シン跳躍・日本武術異名録

　新道二刀斎は、老いの境に立っていた。かつて織田信長の家臣であった徳川家康の前で武芸を披露し、一廉（ひとかど）の者（もの）と称された剣客（けんかく）も、いまや齢六十を越え、老眼も進む。東照権現（とうしょうごんげん）たる家康から剣術指南役の召しが届いたが、自らが務めるには精が足りぬ。

　ゆえに、後進の中から後任を選ばねばならなかった。

　候補は二人――火野上神楽（ひのうえかぐら）と、とど岡伝鬼（おかでんき）。

　技量でいえば、とど岡が一歩上。しかし火野上は、門の奥義『真剣白刃取り』を修めていた。

　古式の型では具足を着け、籠手を交差して刃を受け止める。だが新道は時代に合わせ、素手で木刀の刃を挟む新たな型を考案していた。とど岡はその稽古を頑なに拒んでいた。

「手妻のような芸当、実戦では通らぬ」と言って。

「とど岡は品性下劣（ひんせいげれつ）。ならば――」

　二刀斎の胸に決意が宿った。

　この新道二刀流。二刀流と言って、かの宮本武蔵のように二刀を同時に使うすべではない。侍はすべからく大小の二刀を腰に差している。その二刀の威を場面次第によって自由に扱う流儀であった。

　ある日、二人を呼び寄せ、木刀での立ち合いを命じた。勝者を指南役に推挙するという。その後、とど岡だけを残し、二刀斎はなにか言葉を残した。

　勝負は僅差でとど岡が勝った。

　彼は名を火野（ひの）とど沖と改め、徳川家の剣術指南役となった。火野上は行方を絶った。火野を名乗った理由には、何か思い入れがあったのだろうか。

　それからしばらく時が流れ、とど岡には、二つの憂いがあった。ひとつは同じ指南役の青柳武稲介（あおやぎたけいねすけ）が大目付に出世したこと。

　もうひとつは、江戸の町に『二刀流の辻斬り』が現れたという噂である。やがて門弟の一人がその辻斬りに斬られた。とど岡は名折れを恥じ、夜の市中を自ら見廻ることにした。

　晩秋の風が冷たく頬を刺す夜だった。

　――風の音に混じって、何かが鳴った。

　とど岡が立ち止まる。

　静寂。虫の声も止み、遠くで犬が一声吠える音（こえ）が聞こえる。

　そして、乾いた下駄の音が、ゆっくりと石畳を叩く。

　灯りの届かぬ小路の先、黒い影が現れた。

　月光が雲間から差し、小太刀の白い刃の輪郭が一瞬、きらりと浮かぶ。

「とど岡――白刃取りはできるようになったのか」

　聞き覚えのある声。低く、皮肉げな笑いを含んだ声音。

　とど岡は眉をひそめた。闇の中の男の輪郭が、じわりと浮かび上がる。

「貴様……火（ぴ）の字（じ）か」

　その名を呼ぶと、影が笑った。

　火野上神楽。かつて共に二刀流の門をくぐり、剣を競った弟弟子であった。

「徳川の指南役になって鼻が高いな」

　夜風に混じる声は、かすかに震えていた。

　怒りとも嫉妬ともつかぬ感情が、火野上の中で煮えたぎっているのがわかった。

「火（ぴ）の字（じ）よ。新道先生（にいとせんせい）は腹を斬ったぞ！　門下から辻斬りを出した責を取ってな」

　とど岡の言葉に、火野上の目が光を帯びた。

　その刹那、彼の足が動く。

「それがどうした。俺は俺を認めぬ師を、師と思わん！」

　怒声が夜を裂いた。抜き打ち――まるで雷鳴のような速さだった。

　刃が銀の弧を描き、空気を裂く音が鼓膜を打つ。

　しかし、その軌跡は途中で消え失せた。

　とど岡の掌が、太刀を掴んでいた。

「なに……その型……！」

　火野上の顔が歪む。

「俺の知らぬ白刃取りだと！？　あの新道先生（にいとせんせい）のじじい、また贔屓しやがったか！」

　夜空にわめく声が、細長い路地に反響する。

「あの勝負の前も、お前にだけ何事か話していた！」

　とど岡は静かに息を吐いた。

　手の中の剣が月光を反射し、冷たく光る。

「――これは俺が考えた型だ。新道先生は贔屓などしていない。

　あの勝負の前に言われたんだ。指南役と流派継承者を、分けて考えよと」

　その声は低く、しかし確固たる響きを持っていた。

　あれはまだ、とど岡が指南役を拝領する前のこと。

　その日の稽古場は、夕陽が傾いていた。赤く染まった障子の向こうで、秋の虫の音が絶え間なく続いている。

　新道二刀斎は黙して立ち、弟子の木刀の動きを見つめていた。とど岡の構えは正確だったが、どこか硬い。

「やめい」

　短く告げる声。新道の声には、疲れと同時に深い静けさがあった。弟子が膝をつくと、師はゆっくりと前へ歩み出た。

　白い髭を撫でながら、とど岡に問う。

「なぜお前は素手の白刃取りを稽古せぬ」

　とど岡は黙っていた。木刀を立てたまま、目を伏せる。やがて小さく答える。

「……木刀でしか成立せぬものを、真剣でやるなど夢物語です。

　命を刃に晒す技を、形だけで真似るのは、師の教えを汚すことになる」

　新道は一歩近づき、その肩に手を置いた。

「二刀流を愚弄するか」

「いいえ」

　とど岡は顔を上げた。その瞳には、微かな熱が宿っていた。

「私は、空手での白刃取りを創り出します。形でなく、理で掴む術を」

　静寂が落ちた。虫の声すら止み、師弟の間に沈黙だけが残った。

　新道は短く息を吐き、背を向けた。

「ならば――その理、見せてみよ。命を賭ける覚悟があるならばな」

　その言葉が、胸に焼きついた。

　さて、時の流れは速く、残酷である。ここにふたりの弟子たちの勝負は決した。

　とど岡は刃（やいば）ではなく、さらに一歩踏み込み、対手の腕を制して太刀を取っていた。奪った刃で火野上の喉を断つ。

「……その型、なんと名付けた」

「剣先ではなく、根を断つ型ゆえ――根取（ねとり）と」

　どう、と死に体が地を打つ音がした。江戸の闇に、火野上神楽の命は果てた。