――足が動きを止めていた。

　

　

　ハクの影が遠ざかる。

　遠くに見える路地裏は陽光に照らし出され、その空間をヨウの瞳が捉えていた。

　街道から木の枝みたいに幾重にも伸びる路地裏は、歪な建物に囲まれていて不気味だった。

　

　普通なら目も暮れない。

　けれど、ソ（・）レ（・）はヨウの意識を引きつけた。その空間に溶け込むにはあまりにも異（・）質（・）な。

（どうしてこんなところに……）

　行き交う人々の隙間からちらちら覗く石造りの建物――その壁に赤い塗（・）料（・）が塗られている。

　それはひどく歪で、けれど確かな言葉を象（かたど）る。

　

　ヨウの脳はその記号が伝える伝言（メッセージ）を受け取った。それは、他の誰でもない。彼女宛ての物だった。

　

【ヨウ・エルディア】

　不規則に並ぶ――しかし美しい輪郭を持った記号（もじ）の羅列。それが彼女の名前を呼んだ。

　更に記号（もじ）が言葉を綴る。

　その記号（もじ）列はヨウの思考を一瞬止める。

【君に今からある男が会いに行く．人見知りだが、よしなにしてくれ】

　少し先でヨウを呼ぶ声がした。聞き馴染みのあるハクの声。ゆっくり顔を回せば、ハクがこちらを向いて足を止めていた。

　彼の手がヨウを呼ぶ。

『早く行こう』と彼の口が言葉を象（かたど）る。

　じんわりとヨウの手には汗が浮かんだ。視界がぐらつく。

（ハクはなぜ不機嫌なんだろうか……）

　ふとこぼれ出る疑問に、数時間前の隊員の声が重なった。

　

　――吃音の男。

　

　視線を路地裏に戻せば、また赤い塗料に意識が呼び止められた。

【ああそうだ。男の名を伝えておこう】

　道は閑散としている。

　けれど、全く人が居ない訳では無い。

　

　一方で、その路地の前に立ち尽くす人はヨウ・エルディアただ一人。彼女以外の誰（・）も（・）その記号（もじ）の前に立ち止まらない。

　彼女だけがその文（・）字（・）を（・）認（・）識（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

　

　【害雷（がいらい）という】

　

　害雷――それは10級の犯罪者。反乱軍の組員にして、その銃（ライフル）は狙った獲物を何人たりとも逃がさない。

　

　

　

　――その名前に、光が止まり、時間が停止する。

　視界の中をチカチカと閃光が走り、思考は数日前の記憶を辿る。

　

　爆弾魔（サイ・クラヴィス）――金の弾丸（ライフル）。吃音の男。ハクの不機嫌。謎の文（・）字（・）。

　

　そして「害雷（がいらい）」。

　

　

　額に小さな汗が湧き出し、嫌な予感を浮かびあがらせた。

　（ハクは何を恐れてたんだろうか……）

　ヨウはとっさに足を踏み出した。

　軽やかな音色の時刻放送（ベル）が鳴り、午後5時の訪れを知らせる。

　その音色に、遠くに見えるハクが少し煩わしそうに頭を揺すった。

　その仕草に――よぎる程度の違和感が、確かな造形（かたち）を持って這い上がる。

　乱雑な音（おと）が整列し、不協和音を奏で始めた。

　日が沈み、闇が下りる。そうして音の死角を埋めるように点描のような淡い灯（ともしび）がともり始める。

　彼がこちらを向いて立っていた。

「ハク！ごめん！はやく戻ろう」

　ヨウは声を絞り出し、歩幅を広げた。

　遠くに見える小さな人影に手を伸ばす。

　指の隙間から驚いた様子のハクの顔が視界に入る。

　その瞬間――彼の頬が引きつった。

　――それが合図（トリガー）。

　遠くで何かが光る。そんな予感。

　強い衝撃と共に、一瞬で視界が反転した。

　鼓膜を叩く破砕音。続き、強い衝撃が背中を貫いた。暗転する暗闇の中で、音が歪む。

　

　揺れた脳の衝撃でヨウの思考はぐるりと一周した。

　酔いが回った視界の中で、その恐怖が言葉（かたち）を成した。

　

　◇

　

　

　ハクは通常より耳（・）が良い。おそらくは人より少（・）し（・）高い音まで聞こえるのだろう。

　

　そして今しがたハクの耳がソレを捉えた。それはヨウの耳では補足できない高周波の音（・）だ。

　もしも、吃音が単なるどもり声ではなく、意識的な音だとしたら？　視覚不自由者が稀に出す反響（クリック）音。

　つまり、音（・）で（・）物（・）の（・）位（・）置（・）を（・）識（・）別（・）す（・）る（・）「反響定位（エコーロケーション）」。

　

　この國の狙撃銃（ライフル）には「音（・）」が使われる。

　それは誰にでも扱える代物ではなく、広範囲の反響定位（エコーロケーション）が使える「耳（・）が（・）良（・）い（・）者（・）」だけが扱える。

　

　

　なぜなら――こ（・）の（・）國（・）の（・）大（・）多（・）数（・）の人々は精密射撃に必要な平面図（スコープ）を認（・）識（・）で（・）き（・）な（・）い（・）のだから。

　◇

　

　――数秒前。

　

　ヨウ・エルディアが佇む路地からおよそ2500レゾン（m）離れた塔の上で銃（ライフル）を構える男が一人。

　特殊構造の銃（ライフル）は高周波の音色を醸し出す。その射（・）程（・）半径――およそ3000レゾン（m）。

　風の音と街の構造、そして弾道。その全てを男の耳（・）が補足する。

　

　高音の反響波が、一人の人間を確かに捉えた。

　とある建造物の前。不自然な位置で立ち止まる小柄な人影。

　そこで何（・）か（・）見（・）つ（・）け（・）なければ立ち止まらない。

　

　顎を覆う無精ひげの隙間から、口元が覗く。その口角が僅かに上がった。

「詰みだ（チェックメイト）」

　男の小さな呟きと共に空気を震わす破裂音が鼓膜を震わせた。

　男の愛用する金（・）の（・）弾（・）丸（・）。

　その弾道は、あ（・）の（・）日（・）の（・）獲（・）物（・）を再び捕らえた。

　

　爆弾魔（クラヴィス）が仕留め損ねた【依（よ）り代（しろ）】の少女だ。

　

　

【 ――害雷（がいらい）――

　ランク5．第10級犯罪者．

　性別男．年齢30代後半．

　歩く災害の謂（いわ）れとなった人物．主に銃器の扱いに長け，最大有効射程距離はおよそ3000レゾン（m）だと言われる．

　常人が扱う銃器のおよそ十数倍の射程距離を誇る．

　男に狙われるが最後，落雷に遭うが如く絶命することが名の由来．

　―――――――――――――― 】