「いつ誰が、そんなことを言っていたの？」

「……昨日、陛下ご本人から聞いたわ」

（私は何も聞いていませんが!?）

　何をしてくれているのだ、あの兄は！

　前髪で隠れていない顔の部分が、徐々に青くなる彩玉を見て、射賢妃は事情を察したようだ。

　彼女の顔が険しくなっていく。

「いいこと？　彩玉長公主。陛下に恥を掻かせたら絶対に許さないから！　あなたの担当は『米』よ！」

「こ、米……に関する芸って、具体的に何をすればいいの？」

　米を炊いたり食べたりするだけで許される宴ではないはずだ。

「芸って……豊穣を祈る曲の演奏とかでいいのかしら？」

「ええ、それでいいんじゃない？　あなた、どうせそのくらいしかできないでしょ？」

「瓶徳妃が、恥を掻かせてやると息巻いていたのが気になるけど……」

「……そうねえ。楽器を壊されないよう、せいぜい気をつけることね。まあ、邪魔が入るのは瓶徳妃からだけとは限らないけれど」

「そんなぁ」

「この宴は、陛下が即位してから始まった。だから、陛下に敵対する者たちにとって、格好の暗躍の場にもなる。失敗すれば、陛下の評判を落とすことができるからよ」

　これは四妃との茶会どころではなく、皇帝にとっても大変な行事のようだ。

　怖いから参加したくない。

「絶対に、陛下の治世に泥を塗るわけにはいかないの！　無様に失敗して、皇帝の足を引っ張ったら……私があなたを消すから」

（ひっ……！）

　射賢妃の瞳には、本気の光が宿っていた。

（もう嫌～！）

　四妃との茶会のときにも、目立ちたくない気持ちと必死に戦った。

　それを、今度は、さらに大勢の前で芸を披露しなければならないという。

　微塵子の繊細な心臓は度重なる負荷により、すり切れそうだ。

「そういうことだから、準備を怠るんじゃないわよ」

　射賢妃はサッと身を翻し、梔子宮のほうへ消えていく。

「無茶だわ……」

　長公主として目立たなきゃならないにしても、国の重要人物が集まる場所なんて、微塵子にとっては高い壁すぎる。

（どうしよう）

　とぼとぼと歩いていると、ようやく彩玉の住処である紫陽花宮が見えた。

（やっと戻ってこられたわ。桃姉の言う通り、長公主の一人歩きは気をつけないといけないわね）

　瓶徳妃に射賢妃。四妃のうちの二人に会ってしまった。

　今は、公主時代のように身軽な身ではないのだと思い知らされる。

（今後も、自由行動をやめるつもりはないけど。何か、いい方法を考えないと）

　彩玉は、ずっと母と二人だけで生きてきた。

　大勢に囲まれることが当たり前の環境で育っていないため、長公主としての今の環境を恵まれていると感じる一方で、どうしても息苦しく思えてしまう。

　そんなことを考えながら池を眺めていると、不意に水の中にズブズブと、どこかの侍女が入っていく光景が見えた。

　結構深い場所まで進んでいる。

（えっ、あの人、何やってるの？　まさか……）

　手を広げてふらふらと進んでいく侍女の姿に、嫌な予感を覚える。

　後宮暮らしが辛くて、入水自殺を図っているのだろうか。

（確かにそういう人もいるけど、ここではやめてくれないかなぁ）

　彼女のいる場所は、紫陽花宮の裏口から正面に位置している。

　そんなところで人が死んだりしたら、毎朝この池を見るたびに気まずい気持ちになるに決まっている。幽霊でも出てきた日には、もう最悪だ。

　それに今の後宮では、死ぬくらいなら皇帝にに追い出してもらうとか……他に後宮を出る方法があるはずだ。

（私はいい人じゃないし、保身が一番だし、こんな風に他人を気に掛けるのは柄じゃないけど……）

　ため息交じりに、彩玉は池のほとりに歩み寄り、侍女に向かって声をかけた。

