「ここは普通に人通りがある……場所を変えましょう。手伝うわ」

　食事ができない辛さはよく知っている。

　面倒と感じながらも、彩玉は新人侍女を放っておくことができなかった。

「えっ、ええっ？」

　戸惑う侍女の手を引き、彩玉は後宮の目立たない通路を使って東側へと移動する。

　予想通り、東側は人がまばらだった。

　特に池の周りには誰もいない。

「ほらね」

「え、ええ。本当ですね。あなたは一体……」

　正体を伏せたい彩玉は、誤魔化すように早口で話を続ける。

「こ、鯉を捕まえるには、夜間や早朝を狙うといいの。警戒心が弱まるから」

「は、はぁ……」

「あと、冬のほうが捕まえやすいわ。鯉の動きが鈍くなるからね。バレたらまずいけど、水を一部抜いておいたり、網を作ったりしても効率がいいわよ」

　鯉の捕獲に関しては任せてほしい。

　十年以上の経験がある熟練の漁師なので。

　上衣を脱いだ彩玉は、裙の裾をたくし上げて両足を池へ差し入れた。

　悠々と泳ぐ鯉の群れを目で追いつつ、じーっと水の中を見つめ、端のほうで捕まえやすそうな獲物を探す。

　するとその中に無警戒かつ、丸々と太った鯉がいた。

　水底の小さな石の間に、その鯉が頭を突っ込んだ瞬間……。

（今よ……！）

　彩玉は、すかさず両手をすぼめて鯉を包み込む。

　ばしゃりと水が跳ねた。

「ほらね、こっちの池のほうが捕まえやすいでしょ？」

　腕に大きな鯉を抱え、彩玉は侍女に告げた。

　二年間、天敵の彩玉が後宮にいなかったせいか、鯉たちの警戒心も緩んでいる。

　以前より捕まえやすい。

「何匹必要？」

「え、ええと、五匹くらいです……」

「わかったわ」

　彩玉は手際よく、次々に鯉を捕獲していく。

　そうして、五匹目を捕まえて池を出た。

「あ、ありがとうございます。こんなに早く、鯉を捕まえられるなんて」

　侍女が感動した様子で、鯉を袋に入れつつ彩玉を褒めた。

「……熟練の漁師だから」

　とはいえ、池にいるような鯉は泥臭い。

　例えば、鯉を宮廷料理に使う際は、三日間泥抜きをするなどの工夫がなされる。

　きれいな水の中で、餌を与えずに泳がせて腸を空っぽにするのだ。

　そして、料理のときには酒や香辛料で臭みを消す。

　酢を使ったり、油で揚げたりするのも効果的だ。

　本来、そこまでした上で、食べる魚なのである。

（でも、鯉をくすねた新人侍女に、そんな調理はできないわよね。勝手に厨房を使わせてもらうなんて、不可能なはず）

　かつての彩玉もそうだった。

　臭いとわかっていても、目立たない場所で、こっそり煮たり焼いたりして食べることしかできなかった。

　そして今も、独断で厨房を使わせてもらうなんてことはできない。

　だから、彩玉は代わりに侍女に告げた。

「加熱だけはしっかりとね。寄生虫がいるから。内臓も取り除いて」

「は、はい！」

「万一当たったら、池の周りに生えている茵陳蒿（かわらよもぎ）で熱を冷まして。向こうに生えている檳榔（びんろう）の木の実の外皮で虫下しもできるわ。檳榔は毒性もあるから、採りすぎないように。池の鯉を盗んで食べましたなんて、後宮の医官には言えないでしょ？」

「ごもっともです」

「南瓜子（かぼちゃのたね）でも、ある程度は虫下しできるわ。干したほうが効果が安定するわよ。いくつか保存しておくと便利だわ」

「うう、ありがとうございます。おかげで今晩は、安心して鯉をたくさん食べられそうです」

　一旦袋を地面に置いた侍女は、嬉しそうに彩玉の手を握って言った。

「鯉を盗って、雑草を勧めただけよ？」

「いいえ、私を飢えから救ってくださいました！　私、田花と言います！　このご恩は一生忘れません！」

「そんなに大げさにしないで。私は最初の池の近所にいるから、また食べ物がなくなったら言って。今度は鯉以外のものも用意できればいいけど……」

　たくさんの鯉を得た田花は、お礼を言いながら、満足そうな顔で西の建物へ向かって去っていく。

（それにしても、後宮を小さくしたのに食べ物がないなんておかしな話ね。麗豹に確認してみたほうがいいかも……他の人が信用できるかどうか、まだわからないし）

　仕事を増やして申し訳ないが、彼ならそういう事情にも詳しそうだ。

（紫陽花宮の食べ物にも限りがあるし、池の鯉が全滅する前になんとかしたいところね）

　本当はこんな面倒なことに関わるべきではない。

　彩玉も後宮掌握で手一杯で、余裕はないのだから。

　しかし、食べ物となれば話は変わる。

（あれはもう、本当に辛いのよ……）

　さらに、下女や宦官や下っ端侍女たちがいなくなれば、後宮が回らなくなる。

　彩玉も紫陽花宮でゆっくりしていられなくなる。

　もはや後宮掌握どころではなくなる。

　後宮が掌握できなければ、待っているのは……。

（嫌だ、死にたくない。やりたくないけど、なんとかしなきゃ……まずい……）

　どうしてこうも、次々に命の危機がやってくるのか。

（少しは平和に過ごさせてほしいんだけど）

　そういうわけで、上衣を羽織った彩玉は、嫌々重い足を動かし始める。

（なんで私が、お兄様の尻拭いをしてあげなきゃなんないの……もう……）