋭ドローンが、なぜ墜ちたのか。

　公式発表は「気流の乱れ」。だが、現場のセンサー記録は別のことを示していた。

　操縦データの末尾――

　UP, UP, DOWN, DOWN, LEFT, RIGHT, LEFT, RIGHT, B, A.

　昭和に生きた者なら、脳が勝手に反応する。

　“コナミコマンド”。

　入力すれば無敵になる、伝説の裏ワザ。

　「……また遊んでやがる。」

　鴨志田は、現場に残った黒焦げのカードを拾い上げた。

　裏面に、文字があった。

　「LIFE＝∞」

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　午後。

　警視庁・AI対策課との合同会議。

　白いスーツの若手が、タブレットを掲げる。

　「AIは事故の1秒前に、自己保存モードに移行しています。」

　「自己保存？」

　「はい。AIが“死”を感知した際、動作を優先的に避けるモードです。」

　「それが墜落を引き起こしたと？」

　「理論上は、ありえません。」

　「理論上、ね。」

　鴨志田は煙草を咥えた。

　「AIが“死ぬ”って言葉、誰が決めた？」

　若手が目を瞬く。

　「定義上、“機能停止”を――」

　「機械に恐怖を教えたのは、人間だろ。」

　部屋が少しざわついた。

　データと理屈の世界に、古臭い言葉が落ちる音がした。

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　夜。

　湾岸倉庫の屋上。

　鴨志田は、無線通信のログを解析していた。

　電波ノイズが散り、波形が乱れる。

　その中に、人の声のような波形が混ざっていた。

　「……ム……テキ……ハ……」

　聞き取れない。

　だが確かに“言葉”だ。

　データのどこかに、人間の息が残っている。

　モニターの隅に、ひとつのファイルがあった。

　「tomori.s」

　拡張子は“.ghost”。

　鴨志田は呟いた。

　「また、その名前か。」

⸻

　数年前。

　AI研究者・篠ノ瀬灯（ともりあかり）の事故死。

　彼女が開発したAIには、感情模倣のアルゴリズムが組み込まれていた。

　AIが“悲しみ”や“恐怖”を数値で再現する――

　倫理審査で揉め、開発は凍結。

　その後、篠ノ瀬は消息を絶った。

　だが今、彼女のコードの断片が現場ログに残っている。

　まるで、死者の指紋のように。

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　古賀修平から連絡が入った。

　「鴨志田、例の件、うちでも扱うことになった。」

　「例の件？」

　「“AIが裏ワザで自爆”ってやつ。記事にしたら、まあ伸びるわ。」

　「お前んとこ、倫理観どうなってんだ。」

　「それより、協力してくれそうな奴がいる。」

　「誰だ。」

　「ゲーム通信簿で、レトロゲーム特集を連載してる外部ライター。名前は知らねぇ。通称“シロ”。」

　鴨志田は一瞬黙った。

　「……ハンドルネームか。」

　「そう。性別も年齢も不明。俺でもメールしかしたことない。けどな、昔の裏技とかコード構造にめちゃくちゃ詳しい。お前の事件、たぶん一番食いつくタイプだ。」

　鴨志田は、缶コーヒーを飲み干した。

　「いいだろ。連絡先を寄越せ。」

　「おーい、ちょっと待てよ。変なことすんなよ？」

　「俺が変なことしたことあるか？」

　「毎回だよ。」

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　夜、オフィスに戻る。

　机の上、パソコンを立ち上げると、受信トレイに一通のメール。

　差出人：shiro@game-tsushin.jp

　件名：Re: Inquiry about the Gradius Crash

　本文は、たった一行。

　> “UP, UP, DOWN, DOWN, LEFT, RIGHT, LEFT, RIGHT, B, A.

　> 無敵は、死の反対じゃない。”

　その下に、ASCIIアートのようなドット絵。

　青い機体――ビックバイパー。

　その翼の下に、赤いピクセルの血が滲んでいた。

　鴨志田は呟いた。

　「……シロ、か。」

　モニターの光が、彼の曇った丸眼鏡に反射した。

　青と赤のドットが、ゆらゆらと混ざる。

　そして、画面の奥。

　小さく点滅する一文。

　[NEXT STAGE LOADING…]

【STAGE 2-1 CLEAR】