「ちょっと、そこの人。何をやっているの？」

　すると、侍女が振り返る。

「ぎゃあ！　簾の前髪の幽霊！　……じゃなくて、人？」

　どうやら、彩玉の前髪に驚いてしまったようだ。

　長公主のことをよく知らない侍女らしい。

（新人かしらね）

　彩玉を人間だと認識した侍女は、安心した様子で話しかけてくる。

「あ、あの、魚を捕っています！」

「……魚？」

　予想外の返答が来た。確かにこの池には鯉がたくさん泳いでいた気がする。

「そんなものを捕まえて、どうする気？」

「食べます！」

　侍女は堂々と答えた。

　そして彼女の手の中では、黒い鯉が鱗をきらめかせながらビチビチと体を動かしていた。

　……素手での捕獲に成功していたようだ。

　天敵のいない後宮の鯉は鈍くさいけれど、それでも道具なしでの捕獲は難しい。

　彩玉ほどではないだろうけれど、なかなかの捕獲の腕前だ。

（捕まえた鯉を食べるって言うけど……なんで、わざわざ鯉なんて……？）

　味はさておき、鯉は食べることができる。

　彩玉も公主時代にこっそりいただいたクチだ。

　腹を空かせている者にとっては、池の鯉も亀も蛙もご馳走に見える。

（でも、普通の侍女なら鯉なんて捕まえなくても食事が出るはずだわ）

　侍女は足元に気をつけながら、岸辺に近づいてくる。

（どうしたものかしら）

　自分も同じことをした手前、侍女に対して説教なんてできない。

　しかし、最低限の情報は伝えておく。

「後宮の魚を勝手に捕ったら罰されるわよ。誰もいなかったからよかったものの……」

　罰と聞いて怯んだ様子を見せる侍女に向かって、彩玉は言葉を付け足す。

「やるなら人の少ない場所の池を狙うといいわ。東側の池なら、今は皇太子がいないから穴場よ。浅いし、池の水も澄んでいるし、ここより捕まえやすいわ」

「え？　は、はい……！」

　彼女は元気に返事をしつつ、岸に置いていた袋の中へしっかり鯉を入れている。

「鯉、好きなの？」

「いいえ、できれば食べたくないです。臭くて美味しくないし。でも、お腹がすいて……やむを得ず」

　何やら、不穏な匂いがする。

　今も後宮では、飢える者がいるのだろうか。

「新人の食事の量が少ないんです……」

「ああ、なるほど」

　彼女は新人で、本当に後宮に入ったばかりなのだろう。

　妃付きなら権力で食事を強奪できるかもしれないが、所属が決まっていないなら、出された食事に文句も言いにくい。

「新人宮女も同じだし、下女や新人宦官はもっと酷い状況だと思います。それで魚を何匹か捕まえて、新人仲間と一緒に焼いて食べようかと思って」

　侍女が嘘を言っているようには見えない。

　実際、彼女は痩せていた。

　五穀豊穣の宴の前に、不吉なことである。

「変ね、侍女に食事が回らないなんて。そんなこと……ないとは言い切れないけれど」

　父の時代には普通にあった。

　兄の時代には改善されているのかと思ったが、そうでもなかったようだ。

　あの冷徹皇帝は、偉そうにしている割に、やるべきことがやれていないと見た。

（でも、お腹が空くのって辛いのよねぇ）

　さらに、侍女なら腹を空かせた状態で、普通に仕事をしなければならない。

　空腹だからといって、粗相は許されないのだ。

（うう……下手に手出しして、目立ちたくないけど……）

　食べ物がらみとなると、過去の辛い自分を思い出して、放っておけない気持ちになってしまう。

　食べ物は、食べ物だけは……死活問題なのだ。

　余計なことに首を突っ込むことはしたくはない。でも……。

（こ、今回だけ……）

　覚悟を決めた彩玉は侍女に告げる。