せんぱい、トリケラトプスって知ってますか？

　後輩が振ってきた何気ない話題が、俺たちに大きな影響を及ぼした後。

　いつもは時計を睨みながら待つはずのチャイムが不意に鳴り響き、俺たちははっとする。

　互いの定位置に戻ってから言葉を交わすこともなく、それでもふと顔を上げると打ち合わせをしたみたいに目が合う。

　目を合わせては顔を伏せ、合わせては顔を伏せ――を繰り返しているうちに、本日の地域提携ボランティア部の活動は幕を閉じた。

　チャイムとほぼ同時に席を立った後輩が、俺の前に駆け寄ってくる。　

「……せんぱい。そろそろ帰りましょう？」

　そして決意を固めるように一呼吸置いて、後輩はそう言い放った。

　表情はうつむいていてよく見えないが、ちらちらと見え隠れする耳は先っぽまで真っ赤に染まっている。

　

「お、おう。そうだな」

「もちろん一緒に、ですよ」

「あーいやそうしたいのはやまやまなんだけど……逆方向じゃなかったか？」

「あっ」

　俺がそう言った瞬間、後輩は肩を落とした。

　その弱々しい仕草とは裏腹に、握られた拳はわなわなと震えている。

「うう……なにか既成事実を作っておかないと……なぁなぁにされちゃいます」

「そんなことするかよ」

「信用できません」

「どうして信用できない男を選んでしまったのか」

「……そういうところも好きなんです」

「そっかぁ……」

　後輩の寂しそうな声にすぱすぱと答えながら、俺は頭を悩ませる。

　せっかく恋人になったんだ。何かそれらしいことをしておかないと。

　後輩も心配になってしまうようだし。

　とりあえずメンタルケアをしておこうかな。

「安心しろ、俺はお前との関係をなぁなぁにしたりしないぞ」

「信用できませんねぇ」

「お前はなんなんだ。もしかしたらなぁなぁにするような俺が好きってことか。そうしてほしいのか」

「ち、違います！！　私がちょっとメンヘラなだけです！！　心配になっちゃうんです！！」

「大丈夫だよ心配いらないって。今のところは」

「なんで保険貼るんですか！？」

　おっと、失言。

　

「……いや、全然そんな気はないからな。むしろ離さないからな。ほら、ハグするか？　ハグ」

　俺は慌てて両手を広げて、後輩を誘ってみる。

「カラダ目当て……発券当日限り有効……カラダの安売りはしませんよ」

「違うわ！！　まぁ確かに安易な慰めだったかもな！！　ごめんな！！」

　俺はため息をついて、広げた腕をぎゅっと組む。

　こいつけっこう面倒臭いな。

「……せんぱい」

「どうした？」

「私のこと、好きって言ってください」

「え」

　後輩が座ったままの俺にぐっと距離を詰めてくる。

　鼻と鼻がごっつんこしそうな距離。

　荒くなった息遣いが鈍感（らしい）な俺でも分かった。

「まだ、せんぱいの口から聞いてないですよ」

「あ、えと……」

「言ってくれないなら死にます！！」

「命の安売りはやめろ！！」

「じゃあ、言ってください」

「いや待て、覚悟とかタイミングとか諸々な……」

　後輩は俺に構わず、もう詰められないほどの距離を詰めてくる。

　鼻と鼻はとうの昔にごっつんこした。

「せんぱい」

「ちょっと待……」

「言って」

　後輩の鋭いまなざしが突き刺さる。

　俺はヘタレかもしれない。いやヘタレだ。

　たった二文字、立場とシチュエーションが変わるだけでこんなに重くなるものか。

　それでも背負う気概がなければ――彼氏は務まらないってことか。

「……好きだよ」

　勢いで自分から四文字にしてしまった。

　胸が高鳴る。体が熱い。　

「えへへ、せんぱぁい。私もだーいすき、ですよぉ？」

　後輩は満足したのかふにゃっと表情を綻ばせて、俺の胸にゆったりと顔を埋めてくる。

「……なんだよ、カラダの安売り開始か？　もう17時だしな」

「私はスーパーのお惣菜じゃないんですよ」

「悪い。照れ隠しだ」

「もう、素直に照れていればもっと可愛いのに」

「どちらにせよ、お前の可愛さには敵わないよ」

「っ！？」

「よし、照れさせ成功」

「…………そういうクサい台詞言うときは照れないんですね、せんぱい」

　好きを口にした火照りも、寄せられた体からほんのりと感じる熱も。

　くすぐったくて恥ずかしくて、まさに顔から火が出そうなのに。

　なんだか、悪い気はしなかった。

　

「あ、そうだ」

　

　そうして後輩と密着していると、俺はふと閃いた。

「どうしたんです？　せんぱい」

「帰りに寄りたいところがあるんだ。一緒に行こうぜ」

　そう言うと後輩はするっと俺の腕から抜け出して、立ち上がった。

「そ、そんな！！　そんなのいきなり過ぎます！！　私まだ覚悟というか……準備というか……いや正直やぶさかではないのですけど……でもぉ……」

　後輩は指をもじもじ弄りながら、耳の先まで赤くしてぶつぶつ言っている。

「どこだと思ってるんだよ？」

「それはもう、ホ――」

「なんだ、わかってるじゃん。本屋、行こうぜ」

「へっ！？」

　後輩はぴょこんとその場で跳ねて、目を見開く。

「ほんや、honnya……あ、本屋さんですね」

「それがどうかしたか？」

「いえ、なんでもないです」

　さっと俺から目を逸らした後輩は、気まずそうに毛先を弄った。

　一瞬、話が噛み合っていなかったような気がしたが――気のせいだろう。

「ならいいけど。早く行こうぜ、また顧問にどやされる」

「はいです。

　俺と後輩はそそくさと部室を出て鍵を閉めると、並んで歩き出した。

「ところでせんぱい、本屋さんで何か買うんですか？」

「ああ、ちょっとな」

「結婚情報雑誌とか？」

「気が早いにも程があるな」

「……むぅ、じゃあなんなんですか」

　後輩がじとりとした目つきで俺を見つめてくる。

　その視線を受け止めながら、俺はゆっくりと椅子から立ち上がった。

「恐竜図鑑――だな」

　そう言うと、後輩はくすっと笑った。