冷たい風が夜の街を吹き抜けていた。

　建造物に反響し、呪詛にも似た風鳴りが宵の闇に溶ける。

　害雷（おとこ）の鋭い舌打ちが、高層の希薄な空気にこだました。

　――男は昔から狩りが好きだった。

　だが、男に嗜虐趣味（しぎゃくしゅみ）がある訳では無い。

　獲物の一挙手一投足を監視し分析し、初発から一発ごとに計略通り獲物を追い詰める。

　

　その工程は瞬発的な才能よりも、反復された日頃の訓練が物を言う。

　繰り返しの反復を経て体が覚えた停留条件（どうさ）。それはいついかなるときも男を最善の選択へと導く。

　それだけが昔から男が信頼するものだった。

　戦場にある男を、唯一裏切らないものだった。

　指を伝う硬質な狙撃銃（ライフル）の感触が男の神経を鋭敏にした。耳を凝らせば、物陰に身を潜めた2人の浅い息遣いが垣間見える。

　男は聴覚（きゅうかく）に身を委ねた。

　獲物までの弾道を遮るように連立する建造物――。

「隔てる壁は5枚といったところか……」

　

　30口径の弾丸で弾道を確保するには、貫通力が足りない。男は傍らに放置した、重量級の銃に切り替えた。40口径の狙撃銃。厚い壁を貫くにはやや威力が足りないが――。

「問題ない。威力よりも連射が優先――40口径で事足りる」

　男は鼻歌を唄う。聴覚以外の感覚を断ち、街の構造に耳を澄ませる。

　風が止み、男もまた歌を止めた。

　弾道を遮る5枚の石壁――空洞を抱いたその構造が露わになる。

「3弾あれば足りるだろう――」

　男の小さな呟きは風に溶け、熱に揺らめいた。

　長年の鍛錬で皮膚が硬くなった人差し指が、静かに引き金に触れる。その感触が狩人の感覚を研ぎ澄ませた。

　ずれる音を察したのか、米粒ほどに小さな亡霊（こぞう）の影が立て続けに音を立てた。先程から繰り返し発する意味不明な音階（ノイズ）は、恐らくは少女との暗号か何かだろう。

「無駄なあがきだ」

　あえて、聞（・）こ（・）え（・）る（・）声で言葉を発すれば、こちらの声が聞こえたらしい。亡霊が僅かに身動きを止めた。

　――再び風が吹き始め、男の古傷を刺激する。

　男は見えない視界を研ぎ澄ませた。

　同時に、亡霊の反響映（かげ）が身を翻し、走り出す。

　立ち去る亡霊。一方で、少女の影は動かない。

　男は再度舌打ちをした。

　企みまでは分からないが、亡霊（こぞう）が居なくなったのは丁度いい。

　

　――隙を晒す前に、弾圧する。

　男は再び鼻歌を唄った。

　◇

　風が止む。

　ヨウは握りしめた球形の装置（ガジェット）にドライバーを刺し、ネジを締めた。調整を終えた装置（ガジェット）を手際よく胸ポケットにしまう。

　冷たい夜風が指先を冷やし、焦りと不安で手が震えた。

　ハクはいない。先ほど別れたばかりだった。

　込み上げる不安を紛らわせるように、地図を開き、ヨウは思考を回した。

「大丈夫」

　言い聞かせるような一言に、不安が僅かに鳴りを潜めた。

　大丈夫――。

　音にならないその言葉はまるで暗示だ。

　ヨウは大きく息を吸い、僅かな時間目を閉じた。

『相手の居場所を把握しよう』

　ハクの心地いい声が思考を占める。彼の広い背中が視界を遮る。風が吹き、柔らかいケヤキの匂いが充満している。

「どうするの？」

『迎え撃つ』

　シリンダーを開けながら平然と吐き捨てるハクの声に、ヨウはただ聞き入っていた。

　ハクは弾を装填し終えると、浅く息を吸い込んだ。

　無言の緊張――。

　始終しかめられた彼の眉が、事の切迫さを伝えている。

　ヨウが喉を鳴らすと、ハクが破顔し背負っていた鞄を手渡した。

『使える物はあるか？　気休め程度にはなるだろう』

　手渡された大きな鞄の中には、種々の薬莢（やっきょう）と小ぶりな装置が丁寧に収納されていた。ヨウの右手がその中身をなぞり上げ、一つの機器の上で止まる。

「ハク、これ――」

　ヨウが言い終わらない内に、ハクが首を振った。

『使い方が分からない』

「私、知ってる」

　ハクの言葉に噛みつくように、反射的に返答すると、嫌な予感がしたらしい。ハクの表情が少し歪んだ。

『ハク。私に作戦があるんだけど』

　ヨウは無視して言葉を続けた。

　鞄に収納された球形の装置――その設計は見覚えのある物だった。ヨウは少し考え込み、言葉を選ぶ。

『音を屈（・）折（・）さ（・）せ（・）る（・）装置――これがあれば、音響測位（スコープ）から姿を眩ませられる』

　

　――宵の風が体を晒し、意識が現実へと引き戻された。ヨウの手は微調整を終えた硬質な機器の重さを認識していた。

　その場にはヨウ、一人だけが取り残されている。

　近辺で揺らめく街灯の明りが、周囲を柑橘（オレンジ）色に染め上げる。

　ヨウは銃撃戦の経験がほとんどない。それでも分かることが一つある。

　ほとんどの場合、居場所が知られれば不利になる。意表を突かれれば命取り。

　勝算があるとすれば――小さな隙。その隙を作るための技術と人数。

　数の有利と、地の利（ちず）を活かす。

　ヨウは左手で握りしめた地図を開き、そこに詳細に書き込まれた街の構造を記憶する。胸ポケットに仕舞い込んだ機器（ガジェット）を触り、その存在を噛み締めた。

　照準を引き付けながら、害雷（てき）の位置を特定する――それが今、ヨウに出来る最善だ。

　害雷の射程は3000レゾン（m）。地図から読み取れる狙撃場所（スポット）はおよそ10カ所。距離が分かれば、8割方、害雷の位置を特定できる。

　ヨウは何度かその場で跳ねて、呼吸を整えた。

（――ハクに私の価値を証明する）

　これは窮地であり、同時に好機――ハクの認識を改めさせる絶好の機会。

　ヨウは再び強く手を握りしめ、覚悟を決める。胸を上下させ、足と腹筋に力を入れた。

　胸ポケットにしまった装置の電源を入れる――それは正（・）し（・）く（・）は、反響核（コア）弾が発する特殊な音波を拾う装置だ。

　音波を解析し、狙撃者までの距（・）離（・）を測定できる。

　問題は精度。

　拾う音が遠ければ遠い程、その精度は指数関数的に小さくなる。下手をすれば勝機を逃す。

　――だから、精度を上げるための獲物（わたし）。

　計画は単純。反響核（コア）弾の音を拾い、装置で距離を測定し、害雷の位置を絞り込む。

　解析にかかる時間は30秒。その間、逃げ切れば勝機が掴める。

（――大丈夫）

　ヨウは再度、暗示をかけた。

　地面に置いた使い慣れない小ぶりな銃器を拾い上げ、構える。

　足を引き、後ずさる。

　壁から適度に距離を取った位置で、見えない狙撃手相手にヨウは声を張り上げた。

「来い、害雷！　私は逃げも隠れもしない」